ネズミの嫁入りからの竹取の翁
若い男性の汗と脇の下。
畳のへりに躓いて豪快にぶちまけた鍋料理。
飲み過ぎて そのまま眠り、やはりぶちまけた酒、そして飲み過ぎて軽く失禁した尿。
尿は人間のものだけではなく、縄張りを主張するために、その匂いにも主張が感じられる雄猫の尿も加えられている。
およそ三百人分のそれらが一箇所にまとめられ、二年間熟成された匂い。
つまり臭い。
それが旧 坂東武者 長屋であり、新 サカイ本町 犯罪者 収容所であった。
久しぶりの匂いにアキヨリは頬を緩めた。
「なるほどな、隣接する長屋の壁を打ち抜き、長屋中の長屋と言うべき、恐ろしい長さの長屋ならば、
牢を一直線に並べ普請したならば、奥まで見渡せ監視が容易だ。」
アキヨリの言う通りに、角材を格子状に組んだ牢獄は、一直線の武家屋敷に一直線に並んでいた。
恐る恐る敷居を跨いだハルナは思わず鼻をつまんだ。
「うっ、これは大兄様のお部屋の匂い。」
ハルナの言う大兄様とは、アキヨリにとっても兄であるイエナガの事である。
大兄様の部屋と言ったハルナではあるが、それは正確では無い。
屋敷の庭に掘っ建て小屋を設え、本人曰く銘品珍品というガラクタ集積所に寝泊りしたアキヨリ同様。
閃いた武術を直様 実践出来る様に、敷地内の武道場に寝泊りしたのはイエナガであった。
幼いハルナから見れば、武道場はイエナガの部屋だったのだろう。
面白い事に貪欲な若者達が群れ集う、掘っ建て小屋と武道場は、ハルナにとって楽しい所には違い無いが、
香木の匂い立ち込める掘っ建て小屋と、男子臭の蒸せ返る武道場には決定的な違いがあった。
「フカミズ殿、スズガシンはどこにおるか？」
大戦の直後だというのに、牢獄は静まり返っている。
混乱に乗じて 一山当てようとする盗賊や、火事場泥棒の類いも、捕らえられるどころか 町内への進入もままならぬ程に、自警団による治安維持は行き届いているのだろう。
構成員である ならず者共を良く教育し、畿内屈指の自警団を作り上げたヘイクロウの功績は、ここにも表れているのだ。
ヘイクロウの太い眉と くっきりとした目鼻立ちに 思いを馳せながら、狐につままれた面持ちでアキヨリはスズガシンの居所を尋ねた。
「目の前におる。」
「うっ！うわっ！」
アキヨリは仰け反った。
入ってすぐの独房だった。
己に向けられた害意のみならず、野生動物の息使いまで、野生動物 並みに察知する武道の達人は、
牢獄の格子戸 越しながら、手の届く距離にいる人間の存在を、その目で捉えるまで確認出来なかったのである。
アキヨリの仰け反る理由はもう一つ。
座ると寝るの中間の姿勢で、屋根 越しの天空の夕日を眺める、やけに色の白い若い男は、彼の記憶の中のスズガシンとはどうしても合致しなかったのだ。
「若い、そして小綺麗だ。
面影は無いとは言えぬが、此奴がスズガシンとは思えぬ。」
アキヨリの正直な感想に、フカミズは淀みなく答えた。
「拙者の出自は此奴と同じ、ミノ国に一時代を築きながら没落したナガイ家で御座る。
此奴とは幼少の頃より面識が御座った。
故に確信する、細かな相違あれど此奴は確かにナガイ スズガシンである。」
となれば、細かな相違はいかなる理由か。
アキヨリは知的好奇心の虜になった。
「なるほど、フカミズ殿の手紙には、例の竹林の捜索の折 このスズガシンを発見したとの事だったな。
いかなる状態で現れたのだ此奴は。
まさか竹取の翁のおとぎ話宜しく、光る竹を切ったら此奴が出て来たとは申されるなよ。」
場違いな冗談に憤慨するフカミズを期待しての軽口だった。
「驚いた、まるで見ていたかの様な物言いだ。
まさに その通り、光ってこそおらなかったが、やけに太い竹が一本あり、更にそれには一際太い節があった。
中身が気になるのは当たり前の事、太刀を一閃したならば…
一閃したのはモリナガだったのだが、中には人間の赤児が入っていた。」
「冗談ではないのだな？！」
返り討ちに遭った形になったアキヨリは念を押した。
「拙者は其方と違い、この様な気の利いた冗談は言えぬ。
外見は通常の赤児と何一つ違いは無かったが、異常に重たかった。
拙者一人では持ち上げられず、モリナガと合力して やっとだった。
垂涎の研究対象だったが 見た目が見た目だ。
人の赤児の姿をしておったなら、頭に浮かぶ様々を行動には移せず。
手をこまねいている数日の内に、竹林は水路に生い茂り、赤児は見る見る成長し 今のこの姿となった。
ならば 今 様々を実行すれば良いのだが、同族のよしみがさせてはくれんのだ。
話が出来たなら、何らかの情報が得られるかも知れぬが、残念ながらこの通りだ。」
アキヨリはフカミズの言う頭に浮かぶ様々を様々を想像して、ぶるりと一つ身を震わせた。
「無理を致すな、人の道を外れたなら思わぬ厄災を呼び込むというものだ。
この事実からも 新たな発見を見出せるだろう。
そこで疑問なのだが、何故 オオガ コレマサやら有象無象の輩を差し置いて、このスズガシンだけが蘇ったか？」
アキヨリはそう言って、脳内にある手掛かり集めに着手した。
脳内の右手が出来損ないの火の鳥を拘束していた、五寸釘を編み込んだ網に触れた時だった。
「拙者には心当たりが御座る。
それは他でも無い、出来損ないを拘束していた五寸釘の網だ。
水路に浮かぶ出来損ないの遺骸は、腸を露わに 見栄えも悪ければ水中への拡散も危ぶまれる。
手頃な物は無いかと探した所に、港に打ち捨てられた五寸釘の網を見つけたのだ。
此度の最大の謎である、スズガシンの復活を究明せんと、拙者はあらゆる情報収集に着手し、五寸釘の網の出所に行き着いた。
持ち主はスミトモ殿、使い道は港にてナリカワ ヒデサトが水軍を打ち破った際に、スズガシンを生け捕りにする為 用いたとのことだった。
ならば 五寸釘にスズガシンの血肉がこびり付いていたと考えて良いだろう。」
キリュウとの駆けっこ同様に、知性の駆けっこも大好きなアキヨリは、追い抜いてやろうと言葉を被せる。
「竹の根を突っ込んだなら筍が生え、スズガシンの血肉を突っ込んだならスズガシンが生えたと言うのだな！」
知の駆けっこで、ナリカワ家中にフカミズに追い付く者はいない。
抜きつ抜かれつでなければ、血潮の沸き立つ興奮など得られはしない。
得られ難い滾りを露わにフカミズはアキヨリを抜き返し前に出た。
「左様！ならば他の人間の血肉を突っ込んだなら、その複製を得られるのでは無いかという仮説が成り立つが、
五寸釘の網を被せる際に指を怪我して、出来損ないの遺骸に滴った拙者の血からは、手のひら大の肉塊の様な物が発生するだけだった。
ならば結果として、火の鳥の遺骸は、ある程度の体組織を維持した動植物を巨大化し、火の鳥に取り込まれた者は極小の体組織でも再生が可能だという事だ！」
アキヨリは海に映る夕日を眺めている。
夕日はサカイの夕日では無い、
翌日のアキ国ヒロシマ湾セトウチの夕日である。
セトウチの海面に映る夕日は、ホウライ山越しの夕日である。
夕日を背にするアキヨリの影は、海上で水を吐き出すカラクリを搭載された子早船を、アキヨリの巻き物を使い操るスミトモに落とされている。
スミトモは防波堤の上で、夕日を眺めているのか海を眺めているのか定かでは無いアキヨリを見上げた。
「おい、アキヨリ！帰って来るなり ずっとその調子だな！
久しぶりの生まれ故郷で 拾い食いでもしたかよ！」
アキヨリはサカイでの新事実の虜となっていた。
火の鳥 打倒に直接繋がるものでは無いと思われるが、何か大切なものと繋がっていると思えてならなかった。
「此奴！しらばっくれております！」
それは昨日のハルナが、知の駆けっこに興じるアキヨリとフカミズに割って入り発した言葉だった。
「此奴、兄様を恨みながら恐れおののき、腹の中で小汚い言葉を用い罵倒しております！
心を失うは猿芝居！私には此奴がフカミズ様と過ごした記憶も読み取れてございます！
白痴となったなら己の身には危害が及ばぬのではないかと、しらばっくれておるのです！」
アキヨリは、このやり取りを何度 脳内で反芻しただろうか。
「おいスズガシン、お前 フカミズ殿と俺のやり取りを聞いていなかったのか？
今までの事を覚えているなら、それを聞きたがる俺達にとって、お前の存在は有意義と言えるだろう。
だがスズガシンの形をした肉塊となれば、今は同族のよしみで手を出さぬフカミズ殿だが、いつ知的欲求を破裂させぬとも限らぬのだぞ。
火の鳥に取り込まれた間の見聞きした事、覚えておるなら洗いざらい話せ！！」
スズガシンは座る寝るの中間から突如 立ち上がった。
「ひぃぃ！娘！なぜ分かった！アキヨリなぜ娘の戯言など簡単に信用するか！
簡単には話さぬぞ！全て聞き出したなら儂を殺すのだろうが！」
その言葉を反芻してニヤリと浮かべた策士の笑みは何度目だっただろうか。
「言わずとも 心に思ったならハルナの思う壺だ。
此度はハルナに助けられた。
しかし これと言った目新しい事は聞けなかったな。
だが、一つだけあったな。
取り込まれた間に、暗い奥底から聞こえる様な声を聞いたと言っていた。
名を、私の名を教えてくれと…
火の神に取り込まれ 名を奪われたニリカ様の声を聞いたのか？
それとも他にも取り込まれ名を奪われた者があったか？
しかし手掛かりが無い、今はその答えには辿り着けまい。
そういえばスミトモが何やら言っておったな。」
無視をされたとスミトモが癇癪を起こしては面倒だと、海にその姿を探した。
「スミトモ様ぁ！痛ぁい！牡蠣の殻で指を切ってしまいましたぁ！」
水を吐き出すカラクリの熱で、夢中になって牡蠣を焼いて食べていたフミが、甘えた口調で怪我した指をスミトモの口元に近付けたのだった。
スミトモの癇癪という危機は去った。
「まっはふほめぇぶぁ ふほへほへ。」
弛んだ顔でフミの指を口に含むスミトモは 何を言っているのか分からない。
「いいよなぁ、俺もリッカの指だのなんだの口に咥えたいものだ…
待てよ…火の鳥に取り込まれた者が蘇った、僅かな血肉で事足りる、怪我をしたフミさんの指…
うおおおおおおおおおおお！！」
「ふほへ！！」
「アキ様いかがなさいましたか？！」
拳を握りしめ立ち上がったアキヨリの影は見る見る巨大化する。
防波堤の上から飛んで来るのだった。
「スミトモ！！フミさん！！ニリカ様を救い出す手があるやも知れぬぞ！！」
「何ぃ！！それは本当かよ！！」
「それは誠でございますか！！」
スミトモとフミは多々良の力を使い飛んで来るのだろうアキヨリを、受け止めようと両腕を広げ、困惑に打ち勝った弾け飛ぶ笑顔で迎えた。
しかし直前でアキヨリの着衣と髪が暴風に煽られる様にはためいたかと思うと、フワリとした無重力感と共に、子早船の舟べりに二つの草鞋が置れた。
「うわっ！飛んでいい人間は俺だけだってのによ。
いつの間にそんな芸当を身に付けたよ？！」
アキヨリはスミトモの言葉など意に介さず、夫婦の肩を両腕で掴み、無理やりに引き寄せた。
「ニリカ様を救い出す手があると言っておるだろう！
火の鳥に取り込まれたスズガシンが蘇ったのだ！
火の鳥が姿を現したなら、キリュウの槍でも俺の脇差しでも構わぬ！
とにかく切り刻んでその傷口にニリカ様の血を滴らせば、ニリカ様は赤児として転生するのだ！！
ニリカ様をぅ！ニリカ様を暗い地の底から再び日輪の下へ連れ出して差し上げられるのだぁ！！」
海の王者の見開かれた目に、溢れんばかりの歓喜が満たされた。
「本当か？！それは本当かよ！！弁天さんを！本当かよぉ！！
俺がやる！俺がこの手で弁天さんを助けてやるんだぁ！！おぉぉぉぉぉ！！」
スミトモのそれから先は言葉にならず。しかしフミは満腹一歩手前だったようだ、何ものにも妨げられず良く回る頭脳は一つの疑問に行き当たった。
「アキ様！ニリカ様の血と申されましたか？！
千年をも遡る時代にお生まれになったニリカ様の血など…
ああ！！あたくしの血！！」
良く回る頭脳は一つの疑問を完了する前に答えへと行き当たったようだ。
「左様！フミさんの体は、ニリカ様を憑依した後 ニリカ様と瓜二つとなった。
人の、いや、全ての生きとし生けるものには命の地図と言うべき、姿形を決定するものが体のそこかしらにあるとニリカ様が言っていた。
姿形が同じならそれも同じだ！ならばフミさんの血はニリカ様の血と同じだと言うのが当然だろう！！
ニリカ様！聞こえるか？！必ずやこのアキヨリが貴方様を救い出してご覧に入れる！！」
アキヨリは振り返りホウライ山を見上げた。
「何言ってやがるよ！弁天さんを助けてやるのはこのスミトモよ！！」
振り返ったアキヨリの胸ぐらを掴むのはスミトモ。
「あたくしがおらねばニリカ様をお救い出来ませんのよ！！」
フミは二人の頬を掴み、その間に自分の頬を挟む。
「あははは！あははは！俺達が一人欠けたとて成し遂げられはせぬ！！
二人ともそれまで離縁などせず仲睦まじく頼むぞ！」
軽口を叩き歓喜するアキヨリは、ふとホウライ山を見上げた時、視界の端にあった人影を、思い出すように二度見するように振り返った。
「兄様ぁ！！モンジュウロウ様がお倒れになられましたぁ！
急ぎお戻り下さい！モンジュウロウ様は城の兄様のお屋敷でございます！！」
「ハルハルハハルナ様！あぶあぶあぶ危のう御座る！」
防波堤の上には、海に落ちんばかりに前のめりになって力の限りに叫ぶハルナと、それを支える三人の坂東武者の姿があった。
