女性の好まざる美点がもたらす光明
サカイには珍しい物が、日の本のみならず、全世界から集まり ごった返す。
そのサカイに海から やって来るならばまず目にする珍しい物は、港を埋め尽くす商船だろう、
そして その中に群を抜いて高いマストが嫌でも目に入る南蛮船を見つけるだろう。
南蛮船を見つけたなら次は、高い鼻が嫌でも目に入る異国の乗組員だろう。
「うわ！動いた！兄様！あんな髪の色で、あんな鼻や目で、生きているのですか？！作り物では無いのですか？！」
失礼だと気が回る前にハルナは はしゃぎ倒した。
しかし今日、サカイで一番 珍しいものは シジマ ハルナである事を本人は知っているだろうか。
アキヨリの子早船が、港から町中に張り巡らされた水路に差し掛かると、耳の早い町人達が、水路と並走する街道に集まりだした。
「やあやあ、皆 元気そうでなによりだ。」
手を振り挨拶するアキヨリだが、挨拶が返るどころか誰も視線も合わせてはくれない。
皆の視線はハルナに集中していた。
「アキさん、その姫様は誰なんね？」
群衆の中でミクリ屋の半纏を羽織った髪の薄い番頭が代表する形で尋ねた。
尋ねておきながらアキヨリを見てはいない。
「兄上の娘だ！名はハルナと言う！よろしく頼む！」
これで皆の視線を得られるだろうと思ったアキヨリだったが、聞こえない振りだけがあり、あろうことか舌打ちも ちらほら見え聞こえる。
「くそ、折角 帰って来たと言うに。
もう 俺や この舟も皆には珍しくは無いようだ。
ハルナ自己紹介だ、皆 お前の声が聞きたいのだと。」
出て行ったと思えば、事あるごとに帰って来るアキヨリと、けたたましく水飛沫を上げ走る子早船は、もうサカイの人々にとっては珍しいものでは無くなったようだ。
珍しい物がごった返す町に住むならば、珍しいものに慣れるのも早いのだろう。
「シジマ アキマサが娘ハルナと申す者で御座います！
皆様 叔父や家臣が大変お世話になりました！
父アキマサに代わり 厚く御礼申し上げます！」
「わああああああああ！」
「喋ったで！」
「べっぴんさんが綺麗な声やわぁ！」
お祭騒ぎとはこの事を言うのだろう、騒ぎを聞きつけ更に人が集まり、何が起きたかと騒げば更に人が集まりを繰り返し、水路沿いはハルナが見た事もない大観衆に溢れ返った。
「道を！道を開けられぃ！道を開けろと申しておる！」
大観衆を押し退け現れたのは。
いや、まだその姿は見えてはいないが、その声はアキヨリをサカイへと呼んだ男であるのは、すぐに激昂する尊大な物言いで判別が可能だった。
「フカミズ殿か？！」
アキヨリが お祭騒ぎを押し退ける大音声を発すれば、感情的な大音声が、お祭騒ぎの先頭に陣取る、例の番頭の股の間から返って来た。
「遅いぞアキヨリ殿！其方の鷹に早く来られよと手紙を持たせたではないか！
それに 何だ！女など連れおって！
其方には ただ一人の女性がおるのではなかったか！
あ、ああ 御親族か、良く似ておられる。」
フカミズの耳は常人並みだが、視力と注意力そして観察眼は常人を遥かに凌ぐ。
ハルナの自己紹介はお祭騒ぎで聞こえず、町人の股の間から見るハルナの顔にシジマ家 特有の特徴を見たようだ。
「左様！姪のハルナだ！
遅れた覚えは無いし、カマクラに寄ってから来ると リヨウに手紙を持たせたではないか！
ハルナに見せてやりたかった御伊勢参りもせずに舟を走らせたのだぞ。」
フカミズは町人の股の間から這って進み、護岸の石垣にしがみついて水路に下りて来る。
「カマクラなどより こっちが先だ！御伊勢参りなど以ての外！
早くその舟に乗せられよ！」
理論家のくせに順序を無視するフカミズに、この手の人間が大好きなアキヨリは、
このまま放っておけば着水必至の震える手足に、嬉しそうに呆れた様に笑いながら舟を寄せた。
「長旅 御苦労ではあるが、まさか一休みした後などと申されますまいな。」
舳先の仏頂面が言った。
水を噴き出すカラクリに足を投げ出して座るアキヨリに、ハルナが縋り付く様に言う。
「兄様、この方の頭の中は巨大な蜂の巣の様でございます。
六角形が理路整然と並んでおりますのに、その上を無数の働き蜂が無秩序に走り回っております。
き、き、き…」
ハルナは気持ち悪いという言葉を飲み込んだ。
アキヨリは叩いた膝で 言い得て妙なりと言う。
「お前の言う通りだ、秩序と無秩序の混在する知性、ナリカワ家の脳髄フカミズ ソウギクの真骨頂だな。
どうだハルナ、フカミズ殿も相当な人物と思われるが。
未だ 独り者だし、歳も俺より一つか二つ上だったかと思うぞ。」
子早船の上に仏頂面が二つになった。
「兄様、何を仰りたいので？」
ハルナはフカミズを良さを理解する程に大人ではない様だ。
そもそもフカミズの美点は、一般的な女性から見て 魅力的では無い。
「御二人共 何をごちゃごちゃ申しておられる。
仲がよろしいのは結構だが、其方の見識の鋭さは、視覚 聴覚をも遮断する集中力の元にあってこそ発揮されるのであろう。
ほれ、もう見えるであろう。
まずは よく見てよく聞くを実践なされよ。」
「おおおおお！これは予想以上だ！」
アキヨリの既視感を覚える感嘆は、サカイのほぼ中央、南北 東西を突っ切る二本の大水路の交差点、そこに生い茂る竹林によるものだった。
それは 決して舟の上では立ち上がるなと言われていたハルナを、思わず立ち上がらせる程の超常的な風景だった。
「兄様！これは一体何なのですか？！
これでは船の行き来が出来ませぬではありませぬか！
数寄者として御高名なニザエモン様の余興なのでございましょうか？
それにしても これ程に竹が生い茂るには、幾年も要しますでしょうに。
それ迄 この素晴らしい水路が使い物にならなくなりましょうに。
そもそも水の上に竹が育つのでしょうか？」
「あはは、いくら変わった物が好きな私だと言ってもだね。
来る日も来る日も 早く退かせと催促されてまで、こんな馬鹿げた事はやらないよ。」
生い茂る竹の間から顔を出したのはニザエモンだった。
「親父様！相も変わらず御健勝の御様子！アキヨリ只今帰り申した！
これにあるは兄アキマサが娘ハルナに御座います！」
アキヨリはハルナを支える様に立ち上がると、深々と頭を下げた。
「ハルハルハルナにさございます！大変な御無礼を！きゃ！」
アキヨリに習い頭を下げるハルナは、ぐいと引かれる様な舟の挙動によろけて 小さな悲鳴を口にした。
「すまんすまん、ハルナの顔を早く近くで見たくてね。」
フカミズが投げた舫縄を、手繰り寄せるニザエモンは満面の笑みである。
手繰り寄せるまでも無いと、舳先を蹴って竹林へと跳ぶアキヨリは、着地した足の裏に あり得ない感覚を覚えた。
「筍か？木々の葉を色づかせるこの季節に。」
「左様、十日前までは、この竹林も全て筍であった。」
大またぎに竹林へ着地したフカミズが、アキヨリの独り言に答えた。
「兄様、これは何なのですの？勝手に付いて来て こんな事を申し上げるのもなんですが、私にも分かるようお話し下さいませ。」
フカミズ以上に軽やかな足運びで、竹林へと降り立ったハルナは興味津々である。
「これはだなハルナ…」
火の神の怪異にハルナを巻き込みたくは無いアキヨリは口ごもったが、黙っていても思ってしまえば伝わってしまうのである。
「隠し事など お前には無意味だったな。
さて 何から話したら良いか…」
「何から話せば良いかに窮するならば、拙者とこの帳面に劣る。
ハルナ殿への説明は拙者とこの帳面に任せて頂く。
アキヨリ殿は、何でも見透かすその便利な目で、この絡み合い浮島と化した竹の根の中にある、出来損ないの火の鳥の遺骸を具に見、この帳面の新たな頁目とされよ。」
フカミズの言う帳面とは、アキヨリの知る火の神に関する全てが記された帳面である。
当然 元の持ち主はアキヨリであり、彼が記したオウミ国ビワの湖 東部の地図から先は、文字の大きさが極端に小さくなり、また密集する。
記した人間が変わった訳だが、そこから先は、書く文字が極端に小さいフカミズによる、八幡山の山姥の腑分け図から始まる、膨大な実験過程とその結果が記されている。
つまり キリュウの里帰りの折にアキヨリ達が遭遇した、八幡山の山姥と呼ばれた、火の鳥の出来損ないである化け物退治の後、アキヨリからフカミズに託された例の帳面だった。
フカミズは八幡山の山姥のみならず、サカイに現れた 破廉恥 女を主人格とする火の鳥の遺骸と、ニザエモン邸の庭の池に沈む、六本指の化け物の遺骸の検体も、アキヨリから一任されていたのだった。
「手間をかけるなフカミズ殿。
ならば俺は俺の役目に専念するか。」
アキヨリはドーマンの術を、水上に浮かぶ竹の根に潜り込ませた。
アキヨリが黙り込むと同時に、フカミズが一直線に喋り出す。
ニザエモンは二人の若者の迸る才能と知性を、眩しそうに眼を細め愛でる。
「ハルナ殿、拙者では不満であろうが、変人の言葉とて耳を傾けたなら知性の血肉となるものだ。
この帳面をめくりながら聞かれよ。」
フカミズには変人たる自覚があるようだ。
「変人だなどと畏れ多い事で御座います。
あっ！これは兄様の絵で御座いますね。」
最初の項目は図解された火の鳥の概要のようだ。
「左様、火の神の化身と思われる火の鳥は、十二の羽根に十二の顔、過去に現れた火の鳥は四十畳もの巨大さだったようだ。
現時点で判明する弱点は、御山の守人の髪から作られた黒い縄、それと親しき者から受け継いだ武器であるとの事だ。
水に落とせば ある程度の行動を制限出来るともある。
事実 この竹の根に埋まる出来損ないは、水路に落ちてからは火炎を発してはおらぬらしい。」
「えっ！私達の足元にも火の鳥がおるのでございますか？！」
ハルナは思わず後ずさり右足を上げるが、左足が竹の根を踏んでいる事は変わりない。
「心配は要らぬ、当家のモリナガに切り刻まれ、主人格と思われる破廉恥な女が飛び去ってからは ピクリとも動かなくなっておった。
破廉恥な女にまつわる能力であるが、火の鳥は人間を取り込み、その肉体と知識を我が物とする能力を有する。
現時点で判明する取り込まれた人物は、アキヨリ殿が主君と崇めるオオクニヌシ、そのオオクニヌシとヨシツネを誑かした古の巫女と思われる女、サカイより逃亡した破廉恥な女。
その他 取るに取らぬ有象無象も大勢おるかも知らぬが、考慮せずとも良いだろう。
事実 ここより飛び去った破廉恥な女の他は、キリュウ殿の槍に殺害されたり取り残されたりしておる。」
「取り残されたスズガシンはどこにおるか？！」
黙り込んでいた筈のアキヨリにフカミズは不快感を露わにした。
「話の腰を折るなアキヨリ殿！ものには順序と言うものがある。
火の神に纏わる化け物の検体は 八幡山の山姥、アキヨリ殿に忍び寄った六本指の化け物、そしてこの竹の根に埋まる出来損ないの三つ。
拙者は徹底的に調べ上げ、不死とされる化け物を完全に無力化する手段を発見した。
それは植物を植え付ける事である。
ビワの湖 東岸にある肥沃な農地は、復活が叶わなかった火の鳥の羽根によるものであった事、
カツラギの峰に発生した巨木群。
この二つの事実により、火の鳥の遺骸は動植物の発育を促進すると思われた。
拙者はあらゆる動植物を遺骸に突っ込み その反応を調べた。
虫、ネズミなどは瞬時に巨大化し、と同時に凶暴化して暴れるのでモリナガには苦労をかけた。
もっと大きな獣を試してみたかったが、モリナガに抗議され諦めた。
ならば植物である、中でも竹は成長速度も速く、瞬く間に化け物の遺骸を吸収して成長し、巨大化するだけで暴れたりはしなかった。
まあ そのお陰で検体である化け物の遺骸を失う羽目になってしまったのではあるが。
アキヨリ殿 その化け物の遺骸は見つけられたか？！」
この長台詞を一言もつかえず 異常な早口ながら、要点に差し掛かったなら ゆっくりと念を押す様に話すフカミズだった。
ハルナは女性が好まぬフカミズの美点に気付いてしまい、惚けた顔で脳内でその言葉を反芻するだけだった。
しかし フカミズの美点を知り そして好むアキヨリは即答をもって応えた。
「この五寸釘が編み込まれた網は出来損ないを拘束するに使ったものか？
竹の根の他に見えるのはそれだけだ、骨の欠片も見つけられぬ。
ならば海中から現れた火の神の間抜けな面を、黒い縄で縛り上げ、キリュウの槍や俺の脇差で切り刻み、竹の根を突っ込んでやったら完全に息の根を止められると言うのだな！」
フカミズは、出来損ないの火の鳥の遺骸 完全に消失、と帳面に書き記し、知性がギラつく視線をアキヨリに向けた。
「左様！だが確証は無い、出来損ないと違い本物は巨大だ、どれだけの竹の根を用意すれば間に合うか分からぬし、本物と出来損ないは別物である可能性もある。」
「だが 光明であるに違い無い！
ならば順序通りスズガシンの取調べに参ろうか！」
「場所は 其方の家臣達が宿舎とした長屋だ。
ジョスイ殿の屋敷が焼失してしまったので、そこを牢に改装したのだ。」
スズガシンとはナガイ スズガシンなのだろうが、彼はスミトモに捕らえられ、その挙句 出来損ないの火の鳥の苗床となり、その存在は消失したのでは無かっただろうか。
「私も参ります！」
フカミズの言葉を反芻し終えたハルナがやっと言葉を発した。
