新たな一歩
頬杖をつき寝転がりアキヨリは地の底 測量からの帰り道に、道沿いの木々の隙間から見た封神壇の有様を思い出していた。
「小さかった そして遠かった！
行きはあれ程 大きくこの目に映ったというに…忌々しい！
でかい小さいは俺の心の持ち様だった訳か？！
俺はいよいよ封神壇 周辺の地理が明らかになると浮き足立って、客観的事実を忘れていたというか…苦々しい！！」
「おい アキヨリ殿、いつまでもクダ巻いてねえで そろそろ始めようぜ。」
そうキリュウが急かすのは、今まで明らかになった事柄からアキヨリが導き出した今後の方針である。
キリュウはアキヨリが寝転がっている事を知らず、彼の頭の上を通り過ぎ壁に話し掛けている格好である。
つまり周囲は暗闇であり、暗闇である理由は地下室に灯を持ち込んでいないからである。
「すまん 早々に気持ちを切り替えるには、期待と結果の落差があり過ぎた。
だが お前に落ち着かれると、こちらも落ち着かざるを得んな。」
「まあ その憎まれ口も、あんたの腹ん中 思えば我慢してやるよ。」
「そこまで広い心を示されたなら灯を点けざるを得んな。」
やおら室内が明るくなり、キリュウ、ダンザ。モンジュウロウ、フミ、トウシチロウと ゲン達五人の陶芸家の畳に座る姿が白日の下となった。
板張りの地下室の床にはギンザブロウにより畳が敷かれていたのだった。
一方アキヨリの顔には未だ無精髭が生い茂り、落胆の色を濃く塗り重ねている。
「アキ様 そう落胆することは御座いませんわ。
謎が増えることも新たな一歩の前進で御座いますもの。
急かすようで申し訳 御座いませんが、あたくしアキ様が この地下室より 惚けたお顔で、鉄産球を背負い出て行った理由を早くお聞きしたいのです。」
アキヨリはムクリと体を起こし、我が名は と書かれた壁に背を預けた。
「それだな それ、俺も話したくて仕方なかったが、様々 明らかになり確信を得た後でと 勿体振る様な真似をしてしまった、済まなかった。
その事に触れるには先ず、義父上が名を奪われ操られていたか いなかったかとの話からせねばならぬ。
結論から言えば火の神如きに操られる義父上ではない！という事だ。」
畳を指で二度程叩き、主君に対しては少々不遜な 少し待てとの物言いをつけるのはダンザだった。
「若様 ゴクラクサイ様が操られる云々の話さえ俺は知らぬ。」
アキヨリは軽く目を瞑り軽く二度三度頷き 同意を示した。
「それだな それ、ダンザ 俺の後ろの壁を見てくれ。
これは義父上が書き残したものだと思って間違い無いだろう。
それと十年前の大地震を結び付け、十年前 火の神は海より地中からの脱出を試み、義父上がそれを打ち倒し妨げたとの仮説に行き当たった。
その際 何らかの手段で義父上は名を奪われたと、名を奪った事により意のままに相手を操る術が実際した事実により、この壁の文言への結論とした。
それを鑑みると、俺が倒してしまった義父上の塔は、再び火の神が海へと逃げる道を確固たるものとする物であり、
火の神に操られた義父上が 言われるがままに建造したと勝手に思い込んだのだ。」
血色を失ったモンジュウロウが にじり寄った。
「それは誤りだったと仰せで御座るか？！」
こうした合いの手はアキヨリに油を注ぐものである。
「それはだなモンジュウロウ、誤りであり誤りではない。
道を拓け穴を掘れと命じられるままに義父上は、鉄産球を製造し あの場所に設置した。
だが それも義父上の思惑通りだったのだ！」
アキヨリは後手に親指で壁の文言を指差した。
「名を奪われる危険を見越し義父上が講じた策がこれだ！
この壁の前で鉄産球を手にして多々良の力を使う、その結果が 皆から聞かされた様に鼻水を垂らし鉄産球を背負った俺だ！
結果的には海まで鼻水を垂らし続けた訳だが、俺には その間の記憶が無い。
つまりだ！これは自己暗示であり自己催眠だ！
義父上は火の神に操られながら、あらかじめこの術を施した 操られる前の御自身に操られ 鉄産球を海まで運んだのだ！
焼き上がった品物を売りに行くと言ってな！
ゲン！タヌキの置物を背負い町へと山を下りて行った義父上は一度や二度では無かった筈だ！」
五人の陶芸家の顔色が一旦青くなり そして赤くなった。
「確かにあった！たいしていつもと変わらぬ様子に気にも留めていなかったが、地震の後 先生は何度もタヌキを背負いサクヤに乗って町へ出掛けるといって山を下りた！
ああ！あの布切れか！あの布切れで包むと鉄産球はタヌキに姿を変えるのだなアキ！」
サクヤとはこの屋敷に飼われていた牝馬である、アクヤの母であることを詳しくは記述する予定は 今の所無い。
「そうだ！試しにスミトモを包んでみたが 誰に見せてもタヌキだと言った。
そして俺は義父上がタヌキを背負った その回数を正確に知っている、二十七回だ！
義父上の術に導かれるまま 海に漕ぎ出した俺は海底に咲き乱れ桃の花を見た！
それは二十七個の鉄産球に込められた義父上の多々良の力に他ならない！
海底には深い亀裂があり、鉄産球はその亀裂を周する様に設置されていた。
これ即ち！亀裂は十年前 火の神が海中へと出でし痕跡であり！
俺が倒した塔は強制的に火の神を再びその亀裂へと導く道であり！
二十七個の鉄産球は亀裂から火の神が現れたなら、海底の成分を焼成し塔となり、いや槍となって火の神を貫き徹底的に打ち倒すものである！！」
「うおおおおおおおおおおお！！」
先ずダンザ キリュウ トウシチロウ三人の武人が、先人の英知そして苦行そして覚悟に漢気を震わせ雄叫びを上げた。
「先生…」
そしてゲン達五人の陶芸家は、父と慕うゴクラクサイが 惚けた人柄のかげで流した血と汗に思いを馳せた。
誰にも悟られず 苦難に喘いでいたのは想像に難く無い。
「お前達の顔を思い出せば辛い事などないなぁ。」
不意にゲンの胸に父ゴクラクサイの言葉が蘇った。
「先生は辛い時 俺達の顔を思い浮かべていてくれたのか。」
フミは目に涙を浮かべアキヨリを急かした。
「アキ様 道を御示し下さいませ！」
アキヨリは力強く頷く。
「ああ！我等は封神壇を粉々に打ち砕き！
義父上の策に従い海へと火の神を誘き出したなら。
義父上の策に上乗せしたスミトモの戦術により徹底的に完膚なきまでに火の神を叩き潰す！！」
モンジュウロウが更に にじり寄り、アキヨリの膝へと辿り着いた。
「して！アキヨリ様！封神壇への道は？！」
「それはだなぁ…白紙に戻ってしまったなぁ…
当初 俺が立てた策は 封神壇に燐した地の底に鉄産球を設置し、
せり上がる塔に乗じて封神壇へと乗り込む積りでいた。
だが それでは待ち構える義母上から狙い撃ちだ。
それで考えたのは無数の鉄産球を地の底に設置し、無数の塔で平地へとしてしまうという策だったが、
あの忌々しい土塁のおかげで、封神壇の根元へと辿り着く事も出来ぬ、如何したものか…」
息盛んに盛り上がった雰囲気は急に消沈してしまった。
しかし一人気を吐くは今孔明モンジュウロウ。
「アキヨリ様！拙者にお任せあれ！！」
「モンジュウロウ策があるか？！」
「御座らん！！」
「ああああああああああ？！」
畳に頬が付くほどにアキヨリは拍子抜けし落胆した。
「今はで御座る！明日のモンジュウロウには その策が御座る！！」
降参だとばかりに両腕を上げてアキヨリは呆れ喜んだ。
「はははははは！！時間をくれと申すか？！
そうだな 落ち込む暇があるなら一歩を歩めと言うのだな！
お前に従うとする！それならば屋敷の落成式とするか！
ギンザブロウ殿 今日の今日まで大変 大義で御座った、このアキヨリ感謝の言葉も御座らん。」
ギンザブロウは希望の塊の様な同胞達に微笑んで立ち上がった。
「おいおい ここで おっ始める気かよ？
庭に出て ワシノミヤ組 自慢の意匠を眺めながらにしようぜ！」
今度の屋敷では地下室の出入り口は囲炉裏に偽装されていた。
ゴクラクサイの隠し部屋が囲炉裏のある休憩室になった事を除けば、焼け落ちた屋敷と間取りは全く同じだった。
ただ違うのは 天井も床も全て白木造りのヒノキの木肌が、室内を明るく装っている輝きである。
装飾も無く質素とも言えるが、それだけにワシノミヤ組の高い技術無くては成立しない物とも言える。
更に庭に出た一同を見下ろすのは、急角度にせり上がった瓦屋根だった。
当初アキヨリは 先端に行く程に反り上がった、よく神社仏閣に見受けられる格好の良い屋敷を予想していたが、
出来上がった屋根はせり上がってはいるが、反り上がってはいない。
急角度は豪雪地域 故の配慮であり、この急角度な屋根に降り積もる雪は余程 根性があるという他ない。
直線的な輪郭は これまた質素であり、それ故に安っぽい所か、これ程に荘厳さを醸し出すには技術を要する造りである。
これらが表すのは 侘び寂びを第一としたゴクラクサイの意志を、ギンザブロウが最大限に汲み取ったという事だった。
「失った物を取り戻す所か、ギンザブロウさんの心意気も含め、何倍 何十倍 何百倍を得られたか分からない。」
ゲンは心にある我が家を 心のしまい所にしまった。
「ありがとう俺を育ててくれて。」
感謝の言葉は別れの言葉でもあった、アキヨリのみならずゲンも 新たな一歩を踏み出したのだろう。
