馬鹿という人が馬鹿なんだよ
つづら折りの石段を下りる一行の眼下には、触れられる程に濃密な靄が広がる。
その靄はつづら折りの折り返しを一つ一つ通り過ぎる度に、焦点が徐々に合うかの如く夏草へと姿を変えて行く。
それは 見つかってしまったなら仕方がないと言っている様にも見えた。
ダンザはその不自然さに警戒心を煽られ、眼下の夏草から右左と首を振って遠方を広範囲に見渡すが、
そこにある靄は まだ自分は見つかってはいないと、意固地になって靄のままである。
「若様！この靄は意志があるか？！」
おかしな例えをさるダンザだが、アキヨリも同意見のようだ。
「わざとらしいよな、この一帯はどうしても深い谷底であり続けたいようだ。
何者かの意図が感じられてたまらん。」
そう言うなりアキヨリはアクヤの背から飛び降り 夏草の中へ降り立った。
「若様 無用心ですぞ！」
「心配無用だ、一度来ている。」
そう言うなりアキヨリは、太刀の様に長い山刀を振り回し始めた。
「いざと言う時の退路を確保しておかねばな。」
刈り取られる夏草が 先程まであった靄の様に舞い上がると、
そんな楽しそうな事をやりたくて仕方ないのはキリュウである。
自分の背から飛び降りる 巨大な子供を、呆れた様な目で見るのはクオウニビツだった。
程なく舞い上がる夏草は倍加した。
「イィィィィヤッハー！サカイで好き勝手やってた頃を思い出すぜ！」
兵を率いてはいたがサカイでのキリュウは一人の武人の一個人に他ならなかった。
しかし今は領地を得た大名である、キリュウなりにではあるが、
何をどうしろとの細かな指図は無いものの、家臣や民の声を良く聞く武辺者は、領主として及第点を与えても良いと言える。
だが それ故に溜まっていたものもあるのだろう。
城代家老として窮屈な日々を送るダンザとしては 同情するところであり。
バカだとかアゴだとかを口にはせず、ただ黙って見守るだけだった。
そこにひとひらの刈り取られた夏草が漂って来た。
「何といったか？この草は…良く良く見たなら こんな草は知らぬな…」
指でつまんだ菊に似た葉には葉脈が無かった。
ダンザは その不自然さから来る不安感を払拭する様に、先程 着火した火縄を近づけ燃やそうとした。
するとガキ大将の業を煮やした様な声が聞こえた。
「あー面倒くせえ！燃やしてしまおう！
初めからそうすれば良かったのだ！」
「待たれよ！！」
緊迫感を孕むダンザの声に 草刈り遊びに興じる ガキ大将と副ガキ大将が振り向いた。
振り向いたダンザの指には一筋の黒い煤が揺らめいていた。
「青々とした草にしては良く燃え過ぎる。
これは草の様で草に非ず！若様の多々良の力を発現したならば、この一帯は業火に包まれ 我等一同 黒焦げの大惨事ですぞ！」
「何と！ダンザ良く気付いてくれた！刈り取るより他は無い様だな。
モンジュウロウ、刈り取った草を持ち帰り、良く良く調べろ。
しかしどこまでやったら良いものか、これは骨が折れるぞ。」
草刈り遊びの二人が疲労に白目を剥く頃に夏草は姿を消し、開けた土地にまばらに点在する木々が姿を現した。
「梅か？桃か？見慣れた筈の梅か桃なら一見で判別出来るが、分からぬのなら これも木の様で木に非ずと言ったところか…
お前等 何があるが分からぬ、気を緩めるなよ！
モンジュウロウ、これ程に視界が開けたたなら測量は可能か？」
言われる迄も無いと言わんばかりに、モンジュウロウの手には、フミから託された測量器の遠眼鏡が握られていた。
まずは手ごろな梅か桃かの木を起点とするべき赤い布を巻きつけ、そこに立てられた三脚から測量は始まった。
前回の測量で見上げる断崖の上に立てられた杭もそこから確認が可能で、
杭に塗られた赤と白の縞模様の縮尺により、そこからの距離も判別が可能だった。
「胸が踊り申す！もうすぐにこの封神壇一帯の地形は、フミ殿がご教授下さった測量術と算術により つまびらかとなるので御座る！」
モンジュウロウの肩に手を置き千里眼の力を貸すダンザにも その興奮が伝わるようだった。
一通りの作業を終え、意気揚々と梅だか桃だかの間を進む一行は やおら足を止めた。
「何だ？土塁かあれは。」
アキヨリが睨む先に見渡す限りの土の隆起が現れた。
高さは長身 偉丈夫のアキヨリを三倍した程だろうか。
「封神壇を載せる巨大な塔状の土地を周する様に土塁が設えてあるのだな。
近付いて調べてみよう、お前ら警戒を怠るな。
いよいよ核心に迫ったとする証拠だ、義母上の使い魔が現れるやも知れぬ。
それがヨシツネ公の分身だったならトウシチ！お前の鼬車で八つ裂きにしろ！」
「はっ！！」
日々 流し続けた血と汗の成果を発揮する絶好の機会とトウシチロウは熱り立つ。
再び進み始めた用心深い足取りは再び停止した。
「止まれぇい！」
「どうしたアキヨリ殿？！」
キリュウの問いに答えたのはアキヨリではなく、目算の達人モンジュウロウだった。
「キリュウ殿！あの土塁 高くなって御座る！
いや！我等と同じ速さで近付いて来ている！！」
モンジュウロウが近付いて来ると言う土塁は、既に一町(約100m)に迫っている。
「左様！俺もそう見える。
試しに俺が一駆けして土塁に近付いてみる、何かあったらこの縄を引いて 引き戻してくれ。」
アクヤから飛び降りたアキヨリの腰にはスミトモから借りた鉤爪縄が結ばれていた。
キリュウが縄の端を掴むや否やアキヨリは土塁へと駆けだした。
「やはりだ！今度は分かり易い！」
さっきの歩く様な用心深い足取りとは違い、目に見えて明らかに アキヨリの走る速度に合わせる様に土塁は近付いて来た。
「おい！アキヨリ殿！」
「若様！！馬鹿！この馬鹿！」
「ウワイキヨリ様！！」
「あわわわキヨリ様！？」
一同が色めき立つ理由、それは少しも弛まぬアキヨリの全速力である。
「お前等が引き戻してくれるのなら 何の心配も無いわ！」
主君の行き過ぎた好奇心に腹が立つが、行き過ぎた行為は自分達への信頼の証であるなら見守る他は無い。
一町には到底満たない長さの鉤爪縄だったが、使い切る前にアキヨリは土塁の真ん前に立ち歩みを止めた。
止めたと同時に土塁の前進も止まり、キリュウは引き戻そうとした手を反射的に止めた。
一同にも土塁は圧迫感を及ぼす距離に迫り見下ろしている。
「ふううううぅぅぅぅぅ！！」
一同の溜息が混じり合いアキヨリに早く戻って来いと急かす、しかし。
「近くで見ると陶器の様に硬そうだ、少し触ってみるよ。」
少し触ってみるとは口だけ、アキヨリの右拳は振り上げられた。
「馬鹿止めろぅ！！」
反射的に主君を馬鹿と呼ぶダンザをよそに、拳を振り下ろしきる前にアキヨリは後方に吹っ飛んだ。
「言わんこっちゃねえ！！」
全力で縄を引くキリュウに、縄を咥えアクヤも助力する。
「いででで！土塁の野郎！俺と同じ様に俺を殴りやがった！
いででで！今度はけつが痛え！
もう引くな！土塁も俺と同じく引き下がった！」
尻で土煙を上げるアキヨリが言う様に土塁はアキヨリが引き戻される速度と同じ速度で後退して行く。
「こちらが進めば あちらも進み、こちらが退けば あちらも退くというのだな。
ならばこれはどうか？」
ダンザは鉄砲を構え照準 越しに土塁を睨んだ。
「馬鹿はお前だ！止めろダンザ！俺に当たる！同じ物が土塁から飛んで来たらどうする！！」
未だアキヨリの尻から土煙は止んではいない。
「若様ならば弾丸の一つや二つ…
いや 多々良の力で溶かせぬ物なら御陀仏か…」
バァアアアン！！
「ダンザてめえええ！！」
爆発音そしてアキヨリの怒号の後、二つの弾丸が天空へと飛び、上空でぶつかり合って弾けた。
「これで はっきり致したな。
この土塁は破壊しようとする者、或いは乗り越えようとする者を、同じ速度と力で撃退する仕掛けだという事だ。」
締め括ったダンザだったが、その腰帯を掴み千里眼の力を借り辺りを警戒していたモンジュウロウが素っ頓狂な声を上げた。
「あれ！皆様あれ！！あれはさっき拙者が木に結んだ目印！！で！御座る！」
何事かとモンジュウロウの視線を追ったダンザの千里眼に、梅だか桃だかの木に結ばれた、少なくとも四つの赤い布がはためいていた。
