男子 三日と会わざれば刮目して見よ
山脈越しの赤い夕日がトミナリ城下を照らす。
ジャガタラ芋運搬 最後の便である五台の荷車を見送り、ダンザは足元の空になった木箱に腰を下ろした。
「皆の者 本日は大変御苦労だった。
これ位で切り上げて町に繰り出し酒でも飲もう。
俺のおごりだ、だが 明日の仕事と俺の財布の中身を忘れてくれるなよ。
要するに糞を漏らす程に飲むなという事だ。」
汗ばみ日焼けした上半身の隆起する筋肉群を露わに発する、城代家老としては型破りな発言は、
作業に従事した暇人達の疲労感をこれ以上なく爽やかなものとした。
そこに良く通る声が一同の胸に既視感を覚えさせた。
「おーい！俺の船はどこにしまったら良いのだっただろうか？
ああ もう仕事終いか、言ってくれたなら自分でやるよ。
お前達 今日は御苦労だったな。」
しかし近付いて来る子早船には狂った様な水飛沫も無く、乗っている顔は惚けてはおらず、精悍さと悪戯心が共存する いつもの主君の顔だった。
ただ一筋だった鼻水は二つの穴からの二筋に増えていた。
ダンザの眉間にしわがよる。
「どこにしまったら良いかなどと御自分の蔵から御自分で引っ張り出しておいて 何をほざいておられるか。
片付けて良いとのことであった故、片付けておきましたぞ。
見たところ今度の鼻水は水っ鼻の様でございますなら、粗方 脳髄を垂れ尽くされたと見える。」
ダンザの片付けたとは、アキヨリにとって宝物であり、常人にとってとはガラクタは もう蔵の中には一つも無いという事である。
因みに水路に沈むガラクタの内訳は、古代の海洋生物の化石や、
カラクリ制作に没頭するあまり発狂したカラクリ師の制作したカラクリ人形があり。
この人形は見る人に不安な感情を抱かせる顔の武者人形であり、
見る人に居た堪れない感情を抱かせる顔の馬に、狂った様に乗り降りを繰り返すものであった。
さらに南蛮人から伝え聞いた情報のみで制作された河馬や犀の模型などなどである。
「いやいや 海に長い事 潜っていたので鼻の奥に海水が入り込んで中々抜けんのだ。
何やら手間をかけてしまったようだな、飲みに行くなら俺の屋敷から金目の物を持ち出して酒代にしても構わんぞ。
それと その桶にあるのは真水か？もう使わぬのならくれぬか？」
主君と家臣にして竹馬の友同士の会話の続く中、
主君アキヨリは人並み外れた腕力で水路から子早船を引っ張り上げ、
水を噴出するカラクリに真水を注入し塩気を洗い流し、油を塗ったなら蔵にしまい扉を閉じた。
非常に手慣れた感があり、段取りの良い動作である。
「なあ 俺の集めた宝物が一つも無いのだが、俺は屋敷の方に持って行っただろうか？」
一同が返答に窮する中、少し離れた船着場に国家転覆丸を繋留させたスミトモが、トウカを胸に抱えアクヤの蹄を轟かせやって来た。
「おーいアキヨリ片付けは済ませたかよ？！
早くフミに聞かせてやりてえんだ、ぽやっとしてねえで行くぞ！
おっ？ダンザもいんのか、おめえも来いよ 面白え事がわかったんだよ。」
来い と 面白え事 二つの言葉によりダンザは 極秘 という一つの言葉を連想した。
ここでは話せない上に スミトモを嬉々とさせ、アキヨリに長時間の潜水をさせた面白え事である事を、ダンザの知性は瞬時に読み取った訳である。
「折角の誘いだが断る、スミトモや若様と違い、海や山だと駆けずり回っていられる程 俺達は暇では無いのだ。
面白え事を聞かせてもらうのは、モンジュウロウが馬術を身に付け俺を呼んでくれる日までの楽しみとする。
若様 それでも遅くはありませぬな。」
家臣全員が面白え事に熱中してしまえば国の運営はすぐ様 破綻するというものである。
こういったダンザの政治家としての能力と感性と責任感は、アキ国を得てからというものシジマ家の大黒柱となりつつあった。
「済まぬなダンザ、お前に聞かせてやる頃には モンジュウロウと合力して、お前が心踊る極上の策も付け加えてやるから楽しみにしておいてくれ。
それでは城の事よろしく頼んだぞ。」
「言われる迄もなく！」
ダンザの待ちわびるその日は、大方の予想を覆す早さで訪れた。
ホウライ山はモンジュウロウが馬術修練に明け暮れた西の沢より麓へと続く、
極太の綱にぶら下がる定員二十五名の索道(現代でいうところのロープウェイ)の籠で、
ほぼ寝そべる姿勢で手すりに寄り掛かるダンザの手にはモンジュウロウからの手紙が広げられ、
その先端に赤く色づき始めたアキアカネが止まろうかどうかと迷っている。
手紙にはこう記されていた。
(ダンザ殿お待たせ致した)
それだけである。
智慧者であり文才もあるモンジュウロウにしては意外であるが、
ダンザにとっては大方の予想からすると早過ぎる今日の日も、
短い手紙も意外でも何でもなかった。
「自信があったなら言葉など却って無い方が良いというものだ。」
閉じたきりの目を細めるというのも可笑しな事だが、ダンザが目を細め見るのは手紙に捺印された三つの落款だった。
一つ目は言う迄もなくモンジュウロウ本人の物、
二つ目は今回モンジュウロウの師だったトウシチロウの物、
三つ目は馬術修練の相棒だったサンゼオウの物だった。
それら三つは短い文章により大幅に余った手紙の余白を埋め尽くし、これでもかと炸裂していた。
それ程に巨大な印かと言えば、そうという他はないそれら三つは、
手綱を握り続けタコの出来たモンジュウロウの手形と、
新たな技にでも挑んでいるのかマメの潰れた痕も痛々しいトウシチロウの手形、
そしてサンゼオウの蹄を押した蹄拓だった。
「馬術名人となったモンジュウロウを疑う余地などないな。」
心の底から嬉しくてたまらないといったダンザの横顔を見るのが、
これまた嬉しくてたまらないといったクスの視線に気付いたダンザは、
これまた妻の嬉しそうな顔を見るのが嬉しくてたまらないといった顔で自分を見る視線に視線を重ねた。
「ダンちゃんは頑張る人が報われるのが本当に好きなんだね。」
ダンザはそう言うクスの切れ長の目が好きで好きで仕方ない。
「そうでなくてはならぬ、努力が報われぬ世の中など滅びてしまった方が良い。
もしその様な風潮が蔓延るならば我等 為政者が力づくで修正してやる。」
「うふふ頼もしいですこと。」
二人きりの籠でダンザはクスの頬の温もりを、陣羽織 越しの胸で感じ、妻の髪の匂い越しの山間に目を向けた。
「もう この様な山間に迄 行き届いていたのか。」
ダンザの言う行き届いていた物とは、(赤鬼様の糞ひり玉)と民が呼ぶ 出来損ないの鉄産球だった。
完全な鉄産球の製造は未だ成し遂げられてはいないとの偽造の為、製造された出来損ないは三十二個に及び、
開墾が困難な土地や 耕作放棄地にあてがわれ、
日々 固く締まった土を掘り起こしてはひり出して、作物の根が張るに最適な土地へと耕しているのだった。
「ダンザ殿おおおおお！！」
やおら聞き覚えの無い声にクスは慌ててダンザから離れ、ダンザは索道の終点である巨岩に目をやった。
巨岩の上には見覚えの無い人影があった。
「誰だ？」
寝そべった姿勢から立ち上がりダンザは、人影と今リッカの屋敷にいるだろう人物とを重ね合わせ続けたが、
巨岩の上にある背が低くとも 中々屈強な男とは程遠い、
最後にとっておいた長身ながら女性らしい曲線で構成されるフミを重ね合わせても答えは出なかった。
「ダンザ殿お待たせ致したああぁぁ！！」
「モンジュウロウか？！」
締まった体つきと、腹の底から発せられる力強い声はダンザの知っているモンジュウロウのものとは違っていたが、
手形にあったその文言と、頬で揺れる餅はモンジュウロウのものだった。
