一筋の鼻水は道しるべ
策士は懐から昨晩の鉄製の鉄産球を、不敵な笑みの正体はこれだとばかりに取り出した。
「これについては未だ検証しておらぬ。」
検証とは鉄製の鉄産球に多々良の力を込める事であり、その結果どうなるのかはアキヨリでさえ分からぬのである。
当然 地下室に居並ぶ一同は先程の様に、競い合って後ずさる。
「まさか ここでやる訳はないだろう、安心してくれよ。
かと言ってホウライ山周辺でもやる訳には行かないな。
大規模な爆発なり巨大な何かを発生させたなら、義母上なり火の神に察知されてしまう。
手札は隠しておくに限る。
まあ そんな予想を遥かに超える事態にはなるまい。
陶器の鉄産球の様に筒状の柱を吐き出すのであろうが、
ただ一つ違うのは それが鉄製であるが故に鉄柱ではないかという事だ。
それならば封神壇へと辿り着く最後の一つが揃う事になるのだ。」
深い断崖に囲まれた山中の絶海の孤島というべき封神壇への道。
その言葉に陶芸家達は離れ離れになった家族との再会を胸に描き、
トウシチロウは己の磨き上げた武術を炸裂させる一生一度の大舞台に闘志を燃え上がらせ、
フミとモンジュウロウは辿り着く手段、即ち アキヨリがいくらあっても足りぬとする鉄産球の使い道に好奇心を躍らせた。
モンジュウロウには主君への敬意から来る遠慮があり、
フミには友人に対する好意から来る無遠慮がある。
鉄産球の使い道を教えろと催促するのはフミだった。
「アキ様、あたくし達にもそろそろアキ様の思い描く封神壇へ辿り着く策をお聞かせ願えませんこと？
この地下室にはゴクラクサイ様が施したのでございましょう、結界の様なものが感じられます。
それが ここで暮らされた皆様にも発見されなかった理由でもあるかと思います。
ここで話された事はソヤカ様にも火の神にも悟られないのではないでしょうか？
それにお気付きになって この地下室で今度の実験をなさったのでございましょう？
あたくしの推論が正しいとして頂くならは、その美しく良く通るお声で その策をお聞かせ下さいませ。」
アキヨリは策士の笑みではなく、二十代前半の美男子が友人に向ける可愛らしい笑みで頷いた。
「ああ もちろんさ、俺も言いたくて仕方なかったところさ。
だがこれだけは絶対に万が一にも義母上や火の神に知られたくはないからな、我慢してたのさ。
フミさん言う通り、地上からドーマンで見ても この地下室は見えなかった。
術がかけられているのか、漆喰などの建材に秘密があるのかは分からぬが、ここなら大声で封神壇へ辿り着く策 言って聞かせても差し支えないだろう。
本当にここは密談には絶好の場所だよ。
その前になんだがタノスケ、その飾り棚に敷いてある布っきれを取ってくれないか？」
唐突だった。
リッカへの道と布っきれ、それとこれがどう関係するか分からぬまま、我が名は と書かれた壁に向かったなら左側にある壁に設えられた、三段の飾り棚に一番近いタノスケは、
埃まみれの布っきれを両手で摘んで広げた。
布っきれはタノスケが思うより大きな物だった。
首に巻いたなら腰の辺りまで覆うのではないだろうか。
しかし埃まみれのそれを そんな風にする人間はまずいないだろう。
そのままアキヨリに渡して良いものかと思案するタノスケの手から、アキヨリはひったくってすぐ様バンバン音を立て埃を払い落とした。
一番近くにいたトウシチロウは堪ったものではない。
「アキヨリ様！これは余りに御無体！！」
声に気付いてトウシチロウを見るアキヨリの鼻から一筋 鼻水が垂れている。
「あ？これは済まなかった。
お前は何といったか？家の子では無いな。」
「俺の名を忘れたと申されるか！」
トウシチロウはベソをかいて抗議する。
しかしアキヨリは馬耳東風。
「あ？トウシチロウ何をそんなに騒いでおるか。
なぜかは分からぬが お前の名が出ては来なかった。
トウシチロウお前も家の子になれ、壺や皿を作る楽しさは もう知っておるだろう。」
目を白黒させるトウシチロウの後ろから、手ぬぐいを持ったオタマの手がアキヨリの鼻水へと伸びた。
「アキどうしたのよ？鼻水出てるし風邪でもひいた？」
そんな母親の様に接するオタマに、アキヨリは父親の様な眼差しを向ける。
「ははは、鼻水が出ておったか。
済まん済まん、手間をかけるなオタマ。
それでは出来上がった品物を売って来るから、俺の留守の間は用も無く山を下りたりするでないぞ。」
今度は全員が目を白黒させ、布っきれで鉄産球を包み、背負い、階段を上って行くアキヨリを成す術もなく見送った。
地下室から出たアキヨリに声をかけたのは、大工達を取り仕切るギンザブロウだった。
「アキヨリさん何だいそのでっけえタヌキは？
そんな物いつの間に地下室に運んだんだい？」
訝しむギンザブロウに向けられたのは、鼻水付きの惚けた顔だった。
「売って来るのだよ。
ギンザブロウも良かったら家の子にならんか？
大工よりも楽しいかも知れんぞ。
俺の留守の間 子供達の事 宜しく頼んだぞ。」
ギンザブロウも目を白黒させ見送る他無かった。
「サクヤ！サクヤはどこに行ったかのう。
見当たらぬな、仕方ない自分の足で行くとするか、良い運動になるというものだ。」
アキヨリの背負う物は鉄産球なのか、ギンザブロウの言う様にタヌキの置物なのか。
いずれにしろ常人が背負い山道を歩くなら息の上がる重労働だが常人では無いアキヨリは、
岩や目立つ足場を選んでは跳ぶ足で繋ぎ、故郷のアカギ山を吹き下ろす空っ風の如く山道を下って行った。
ただ一名 呆気に取られながらもついて行くのはリヨウの翼だった。
昼前になりトミナリ城 城下の港では、蔵にしまってあった大量のジャガタラ芋を、どの村にどれ位とアキヨリから指示された行き先と量を、仕分ける作業の指揮をするダンザの姿があった。
「皆の者！良くやってくれている！作業は順調だ！
少し早いが昼飯にしよう！」
この作業に掻き集められた坂東武者 始め、武家の二男三男の穀潰しの暇人達は良く働いた。
怠けていたならダンザの千里眼に睨まれるので当然の事なのだが。
本当にくたびれ果てた時にはお目溢しのある千里眼でもあり、意気に感じた暇人達がダンザへ向ける敬意と信頼は日に日に大きくなりつつある。
そんな昼飯を食らう結束の中に惚けた良く通る声が良く通った。
「おーい！俺の船をはどこだ？ああ昼飯だったか。
どこにあるかだけ教えてくれたなら自分で取りに行くから 続けて食っていてくれぇ。」
不意に現れても家臣達に緊張感を及ばさない主君も稀であるが、この日のアキヨリは輪を掛けて弛緩していた。
その中にあって緊張感を醸し出すのはアンドウ ダンザである。
「また ふらっと現れては訳の分からぬ事をほざきなさるか。
それに背負っておられるそれはタヌキか？
若様の船ならばモンジュウロウが若様のガラクタひしめく、俺の蔵は海に近いやつがいいとだだをこねた 御自身の蔵にしまっておいたのではなかったか？
船で沖に出たなら そのタヌキを抱いて海に沈んだらよろしい。」
昼飯を頬張る一同が飯粒を吹き出し、蔵の立ち並ぶ街道が粒々になった。
「そうか そうだったな。
シンミョウ お前も家の子にならんか？
それに皆の者 御苦労！お前達もまとめて家の子なれ。
それじゃあな。」
シンミョウマルという幼名を呼ばれたダンザと、吹き出した暇人達が目を白黒させアキヨリを見送ると、
一番海に近いアキヨリ所有の蔵の扉は開かれ、おびただしいガラクタと共に、多々良の力を原動力とする装置の設置された子早船が街道を挟んだ水路へと零れ落ちた。
「済まんが片付けておいてくれぬか？
面倒なら全部 水路に落としてやっても構わん。
それじゃあ 皆の者 怪我の無いようになぁ。」
最後の方の言葉は船が上げる水飛沫と、遠ざかる距離により良く聞こえなかった。
セトウチの海に浮かぶ島々にカナワ島という島がある。
昨晩はそのカナワ島で宿を取ったスミトモとトウカそしてアクヤは、
遅い朝飯を済ませ国家転覆丸を沖へと繰り出し、真昼の太陽の下 いつ魚が掛かってもどうでもいい釣り糸を垂らし、
半分 微睡みながら 悠久の時に漂うを楽しんでいた。
そこにけたたましく水飛沫を上げる何かが近付いて来た。
「何だよ何だよ うるせえよ！
どこのどいつだよ？このスミトモ様の昼寝を邪魔する奴はよ！」
スミトモが仕方なさげに体を起こすと、トウカの小さな手が港の方から近付いて来た水飛沫を指差していた。
「すみともちゃん あれはおとおさまですよ。」
「はぁ？トウカとアクヤが恋しくなったかよ？
おーいアキヨリ！お前も釣りがしてえなら、仲間に入れて下さいって言わなきゃ入れてやらねえぞ！」
やんちゃな利かん坊が そのまま成長したスミトモが発する、やんちゃな利かん坊がいかにも言いそうな言葉に向けられたのは、
鼻の下に垂れているのは脳では無いかと思われる程に惚けた顔だった。
「ああ？お前達 良い所におったな。
そこいらに止まりたいのだが、止まりそうも無い。
鉤爪を引っ掛けて止めてくれ。」
「めんどくせえなぁ！」
多々良の力は既に収めたのだろうが、水飛沫を上げなくなっても勢いの収まらぬアキヨリの子早船を、すれ違い様に投げられたスミトモの鉤爪縄が捕らえた。
アキヨリの子早船より全長にして三倍以上ある国家転覆丸であるが、その勢いを受け止めるに激しく揺れ、スミトモはトウカを素早く抱き抱えた。
「そのカラクリは凄えなあ！お前の巻物があったら俺にも使えるかよ？
仲間に入れてやるから俺にくれよ。」
まさか それ位でくれるとは思っていないスミトモだったが、全くこちらを見ないアキヨリに 仲間に入れてやる気は全く無くなった。
「おいアキヨリ！止めてやったんだからこっち向け！！」
「おとおさま ぶれいですよ！」
それでも尚 下を向いて海中を見つめるアキヨリに、スミトモとトウカで さっき焼いて食べたサザエの殻が迫る。
命中したのは海中を見つめる後頭部だった。
「痛え！あれ？海だ。
何で俺はこんな所にいるんだ？
ああああああああああ！！海だ！」
命中させてはならぬ所に命中させてしまったかと罪悪感に苛まれるスミトモだった。
「おいアキヨリ、大丈夫かよ？海がどうかしたかよ？」
「そうだよスミトモ！お前もドーマンで海の中を見てみろ！
海だ海の中に桃の花が咲いておるのだ！
これは義父上の多々良の力だ！！」
振り向いたアキヨリの鼻からは未だ鼻水が垂れ下がっており、それに気付かぬ程に興奮しているようだ。
