タンツボの大きさに比例する下心
リッカの屋敷の朝は早くてやかましい。
屋敷再建の為に常駐しているワシノミヤ組の職人達は、異常に早起きな上に起床した直後に、
常人が喧嘩している、あるいは付き合い始めの恋人を目の前にした時と同等の血の巡り様で動き喋り出すのである。
陶芸家達も寝泊まりする 仮設住居に交差する 怒号の様な日常会話を分析するに、
今日は屋敷の土台を完成させ、あわよくば大黒柱を立てる所まで作業を進めるらしい。
仕事の早さも異常であると言えるだろう。
その異常なやかましさに付け加えられた嘆願があった。
「アキヨリ様！御再考を！その壺はマイ殿が手ほどき下さり こさえた、俺の生涯初の作品なのです！」
廊下を走り トウシチロウが足をもつれさせる程に取り乱し追うのは、ドスドスと歩むアキヨリである。
その歩みの重量感は 脇に抱える大太鼓かと思われる程に巨大な、トウシチロウが称するに壺によるものだった。
「うるせえなあ、マイが教えた通りに作ったのか？
だったらこんなに でかくなりはせんだろう。
折角こねた土を こんなに使いやがって、さしずめマイの顔でもずっと見ていたのだろうが。
この巨大なタンツボからは お前の下心しか伝わって来ぬ！
俺が有意義に使ってやると言っているのだから ありがたく思え！」
巨大なタンツボは素焼きする前の ろくに乾燥も済んでいない状態である。
扱いに気を使わなければならないのは言うまでもない。
アキヨリがジャガタラ芋耕作に下山した晩に、モンジュウロウがフミに師事し算術習得に励む間、
暇を持て余したトウシチロウがマイに師事し、制作したものこそか アキヨリに抱えられた巨大タンツボなのだった。
「返す言葉もありませぬ！アキヨリ様の申す通りでございますが！
そのタンツボが二目と見れぬ姿になりましたなら、俺はマイ殿に合わせる顔がありませぬ！」
気にも留めぬドスドスが調理場の前に差し掛かると、やおや端材を繋ぎ合わせた薄い引き戸が開かれた。
「別にどうなったっていいわよそんなもの。」
朝飯を調理中のマイだった。
薄い引き戸に二人の会話を素通しだったようだ。
大工と陶芸家達の朝飯となる大量の食材と格闘するマイは、たすき掛けに二の腕を露わにして、露わな二の腕は汗ばんでいる。
トウシチロウのヘソの下は汗ばんだ二の腕に熱くなり、顔は どうなったっていいという言葉に泣きっ面になった。
「壊れたらまた作ればいいでしょ、なんだったら今夜も付き合ってやってもいいんだけど…」
そう言ってすぐマイの顔は調理場に引っ込んだが、泣きっ面は満面の笑みになっていた。
忙しいもので 満面の笑みは今度は好奇の目を輝かせ、
頬に付いた飯粒を口に運びながら、さっき自分でタンツボと称してしまった自作の壺を見つめている。
場所はと言えば昨晩の地下室であり、昨晩と違い出入り口から差し込む朝日により室内の様子は具に見て取れた。
十畳ほどの真四角の間取りに、天井はトウシチロウがアキヨリに肩車してもらったなら手が届く高さ。
高さを稼ぐに土を掘らねばならない地下室にあって贅沢と言えるのではないだろうか。
不意にアキヨリに肩車して貰いたくなったトウシチロウは、怪訝なアキヨリの表情に胸に秘めた要求を引っ込め質問その一を口にした。
「アキヨリ様そのひっくり返した鉄産球に俺のタンツボを乗せてどうするのです？」
しゃがみ込んで、先の尖った形である、ひっくり返したなら不安定な鉄産球を支え、タンツボをその上に乗せたアキヨリを、トウシチロウの後ろで見守るゲン達 陶芸家、そしてフミとモンジュウロウの表情も同様の質問を投げかけていた。
「まあ見てのお楽しみだよ。」
それなら あらかじめ聞いているより面白そうだとするトウシチロウは 質問その二を口にした。
「一つ目の鉄産球と違い この鉄産球は、作ってすぐにアキヨリ様は山を下りてしまわれましたが、実際 多々良の力を込め作動させておらぬのに、どうして完成したと断言なさるか？」
一同の顔もそう言っている。
「作っている途中にだな、そうだな八割方整形した頃だったか。
作りかけの鉄産球が突然 俺の多々良の力を吸い取って、義父上の塔で見た光の渦を巻き始めたのだ。
後は光の渦に導かれ考える間も無く完成してしまった。
それが完成を確信する理由だ。
かかった時間が短かったのはそのせいでもあるな。
それじゃあ始めるぞ。」
トウシチロウ始めゲン達の表情がちょっと待てと言うのも聞かず、アキヨリは鉄産球に多々良の力を込め作動させた。
アキヨリが笛を一番高い音で鳴らした様な音と、目に見えぬ程に細かく早い振動に一同は後ずさった。
一つ目の出来損ないと同様ならば、狭い地下室は大惨事となるのは火を見るよりも明らかなのだ。
「そう身構えるなよ、絶対上手く行くからさ。
出来損ないと違って心地良い振動だよ、触ってみるか？」
首を縦に振る者などいる訳はない。
「心地良いのになあ。
おお、光が渦を巻き始めたな、いよいよ始まるぞ！」
アキヨリがそう言うと、ひっくり返した鉄産球にタンツボが飲み込まれる様に ゆっくりと沈み始めた。
「義父上の塔が作られた仕組みはだな。
まず鉄産球が土を掘り飲み込み、その土を焼成して陶製の筒を吐き出し続けたというものだ。
そこで俺は思い付いた、鉄産球に練って整形した土を乗せ作動させたなら、焼いて陶器にしてくれるのではないかとな。
どうやら俺の考えは間違っていなかったようだ。」
アキヨリには光渦巻いて見えるが、皆にはぼんやり光って見える鉄産球は、徐々にタンツボを飲み込む早さを上げて行く。
同時に後ずさっていた一同も 前のめりに飲み込まれるタンツボを覗き込んだ。
「飲み込んだなら吐き出すぞ、そんなに近寄るなよ。」
一同が再び後ずさると タンツボは鉄産球の中に姿を消し、音は更に高く振動は振動と呼べぬ程に早く細かくなった。
「来るぞ！それ！それ！それ！」
何かのきっかけを感じたのか 興奮を露わにするアキヨリに応える様に、後ずさる一同が拍子抜けする程ゆっくりと、鉄産球はタンツボを吐き出し始めた。
赤熱して赤い光を放つタンツボに室内の温度は急上昇した。
後ずさる一同は後ろの壁に張り付いて その様子を見守ったが その必要は無かった。
鉄産球から生えて来るように放り出される速度は至極緩やかで、その先端は徐々に冷え素焼きの薄茶色と化して行く。
「余程良く出来た鉄産球らしい、俺の多々良の力の加減に良く応えてくれる。
吐き出す速度は思いのままだ。
もしかしたら形も変えられるかも知れぬな。」
すると轆轤で整形された円筒形のタンツボは最後に六角形になり、再びこの世に生み出され、陶器が冷える時の収縮によりキンキンと鳴って産ぶ声を上げた。
一同はようやく安心して焼き上がったタンツボを囲むと、六角形になったのはタンツボの口の部分で底ではなかった。
つまり底を下に鉄産球に乗せた状態からは逆になり、吸い込んた順から吐き出した事になる。
その道理を理解した一同は、理解に要した沈黙の後にやっと感嘆の声を上げた。
しかし心に引っかかるものがあるトウシチロウは はしゃぐ一同の中にあって急に真顔になって抗議した。
「形ぃ！形が変わってしまったぁ！俺のタンツボぅ！
アキヨリ様 お恨み申し上げまぞ！！」
全て思い通りと得意げなアキヨリが、己の罪に苛まれるより先にマイが素直な感想を口にした。
「別にいいじゃないトウシチロウ、こっちの方がいい形よ。」
本日二度目の満面の笑みのトウシチロウを尻目に、今度はマイの質問その三である。
「それでアキ、鉄産球でタンツボが焼けて形も変えられるって分かったけど、これがなんだって言うの？」
「マイちゃんそれはね」
「マイ殿それはで御座るならば」
「マイそれはだな」
フミ、モンジュウロウ、ゲンが同時に口を開いた後、互いに譲り合って埒が明かない。
次第に楽しそうになる様にアキヨリがまずフミを指名した。
「まずはフミさんどうぞ。」
「はい！アキ様が御示しになられたこの事は、鉄産球で鉄産球を制作出来るという事にございます。」
「次、モンジュウロウ言え。」
「はっ！鉄産球により作られた鉄産球により鉄産球は作られ、倍そして倍とその数は増え続けるので御座る！」
「そしてゲン締め括ってくれ。」
「ああ、俺達は鉄産球の型を作ればいいのだな。
その型とアキの術を込めた巻物、それと出来上がった幾つかの鉄産球をマサトラさんに渡したなら、コウズケの国でも鉄産球が作れるようになる。
俺達は出来損ないを作り続け、母様や火の神に鉄産球の制作は未だ成し遂げられてはいないと思い込ませるのがお前の狙いだろう！」
「ご名答。」
練った土を型に入れ、鉄産球の形に整形したなら、完成している鉄産球に乗せ焼成させる。
これなら凄腕の陶芸家と多々良の守人を用いずとも、複雑な内部構造と擬宝珠型の外殻を同時に焼成出来る。
三者の知性に我が意を得たりとの策士の笑みは これで終わりではないとも言っていた。
