兄弟のようで兄弟
正直ゲンは少し腹を立てていた。
アキヨリという人間はその複雑怪奇な脳内を、他人へと事細かに説明するのが面倒なのか、思考へと没頭した結果に一人ほくそ笑んで皆を置いて行くきらいがある。
それが政や侍の仕事ならばゲンの口を挟む余地も無いが、鉄産球にまつわる事柄に於いては当事者としての矜持がある。
無論、森の方に ほくそ笑んだ面を向けたまま、こちらを見向きもしないアキヨリが腹立たしくて仕方ないのだ。
しかし それもいつもの事、ほくそ笑んだ面が 腹立たしくも可愛らしく そして頼もしくもあり、尚且つ弟の様で兄の様である。
つまり 複雑怪奇な感情を抱かせる ほくそ笑んだ面が、好きであるのは誤魔化しようの無い事実なのである。
ほくそ笑んだ面に呆れた様に笑う面を向け、アキヨリ同様 複雑怪奇な脳内で自動的に機嫌を直したゲンは一つの疑問を口にした。
「なあアキ、さっきのモンジュウロウさんと お前の話についてなんだが、
俺には納得 出来る様で出来ん。
先生は地震の後に帰ってからも作品や書状にゴクラクサイと署名していたぞ…
ああ！そうか！ニリカ様もそうだった！」
アキヨリやモンジュウロウの様な刃の如く鋭利な知性と性質は異なるが、理論的で幾何学的な知性により、理路整然とした脳内により、ゲンは問うている間に答えに到達してしまった様だ。
アキヨリは森から視線を戻し、その様子を頼もしい兄を見るかの様に見つめた。
「ああ そうだな、ニリカ様はオオクニヌシとしか御自身を認識していなかった事はモンジュウロウも言っていた事だ。
それは義父上にとっても当てはまる、ゴクラクサイという雅号は義父上にとっては本名では無いという事だ。
ならばシラセ ナガヨリという名が義父上にとっての本名かと思われるが そうでも無い。
ニリカ様は義父上をナガヨリと呼んでいたからな。
ならば名を奪われたとする仮説が正しいならば義父上はもう一つの本名を持っていたという事になるな。」
ゲンは自分の答えにより導き出される筈だった新たな疑問をアキヨリに先回りされた格好になった。
「しかし俺だって先生にそんな名前があるなんて知らないぞ。」
「いや 充分 有り得る事だ。
武士は本来 通名で呼び合い、本名とされる諱を主君や親以外には明かさぬものだ。
今はそんな風習は形骸化した感があり、俺もサブロウという通名よりアキヨリという諱の方が世に知れ渡ってはいるが、父上から頂いた諱を超えた諱がある。
名を奪われ 決して悪意のある人間の意のままになってはならない多々良の守人である事が所以なのだが、
多々良の守人である義父上にもそれがあったに違い無い。
となれば 諱を超えた諱をも奪った術を火の神は有していた事になるな…」
その諱を超えた諱を奪う術に思いを巡らせるアキヨリに、今度はゲンが先回りした。
「心当たりがあるぞ、母様にはその術があった。
母様は名を聞かずとも目の前の人間の名を言い当てられる術を持っていた。
それは口をきけなかった俺達の名前を知りたいと強く願った時、突然身に付いたらしい。
先生にここに連れて来てもらった時、俺は読み書きが出来たが 他の皆はひらがなも読めなかった。
中でもチョウキチは声自体 出せなくて名前さえ知る手段が無かったからな。」
それを聞いたアキヨリは何かを堪える様に目を閉じた。
「義母上はそこまでに皆を思い遣っていたのか。
モンジュウロウの仮説が正しいなら、義母上は一人 火の神に抗っていた事になる。
義母上は御心を患われ一人 封神壇へと身を置いたのだったな。
その様な身の上ながらのその心中、察するなら居た堪れたものでは無い。」
ゲンは嬉しかった、リッカを連れ去ったソヤカはゲンにとっては自分を捨てた産みの母などより実の母と慕う人物でもある。
アキヨリにとっては憎しみの対象であろうソヤカに向けた憐憫の情が嬉しかったのだ。
「だったらアキ、母様とは戦わずに済むのではないか？！
また お前を含めた皆で、ここで暮らせるのでは無いか？！」
アキヨリは目を開けた、その目は強い決意を放つ 東国の赤鬼の目だった。
決意に気圧されたゲンにアキヨリは強く静かに言った。
「俺もそうしたいが そうも行かぬ。
説得は試みるが聞き分けてくれはしないだろう。
義母上と戦わぬ道を選ぶならリッカは何十年 何百年と囚われの身だ。
戦わねばならない！その元凶である火の神も打ち倒せねばならない！
だが皆で暮らすという お前の希望であり俺の希望も叶えてやる！
必ず義母上は五体満足 擦り傷一つ無い御身で連れ帰る！！」
ゲンは眉尻を下げ 軽く閉じた目で込み上げるものを堪え、何度も頷きながら持ったトックリで、アキヨリの懐にある銀のぐい飲みをコンコンと突き、杯を受けるよう催促した。
「重ね重ね ありがとうアキ。
明日には出来損ないの鉄産球を作る理由も、コウズケで鉄産球が作れる理由も聞かせてくれるのだろう？
明日まで聞かず楽しみにしておくよ。
ほら、一杯だけじゃ俺の気が済まない、月が隠れる前に飲めよ。」
「ああ また明日から忙しくなるから深酒は避けねばならぬが、今夜の酒は美味いな。」
アキヨリはぐい飲みに浮かんだ月を、飲み込むのが勿体無いと言わんばかりに舌の上で転がした。
