策士の口元
「鉄を産む球体…鉄産球…ならば俺達が作ろうとしている陶製の鉄産球でなく、これこそが正真の鉄産球と言えるのではないか？
いや、これだけに捉われるな、フミさんに教えられたばかりではないか。
壁の文字にだけ気を取られて、つぶさに部屋の中を見て回る事を忘れていた…」
部屋の中を見て回る、そうするには当然 明るい方が都合が良い。
当然アキヨリは多々良の力を強めた。
昼間の様な明るさが地下室に充満する、充満した灯りは窮屈だとばかりに地上へと漏れ出した。
「アキヨリ様 程々に、それに そろそろ潮時かも知れませぬぞ。」
アキヨリはその声を頭頂部で聞いた。
つまり声は地上からのものだった。
「いやいや 優れた家臣とは有り難いものだ。
捉われてはならぬと自戒したばかりではないか。
トウシチ、白い犬なりカラスなり現れたか？」
アキヨリが頭頂部から声を出し トウシチロウに問うと、部屋の中は再び薄暗闇の白も黒も判別不能となった。
要するにトウシチロウは地上に残り、このホウライ山一帯を監視下におく ソヤカあるいは火の神に、地下室 並びにこの一件を気取られぬよう見張りの役を務めていたのだった。
「白い犬と思われ申す、例の寒気が屋敷の裏の森の向こうから近寄ってまいりますれば、皆様方 一人一人落ち着いてこちらへと上がって来て下され。」
トウシチロウの言葉一つ一つに合わせる様に、地上への階段一段一段が薄明るく照らされ、積もった埃と 久方ぶりに人の足を乗せた箇所の木目を薄暗闇に浮かび上がらせた。
「足元気を付けてくれよ、俺が最後に行くから 順々に上ってくれ。」
アキヨリは皆が階段を上る間も地下室の中をドーマンの術で捜索した。
「これといった物は無い様だ、この鉄製の鉄産球はここで作られたのだろうが、その為の道具なり 図面なりあっても良さそうだが…」
「おーいアキ、早く上がって来いよ、月が雲に隠れてしまうぞ。」
「ああ今行くよ。」
チョウキチに急かされ、後ろ髪を引かれながら階段を上ると そこには人数分の椅子が並べられ、月を愛でるには欠かせない酒とイワナの燻製がアキヨリを待っていた。
夜更けに人の気配が ここに集まったのは、月を肴とする酒宴だったとする偽装ではあったが、
遊んでいる様で多忙なアキヨリにとっては安息 以外の何物でもなかった。
屋敷の建て直しで出た端材により作られた椅子は、一つ一つ違った趣を表し、作った職人が一人一人違う事を物語っていた。
しかし端材は端材、アキヨリの尻を乗せるとギィギィと音を立てた。
すると右隣りからもギィギィと音が鳴り、顔を向けたならゲンが身を乗り出しトックリを差し出していた。
「アキ ありがとな。」
「何がさ。」
アキヨリは懐から銀のぐい飲みを取り出しトックリに応えた。
「俺達に地下室の事を教えてくれた事だよ。」
ぐい飲みに注がれた酒に月が映った。
「礼を言うのはこっちだ、皆の言葉でモンジュウロウは一つの答えを導き出したのだ。
俺とモンジュウロウだけでは一生辿り着けなかった答えだ。」
月はアキヨリの口に流れ、トックリはゲンの手からアキヨリの手に移った。
「そんな筈はないだろう、モンジュウロウさんに自由な発想の機会を与えたのも、マイを怒らせて皆を和ませたのもアキの手のひらの上だったのだろう？
そもそもアキはモンジュウロウさんの出した答えにも薄々気づいていたのではないか？」
今度はゲンの手にあるお猪口に月が映った。
「かいかぶるなよ、戦の駆け引きなど人を相手にした騙し合いなら負けはせぬが、純粋な知性ではモンジュウロウには遠く及ばぬ。
しかし これは何だ？鉄製の鉄産球など義父上が作っていた事ゲンは知っていたか？」
ぐい飲みを懐にしまったアキヨリの手には、先程フミに手渡された桃の実大の鉄産球が乗せられ、その鈍色も薄ぼんやりと月を映した。
「お前に図面を見せられるまで鉄産球 自体知らなかったのだ、知っている筈は無いだろう。
しかし鉄産球の製造はどうする？二度目の物は完全な物だったのだろう？」
何という事か、並外れた陶芸家達の腕前が鉄産球の製造を可能とするに要したのは、たった一度の失敗だけだった様だ。
「続ける、鉄産球はいくらあっても足りぬのだ。
しかし今度からは一度目の出来損ないを作る。」
アキヨリの手からトックリをひったくり、ゲンは手酌でお猪口をあおった。
「おいおい！それは無いだろう！折角 完全な物を作れる様になったというのに。
それに いくらあっても足りぬのではなかったか？」
アキヨリは手のひらの鉄産球にニイッと笑った口元を映した。
「鉄産球を作るのは何も俺達だけでは無いという事さ。
コウズケのマサトラにも頼むとするか、ホウライ山より遠く離れたコウズケの地にならば、義母上の目も火の神の目も届かぬだろうからな。」
口元を鉄産球に映すアキヨリの目は、屋敷の裏手にある森に白く浮かび上がる一点を見つめていた。
白い巨犬はアキヨリと目が合うとすごすごと身を翻し、森の湿気と闇の中に消えて行った。
