真実
一筋縄では行かぬ職人共を纏め上げる、ワシノミヤ組棟梁、男ギンザブロウは豪快にして豪胆。
その ちょっとやそっとの刃傷沙汰にも眉一つ動かさぬギンザブロウが震えていた。
命を脅かす天変地異や、圧倒的な武力を有する武芸者に対してならまだしも、白壁に書かれた、たった四文字に対してである。
しかも 一人で地下室を発見したと言う初見ではなく、アキヨリを伴った二度目にも関わらずである。
「昼間は あんまり おっかねえんで、とっとと退散しちまった。
文字もそうだが、おっかねえのは最後にぶちかまされた点だ。
壁がへっこんで、墨がこれでもかって飛び散ってら。
余程 強え力でぶちかまされたんだろうな。
アキヨリさんの親父さんが書いたんだろうが、風流人ゴクラクサイは何だってこんなもんを書いたんだ？」
問わず語りのギンザブロウは、どんな言葉がアキヨリからもたらされるのかと、炎に照らされる横顔を覗き見た。
しかし横顔は真正面つまりギンザブロウに向いていた。
真正面の理由は、真正面の内側にあるギンザブロウへの感謝だった。
「ありがたい、ありがたいという他無い。
ギンザブロウ殿の父君はナリカワ家の居城、オオホリカワ城を普請し、その秘密を知るが故に謀殺された。
その際 兄君は最後の力を振り絞り、ギンザブロウ殿を逃したと聞く。
そのギンザブロウ殿が此度、ある意味 侍の秘密を知ったのだ。
余計ないざござに巻き込まれぬとも限らぬ。
下手をすれば父君 同様 命を脅かされかねぬのだ。
知らぬふりをしてこの地下室に、臭い物にはなんとやらで蓋をして隠してしまう事とて、ギンザブロウ殿には容易だっただろう。
しかし伝えてくれた、俺を信じてくれたのだ！」
アキヨリを心底 信じている故、父や兄の事をこの一件に結び付けたりはぜず、
いつものように考え込むアキヨリを予想していたギンザブロウは、
予想外の憂いを帯びた真正面に、壁の文字への畏怖を忘れ顔を赤らめた。
「おいおいアキヨリさん、見んのは俺の顔じゃねえよ。
何か分かったのかい？いやいや聞かねえよ。
これを書いただろう 親父さんだって知られたくねえから、こんな地下室こさえたんだろうし、
俺も誰にも言わねえで、アキヨリさんの帰りを待ってたんだ。」
「ありがたい、ギンザブロウ殿 恩に着る。」
真正面から礼を言われ、そこまでされる覚え無く 更に顔を赤くするギンザブロウをよそに、
アキヨリは壁に目を移し、呼吸も止めているかのように動きを止め思考へ没入した。
「やれやれ おっかねえのは何年も前に書かれた字なんかじゃなく、今 生きてるアキヨリさんだぜ。
さてと、これで俺の役目は済んだな。
アキヨリさんを誘った建前通り、月でも眺めて飲み直すか。」
しかし思考に没入しているアキヨリに、その旨伝えたとしても、聞こえはぜず無断で退室するのと同じである。
どうしたものかと思案したが機先を制された。
「皆を呼んでくる。」
踵を返したアキヨリが去り、残されたのは真っ暗と男ギンザブロウだけだった。
「おいおい 勘弁してくれよ！
こんなの見せたらゲンさん達には堪えるんじゃねえかよ！」
「俺の家族の気丈さを侮られるな！」
振り向きもせず前を向いたままの返答だった。
折角 秘密にした事を台無しにされ、只でさえ恐ろしい地下室の真っ暗に取り残された二重苦である。
しかし二重苦は長くは続かず、もう しゃがみ込んでしまおうかどうかと思い悩むギンザブロウが行動に移す前に、昼間の様な灯りと共にフミが階段を下りて来た。
「これは聞きしに勝る…」
カンテラをかざす驚愕を表すフミに続き、餅が階段を転げ落ち、ゲン マイ チョウキチ タノスケ オタマ アキヨリの順に一同は地下室に顔を並べた。
「皆の意見を聞きたい。
まず心に浮かんだ事をありのままに聞かせてくれ。
先ずはマイ、この文字について思い当たる事は無いか？」
長年 暮らした屋敷に存在した地下の隠し部屋への驚愕、更に父と慕ったゴクラクサイの遺したであろう文字。
更に更に その文字からは、感情を露わにする事など滅多に無かったゴクラクサイの激情が放射され突き刺さってくるかの様である。
更に更に更に それらについて名指しで意見を求められたマイが取った行動は抗議だった。
「ちょっと待ってよアキ！いきなりこんなの見せられて 思い当たる事は、だなんて聞かれても無理よ！
少し時間をちょうだいよ、だいたい何で私からなのよ？！
頭がいいゲンやフミやモンジュウロウから聞いたらいいじゃない。」
アキヨリは黙って聞いていたが、右だけ上がった眉が 「マイは本当によく喋るな」と言っていたので、
マイがもう一つ二つ言ってやりたい気になった所でアキヨリが口を開いた。
「その どうしたら良いか分からぬ刹那の言葉が欲しいのだ。
人間は考えを整えたなら、必要 不必要を精査分別してしまう。
その必要も不必要も聞かせて欲しいのだ。
マイから聞かせて貰うのは、ゲンと違い マイの意見には皆が影響され難いからだ。」
マイの眉がつり上がった。
そして直様 水平になり、滅多に見せない静かで穏やかな表情になった。
「分かったわアキ、とにかく思い付いた事を言えばいいのね。
とても不安な気持ちになったわ、それで思い出したのは十年くらい前の大地震よ。
あの時は先生も出掛けてて 家にいたのは私達 子供だけだった。
リッカやゲンが励ましてくれたけど、とっても怖かった…」
そこまで言い終えると再びつり上がるマイの眉。
「これでいいかよ！遠回しに私が一番バカだっていいたいんでしょうが！！クソアキ！！」
「くぬぅぅぅぅぅぅ！！」
狭い地下室に並び立った一同に、頭一つ出た長身のアキヨリが沈んで行った。
スネを蹴られたのである。
屈んだアキヨリの頭の上でチョウキチの声がする。
「十年前の大地震か、あの時 留守にしてた先生が出掛ける時 なんだかおっかなかったよな。」
アキヨリが目を上に向けるとタノスケが相槌を打つ。
「そうだ！先生は帰って来るまで 不必要に家を出るなと言ってたな。
地震があったのは先生が出掛けてから二日後だったか。」
「私 皆が怖がるといけないと思って黙ってたけど、あの時 先生の部屋に飾ってあった槍が無くなってたの誰か気付いてた？」
アキヨリの苦悶の表情の上を 今度はオタマの声が通過して行った。
最後に締めくくるのはゲンであろうと その言葉を待つアキヨリだったが、スネの痛みから立ち直り顔を上げるとゲンと目が合った。
ゲンはゲンで この後に連ねられ連発されるであろうアキヨリの質問攻めに身構えていたのだった。
「ゲンからは何か無いか？」
「アキ何か聞きたい事があるだろう。」
譲り合った二人だったが、アキヨリの眼差しが、発するより欲する状態にある事を感じ取ったゲンが、無言の一言二言の後語りだした。
「いつの間にか十年前の大地震の話になってしまったが不思議と納得もいく。
何となくだが俺は、この文字が書かれた時期は その頃と重なる気がするんだ。
家を出る時の先生の様子も只事では無かったが、帰った先生の様子も 何と言うか切羽詰まった感があったと思う。
あの時の先生が この文字を書いたとするなら これまた不思議と納得がいくんだ。
付け加えるが 先生は良く書画を書き描くを楽しまれたが、この様な荒々しいものは見た事が無い。
よってこの文字が書かれた理由は分からん。
大した事は言ってやれなかったが、この地下室 自体ある事を知らなかったのだ、勘弁してくれアキ。」
「ありがとうみんな、大変 参考になった！」
アキヨリの間髪入れずの感謝の言葉は皆の表情に普段の明るさを取り戻した。
それに安心したアキヨリは未だ発するより欲する、次の標的はモンジュウロウである。
「ならば次、モンジュウロウ！腹に溜まったものを吐き出せ！
順序良くなどと心掛けずとも良いぞ！」
顔がつく程に 壁の文字に張り付いていたモンジュウロウが喜悦を表し振り向いた。
「はっ！！仰せのままに！
先ず拙者が申し上げたくは、この文字には続きがあるという事に御座る。
我が名は の後に打たれた点が そう物語っております。
そもそも 我が名は との文言は 当然書いた本人の名が続く訳で御座る。
ならば 何故この文字は途中で終わってしまったか。
急に体調を崩されたか、それならばもっと墨で辺りが汚れている筈で御座る。
何か急用が出来たかなど様々 理由は推測されますが、拙者は御自身の名を思い出そうとし、それが叶わなかったとの結論に達して御座る！」
陶芸家達は色めき立った。
もっともである、モンジュウロウの言葉は、皆が敬愛するゴクラクサイが 自分の名を忘れる程に老ぼれていたと言っている様なものである。
ゴクラクサイを敬愛するはアキヨリも同様であるが、名を思い出そうとして思い出せない理由を 老ぼれた以外に知る故に、広げた腕で皆を落ち着かせた。
すると今度は、皆がゴクラクサイを侮辱されたとの憤りより、モンジュウロウの真意に興味を持ち始めたのを感じ取ったフミが口を開いた。
「名を忘れるというより、奪われたとするなら あたくし心当たりがございます。
それは あたくしの命の恩人ニリカ様が火の神に名を奪われ、アキ様に言い当てられる迄 オオクニヌシとしか御自身を認識 出来なかった事にございます。」
今度は一同 ハッとなって目を見開く。
その中にあってアキヨリは僅かに微笑み 欲するより発するに移行する。
「ならば義父上は火の神と接触した事になるな。
そんな機会があったか？そもそも火の神はホウライ山の地中深く封じられ、
トキサダ ヨシサダ兄弟の大業の後は、歴代 御山の守人の力により雁字搦めとなっておるのだ。
ならば名を奪う様な術を持った者に奪われたか？
我が祖先ヨシサダは相手の名を奪い 思うがままに操る術を持っていたと聞くが、当代において その様な凄まじい術者があるなどと聞いた試しも無い。
ならば話を戻し 火の神との接触の可能性を探るとするか…」
アキヨリはいつもの様に思考に没入しようと、目を細め自らの顎に軽く握った手を持って行こうとしたがモンジュウロウがそれを許さなかった。
「アキヨリ様！ゴクラクサイ様と火の神との接触に拙者 心当たりが御座る！」
「言え！」
アキヨリの細めた目は日輪を乱反射する海面が如く輝き、発するに移行した心持ちは渇望に移行した。
「はっ！拙者の心当たり それは皆様の申された十年前の大地震に他なりませぬ。
その大地震の祭に大津波がヒロシマの城下町を襲い申した。
しかしながら伝承により大規模な防波堤を築いていた事により被害は最小限となった訳で御座るが、
津波があったとするなら、此度サカイの大戦にあった山を震源とする大地震とは違い海底を震源とする地震として間違いは御座らん。
ならば その地震は何であったか！拙者はサカイでの大地震 同様 火の神にまつわるものであったと、不確かながら皆様の発言は導きだったとし断言いたす！
つまり火の神は十年前、地中の溶岩を辿り、海底より復活せんと企み実行したので御座る！
ならば未だ火の神が地中深く封じられおるのは何故か？！
他でも御座らぬ それが拙者の言うゴクラクサイ様と火の神との接触に御座る！
ゴクラクサイ様は その強大な多々良の力を以ってして、海より復活せんとする火の神を再びホウライ山へと押し返したので御座る！
大地震はゴクラクサイ様と火の神との戦いの余波であったので御座る！！」
一同 色めき立つを通り越し凍りつく、その中にあってアキヨリは目の輝きを日輪を乱反射する海底を通り越し、金剛石として輝きに輝く。
「ならばモンジュウロウ！義父上が塔を築き地中深く多々良の力を届かせ、海へと火の神を導き打ち倒そうとしているのは火の神に助力する行為だとするか？！」
全ては導き、アキヨリの知性を礎として自らの知性が天に昇華する錯覚に目眩を覚えながらモンジュウロウは主君に応える。
「名を奪われる、それは相手の意のままにならんとも限らぬ行為だとアキヨリ様は先程 申されたばかり。
ゴクラクサイ様は火の神を打倒しながら、名を奪われ操られていたので御座る！
大海に塗れる それは火の神にとって痛手となる事に他なりませぬが、サカイで現れた火の神の出来損ないは、
キリュウ殿とヘイクロウ殿によって用水路に落とされたとしても、血気盛んに御二人を追い掛けて来たと聞いて御座る。
つまり御山の守人の縛を逃れたならば、力を奪われながらも海から飛び出し、再び天空へと飛び立つ力があるという事に御座る！！」
日輪を乱反射する海面だった金剛石は日輪そのものとなった。
「義父上の計画に賛同していたのはニリカ様にヨシツネ公だった！
ニリカ様は火の神に名を奪われ、ヨシツネ公は御自身の分身に記憶の一部を奪われていた。
ならば三者共 火の神に操られていたとしてもおかしくは無い！
いや、むしろモンジュウロウの言う事にこそ納得が行く！
身が粟立つぞ！義父上の塔の倒壊の折、俺の多々良の力がニリカ様の力と繋がっていたならば、火の神は復活したと言うのか？！
たった一人 火の神に立ち向かっていたのは義母上 ソヤカだけだったというのか？！」
「いいえ アキ様 そうとも言えない様でございますわ。」
モンジュウロウの知性に喜悦しながら、辿り着いた結果に驚愕し、快感と苦痛の絶頂に悶えるアキヨリの手に、不意にフミから桃の実が手渡された。
心情の乱高下と 何故 今、何故 桃、と戸惑うアキヨリは桃の実の重さに更に戸惑った。
桃の実と思われた物は鉄製の擬宝珠だった。
「アキ様がマイちゃんにスネを蹴られた時、そこの壁にある飾り棚が ゴトリと音を立てましたの。
そこにあったのが それでございます。
御存知かと思われますが あたくし目敏いのでございますよ。
それと壁の文字、この部屋全てがゴクラクサイ様からアキ様への伝言だと思いますわ。
良くご覧になってください。」
良くご覧になってください、フミのその言葉に反射的にドーマンの術を発現し、その内部を見たアキヨリは、手渡されたのは桃の実でも無く、鉄製の擬宝珠でも無い事を知った。
「この内部の二重螺旋！これはまさに鉄産球！」
大小 そして陶製 鉄製の差はあれ、アキヨリの手の上のそれは紛れも無く、皆で完全形を目指し製作に挑む鉄産球そのものだった。
