理想の国
昼の馬術稽古の疲れによる眠気が吹き飛ぶ程の明るさを放つ南蛮のカンテラ。
自宅から持ち出した、たった一つのそれはモンジュウロウにとって宝物だった。
晩飯の後 フミから教授される算術は精細であり、
細かな数字や記号を用いなければ、その極意の伝授は不可能である。
ロウソクや行灯の灯りでの識別は不可能である。
そして 前述したように算術 学習は、馬術稽古と晩飯の後であるが故、餅はのし餅とならんばかりの眠気に襲われる。
晩飯を後回しに して欲しいとの要望も、食欲の権化であるフミに断られた。
諸々の事情によりカンテラは心強い味方だった。
そして 何よりアキヨリから贈られたという由来が、カンテラを宝物として位置付けするのだった。
明る過ぎる灯りは今、シラセ工房 仮宿舎の二階、陶芸職人 達に割り当てられながら、常に空き部屋となっていた一室。
一階で大工達と雑魚寝を常とする部屋主、シジマ アキヨリの生活習慣により空き部屋となっていた一室の一角を照らしていた。
一角には文机があり、正面から餅が、左側面から大女が、文机の上のカンテラに照らされていた。
「本当にモンジュウロウ様は御秀才に御座います。
あたくしが幾日も悶絶して やっと理解した数式も、瞬く間に御理解してしまいますもの。
嬉しいと感じる前に嫉妬してしまいますのよ、あたくし。」
モンジュウロウにとって、こういった算術 以外の話題は苦手だった。
算術に没頭していなければ、算術 以外の事に没頭しそうになってしまうのである。
人付き合い事態 殆ど無かった上モンジュウロウにとってフミは、美し過ぎて大き過ぎたのだ。
平常心を保てる訳が無い。
「フフミフミフフミ殿の 教え方が秀逸なので御座る。
拙者の如き凡才に、砲弾の軌道をも数式化する術を理解させて下さるので御座るのですから。」
モンジュウロウは話題を算術に戻そうと必死になった。
何かの拍子に 好意を伝えてしまうかも知れない、そんな事をしたら命が無い。
何しろフミは あの恐ろしいスミトモの妻なのである。
しかしスミトモの妻は、気に入った人間との距離感が近過ぎるのである。
話す言葉と共に、息が額をくすぐる。
「不才な者は苦労して事を成します故、教える術を多く有しておりますのよ。
しかしながら、砲弾の軌道を例えに用いますなら、
実際には風や火薬の出来不出来、諸々の事象が折り重なり、計算通りには行きませんのよ。
サカイでの戦では、ダンザ様やドウゼン様の 経験に基づく、研ぎ澄まされた感覚に助けられ、あたくしの算術も何とか格好がつきましたのですわ…
あ！そうそう、そうですとも、それを考慮しますと、モンジュウロウ様の優れた目算に算術を加味いたしましたら、向かう所敵なしでございますね。
それはもう未来予知の領域ですわ！」
そこまで褒めたら餅は膨れ破裂するというものだ。
「それほどに誉めて下さるフミ殿を、拙者 好いて御座る！」
モンジュウロウは短い人生だったと走馬灯を見た。
「あら、嬉しいですわ、あたくしもモンジュウロウ様が大好きですわよ。」
しかし言った前と後、何が変わる訳でも無かった。
好きだと言うフミの言葉は、嬉しくもありがっかりでもあった。
スミトモに対する大好きと、モンジュウロウに対する大好きは、大小の前に質の違いがあるのを、
母が子に向ける様な笑顔により思い知らされてしまったのだった。
同時にスミトモがフミに向ける大好きと、モンジュウロウがフミに向ける大好きも異質である事は、まだモンジュウロウに知る術は無いのである。
「フミさん、モンジュウロウ、入って良いか？
二人と話がしたくてたまらんのだ。」
嬉しさとがっかりに口ごもるモンジュウロウに、引き戸の向こうから助け船が出された。
三日後に戻ると言って二日目の晩に帰って来たアキヨリの声だった。
「お早いお帰りですこと、どうぞお入り下さいませ。
一段落した所で御座いますから、ねえモンジュウロウ様。」
「ははっ！どうぞお入りを！」
「悪いね、それでは好意に甘えるとする。」
静かに開かれた引き戸から、乱髪の大男が現れた。
フミが思わず吹き出す。
「ぷっ！アキ様はいつもお帰りになる時は泥だらけで御座いますわ。」
解けた髷だけではなく、服も汚れているようだ。
「面目無い、しかし二人と話がしたくて、着替える間も惜しんで急ぎ戻ったのだ。
それ故スミトモとは一緒では無い、済まぬ。」
アキヨリは自分の部屋なのにも関わらず、遠慮がちに二人と少し離れた、部屋の真ん中付近に腰を下ろした。
「おや？トウカちゃんのお姿も見えませんが。」
「スミトモと釣りに海に出て帰って来ん。
トウカだけでは無い、アクヤもだ。」
「うふふ、おいてきぼりにするからですわ。
スミトモ様もトウカちゃんの可愛らしさに、自分も早く子が欲しいと思って下さいますでしょう。」
アキヨリの表情がカンテラの灯り同様明るくなった。
「それは楽しみだ！生まれたならスミトモの素行が移る前に、俺が色々と遊んでやりたいものだ。」
「でも どうなのでしょう？ニリカ様が憑依して下さった前と後では、あたくし少々 風貌が変わってしまいましたが、あたくしから生まれる子はどちらに似ているのでしょうか？」
「どうなのだろうな？フミさんの希望はどうなのだ？」
「あたくしの希望は、一重にスミトモ様と生まれる子の幸せで御座います。
あたくしという人格は風貌とは無関係でありますの。」
その後もアキヨリとフミの世間話は続いた。
スミトモの帰郷と恩人であるヨダ老師の墓参りの際、旧知の人々に婚姻を祝って貰った話に及ぶと、
いたたまれなくなったモンジュウロウが、追い詰められる様に口を開いた。
「ジャ！ジャガタラ芋はどうなり申したか？！」
驚いた つり目がやっと注目してくれた。
「そうだよ、その話だよ！
いやいや此度は思い知らされた。
良かれと思ってやった事が 全て裏目に出た。」
アキヨリの口から野伏の頭目ヘサカ モトユキとの一件が語られると、フミもモンジュウロウも一言も口にせず、
神妙ながら興味深いといった視線を送り続けた。
「俺達で耕した土地は、近くの村に管理を頼む事でこの一件は、何とか収められた。
でな、サイジョウ盆地のみならず国内全土に、新たな作物の耕作の為、野伏共を受け入れるといった、俺の意思を広めようと、噂を広めてくれるだろう領民を連れて回ったのだが、
噂というものは得てして、こちらの思い通りに伝わらぬものだ。
廃村にいては我が身が危ぶまれると 思い違いする野伏共もいるやもしれぬ。
その場合 却って日の当らぬ者を、更に暗闇へと追いやる事態にならぬとも限らぬ。
いやはや、兄上の様には行かぬ、俺は俺の未熟さを思い知らされた。
ただ良い事もあった、モトユキは中々見所のある奴でな、
サイジョウ盆地 周辺の野伏共の説得を買って出てくれた。
最初からは上手く行かぬだろうが、こちらが騒ぎ立てるよりは余程 良い結果を生むだろう。
それと 我等には馴染み薄く、どうやって食えば良いかも分からぬ、ジャガタラ芋の調理方をサトが色々と考案してくれた。
これが美味いの何の。
流石は料理屋の娘だ、これには助けられた。
冷害に強く 米麦に変わる作物とて、不味ければ誰も食わぬし作らぬからな。」
サトの笑顔を思い出しフミは微笑んだ。
「アキ様は御自身を未熟と仰いますが、サトちゃんに料理方を頼んだりして、気回し手回しが尋常では御座いません。
並みの為政者なら御自身で取り組まぬでしょうし、一つ二つ躓いたなら、すぐに根を上げてしまいますわ。」
僅かに微笑むアキヨリは、すぐに引き締まった つり目に戻った。
「誉めて貰ったが、迂闊に喜ぶ訳には行かぬ。
此度 程 フミさんとモンジュウロウを伴ったならばと、心細くなった試しは無かった。
政とは戦以上に予期出来ぬものだ。
そこでだ、モンジュウロウ、サイジョウ盆地の野伏は、今の所 百六十二名がジャガタラ芋耕作を申し出てくれている。
この先予測できる 最大人数と最小人数を予測し、奴等に支払える給金を割り出してくれ。
それと初年度の収穫期には、その収穫量からジャガタラ芋の買取額を算定してくれ。
勝手に決めて済まぬが、年貢として徴収するのでは無く、買い取って公で流通または分配する事としたのだ。
その方が飢饉への対応も容易だし、儲かると分かったなら、耕作に手を出す者は多かろう。
お前の意見はどうだ？」
「勝手に決めて済まぬ」その言葉にモンジュウロウは、そこまで信頼を得ているのかと、身悶えする程に嬉しくもあり、失禁する程に重責を感じた。
「見事な沙汰に御座います、拙者が異論など挟む余地など御座らん。
買取額ならば、サト殿の料理の味が肝要で御座る。
その美味さによって値段は高くなりましょうぞ！
更に その美味さを広めるには、サト殿に店を出して貰うのが一番の近道で御座る！」
アキヨリは手を叩いた。
「言う様になった！ならば早速サトには店を出して貰うか。
ああ 楽しくなって来たな！」
満面の笑みでモンジュウロウを見るアキヨリだったが、その顔に穴を開けられそうな視線で返された。
「何だ？モンジュウロウ、言いたい事があるなら何でも言え。」
頷いた勢いの反動で餅が一度 余計に上下した。
「拙者 アキヨリ様のサカイでの大戦果と、瞬く間に鎮西迄の山陽道を平定した戦術を噂に聞き、
拙者の学んだ全てを預けられる御方はアキヨリ様の他にはいないと待ち焦がれておったのです。」
「はははっ！こそばゆい、そんな話 聞いてはおらぬぞ！」
「面と向かって 申し上げられるよう程、拙者は出来た人間ではありませんでした。
ですが今 お聞きしたいのは そこでは御座いませぬ。
及ばずながらアキヨリ様の、苛烈で奇をてらいながらも、犠牲を最小限にとする戦への取り組みは理解いたしました。
そして、此度の政に取り組むアキヨリ様を目の当たりにして、アキヨリ様に道を示して頂きたくなり申した。
アキヨリ様の理想の国の在り方とは何で御座るか？！」
長考 そして翌日の馬術稽古に差し触ろうとも、朝までの議論を期待していたモンジュウロウには予想外の即答が返った。
「我が意を得たりだモンジュウロウ！
ここ迄の道中そればかりを考えていた！
此度 俺は身に沁みた、俺の理想は誰かの地獄だと！
俺の理想の国は、俺の理想でない国だ！
同時に誰の理想でも無い国だ！
誰をも受け入れ、誰からも受け入れられる国だ！！
俺の大嫌いな怠け者や、やれぬ理由ばかりに執心する愚か者の居場所さえある国だ！
道は遠いぞ！しかし共に歩む道程が楽しみではないか モンジュウロウ！！」
「ははっ！！」
数日前、色形は変わらずとも、劇的に変わったモンジュウロウの目にする全てが、また劇的に変化した。
