武士としての名前
ジャガタラ芋、つまりジャガイモであるが。
その耕作候補としてアキヨリが指定したのは、国内十七ヶ所に及んだ。
まず手始めとして アキヨリの人差し指が突き立てられた、アキ国 中央に位置する、カモ郡はサイジョウ盆地は、
冷害を乗り越える余力を有した、肥沃に属する穀倉地帯だったが。
そこを取り囲む様に点在する、小さな盆地群には、人の暮らしが消えた十年の年月を感じさせる、半壊した あばら家群があった。
そのあばら家群を目指し、鋤鍬を携えた、シジマ家にあって有事の時にしか役に立たぬ 暇人達が街道を練り歩く。
「これにあるは 国主アキヨリ様のぉ〜討伐軍で御座候ぅ〜
敵は〜敵は野伏 住まう山間のぅ〜
夏草 群れる痩せた土地ぃ〜鋤鍬 通さぬ固い土地ぃ〜
我こそはぁ〜我こそはとぞ馳せ参じぃ〜
連ね歩むと言うならばぁ〜
拒む訳などありょだろかぁ〜ああ
ありょだろかぁ〜」
鞍の上で足を組み歌う、元イセの侠客にして千両役者、現シジマ家 家臣ジンキチの姿は、
何事かと通りに出て来た領民の目には、弥勒菩薩かと見紛う神々しさである。
彼の歌にあるように、サイジョウ盆地周辺の十年前の冷害に廃村となった村跡には、
前国主 ナリカワ ヒデサトにも、現国主アキヨリにも仕える機会を逃した、土着の武士が野伏となり住み付き、
辺りの村を襲い、その村も貧困化し廃村となるの悪循環を繰り返していた。
前国主ヒデサトも 黙って見過ごしていた訳では無く、
度々討伐軍を差し向けたが、貧困という元凶を正さなくては、いずれ どこからともなく、あぶれ者が寄り集まり元の木阿弥となっていた。
アキヨリも討伐軍を差し向けている事になるが、
ジンキチの歌にあるように、敵はあくまで耕作を放棄された田畑であるようだ。
「先ずは俺達でジャガタラ芋 耕作の目鼻をつけてやり、
後は野伏共に畑を任せ管理させれば、新たに人を連れて来ずとも良く、奴等も周りの村を襲う必要も無くなり 治安も良くなる。
一石二鳥だな。」
馬上で胡座を組むアキヨリは、自画自賛と鼻を鳴らす。
頭上では生い茂る木々の枝で、鼻の鳴る音を、繁殖期を終え ホーホケキョと鳴くのが面倒になったウグイスが聞いていた。
「得意げな顔しやがってよ、元はと言えばモンジュウロウの考えた事じゃねえかよ。」
「えらいのは おもちちゃんですよ。」
自画自賛に水を差すのは、海恋しさに 昨晩アクヤに乗り山を下りて来たスミトモと、昨晩からスミトモにべったりなトウカである。
「異論は無いが、具体的に事を運んでいるのは俺ではないか。
それより アクヤ、良い加減に乗せてはくれぬか？」
言い終える前にアクヤがそっぽを向く理由は、単に 昨日の置いてきぼりに他ならない。
アクヤに乗らず索道で山を下りたのは、裏切り行為であるとの主張だった。
「仕方ない奴だな、ならばトウカ そろそろ父の所へ来ぬか？」
とは言ったものも、結果は 先ほどと同じ事であるのは自明の理である故、あえて記述を控えるとする。
無口になったアキヨリの前に、夏だと言うのに寒いとしか表現のしようが無い、
崩れた土壁から井桁に組んだ竹を覗かせる、あばら家群が現れた。
「皆の者、止まってくれ！」
そう言って振り向くと、ジンキチの歌に誘われて物見遊山半分で行列に加わった領民達の姿も多数あり、軍勢は千を超えていた。
「はあぁ こんなにいたのか、これはこれで考えものだな。」
そう言うなり馬から下りたアキヨリは、初めから決めていた様に迷い無く、一軒のあばら家に入って行った。
程なく あばら家の壁に空いた穴から、何やら話し声が、止まれと言われた一行に漂い来る。
歴戦の強者達は 含み笑いを噛み殺した。
「奴等 素人だぜ、足跡が新しい、隠れていると言っているようなものだ。」
「それにドーマンの術で、アキヨリ様にはお見通しだ。
頭目の所へ一直線に行かれたのだろう、野伏共も泡食っているだろうて。」
「しかし何と言っているのかのう？
こっそり近付いて聞いてみるか？
急な大声で脅かしてやるのも一興だ。」
「それは 流石にまずかろう。
こちらにはトウカ様と、付いてきた民もいるのだ。
驚いた者は何するか分からぬ、奴等に飛び道具があったなら事だぞ。」
歌など歌いながら練り歩く一行に、廃村を根城とする野伏共が気付かぬ訳は無い。
待ち伏せる敵中に一人赴く主君を、全く心配しない含み笑いから移行した悪だくみに天罰が下った。
「主！畑を耕すが惨めと吐かすか！
未だ武士の気概あるなら、守るべき民から略奪しろと、手下共に指図する惨めさと、どちらが惨めと心得ておるか！！」
「ひいっ！」
そばたてた耳に、あばら家の穴から噴出した、滅多に声を荒げる事など無い主君の怒鳴り声を喰らい、強者達は身を震わせた。
更に追い討ちがあった、あばら家の穴にそばたてた耳は、注視する目に移行し。
注視する目に、穴から激しく噴出する土煙、
次いで煤けた胴丸具足の男が後ろ向きに飛び出し、最後に鬼の形相がぬっと顔を出した。
「ひいっ！アキヨリ様がお怒りだ！」
味方以上に恐れるは野伏達、石をひっくり返したなら 逃げ惑う虫の如く、あばら家から十名程が飛び出し、
周囲のあばら家からも、何があったか知りもせず、連鎖した恐怖により合計五十程が、熱湯に放り込まれたドジョウの如く、走り のたうち回った。
しかし 頭目らしい始めの胴丸具足、たじろぎながらも昂然と鬼の形相に立ち向かう。
「畑を耕すのが嫌だなんて言ってねえ！
あんたの申し入れはありがてえよ！
だがな、あんた何にも分かってねえ！
俺達がこの土地を任せられ、百姓仕事を始めたらどうなる？！
周りの村からの仕返しが始まるんだよ！
あんたは強えから分からねえんだ！百姓の恐ろしさが分からねえんだ！
戦に負けて あちこち逃げ回る俺達が、どれだけ百姓共の落武者狩りに襲われたか分からねえんだ！
普段は虫も殺さねえ様な顔してやがるが、ここぞとばかりに狂った目で、逃げても逃げても追い掛けて来るんだよ！
あんな怖え目はもう嫌なんだって言ってんだよ！」
鬼の形相は泣きべそへと移行した。
落武者の惨めさ、分からぬ訳では無かった。
「すまなかった、俺の身勝手に付き合わせてしまった、すまなかった。
少し考える時間をくれ。」
斬り捨てられる覚悟を決めていた頭目は見開いた目で、何やら考え込み始めたアキヨリに目を奪われた。
そこまで怒るかという度を超えた怒気と、「俺の身勝手」という言葉に、アキヨリがどれだけ本気でこの事態に取り組でいるかを思い知らされたのだった。
そして意を決したかの様に大喝した。
「おい！野郎共！みっともなく逃げ回るんじゃねえ！
殿様が俺達の身の振り方を考えてくれてんだ！ここに集まって謹んで聞け！」
思考に入り込んだアキヨリには、その大喝さえも聞こえず、
一つの結論に達して目の前を見るに至った目に、正座して整列する野伏達を見てギョッとなる。
「うわ！あ、ああ、集まったなら聞いてくれ。
先程 申した様に、お前達には野良仕事をやって貰う、しかし場所はここではない。
ヒロシマにある俺の荘園がもうすぐ麦の収穫となる、やって貰うのはそこだ。
城から目の届く所なら仕返しなど恐れる必要も無かろう。
一年目の芋の収穫は予見出来ぬ故、給金をくれてやる、あれこれ出費がかさんでおる故、高くはないが我慢しろ。
それと たった今より、この廃村の畑を芋を植えられるまでに耕す。
それで 芋の植え方と、収穫までの手間やらを覚えろ。
のんびりはしておれぬ、今日一日でやるぞ！」
納得しながらも納得しない頭目が、またも昂然と立ち向かう。
「こんな広くて木も生えちまった土地をたった一日でやれる訳無え！」
しかしアキヨリは 手下の為なら、権力に立ち向かう、この手の輩が大好きである。
満面の笑みで、夏草の生い茂る中、背の低い木やら篠竹さえまばらに生えてしまった、あばら家群の奥にある、
今や田畑の痕跡さえ無い荒地を指差した。
指に従い荒地を見る野伏達の顔は、直ぐ様 炎に照らされた。
「見ての通りだ！俺にかかれば夏草 篠竹など物の数では無い！そして これだ！」
言うや否や、鉄産球を抱え燃える荒地に飛び込むアキヨリに続く、暇人にして強者達に、
野伏、歌につられ付いて来た領民、共々は、生涯最大の開け幅で目と口を開いた。
「何をぼさっとしておるか！早く鋤鍬持って付いて来い！
あははは！あははは！あははは！何度見ても可笑しくてたまらん！」
風は炎を煽り立て勢い付かせるが、度を超えた突風は炎を消してしまう。
アキヨリと強者達、そして鉄産球は、度を超えた突風だった。
消し炭となった木々を巻き上げ耕し、鉄産球は激しく土の糞をひり始めた。
開いた目と口に、そんなものをねじ込まれたなら一たまりもない。
野伏達は腹を抱え笑いながら、野良仕事には到底思えない野良仕事に加わるほか無かった。
鍬を持って追い掛けて来る頭目にアキヨリは微笑む。
「名を聞いておらなかったな！」
「ヘサカ スケザエモン モトユキに御座る！」
自分でも忘れてしまう程に、長い年月名乗らなかった名前を名乗り、モトユキは何かを取り戻した気持ちになった。
