餅の正しい使い道
サンゼオウは調教を受けていない野生馬である。
トウシチロウと行動を共にするようになった今でも それは変わらない。
ならば なぜトウシチロウの意のままに駆けるのか。
それは ただ単に信頼で結ばれているだけの事であり、
互いに向かう先が同じなので、一々トウシチロウが指図する必要がないのである。
当然、本来 馬に教え込む、走れ 止まれなどの掛け声などサンゼオウは知らなかった。
ならば 馬術 初心者であるモンジュウロウが サンゼオウに乗る、その行為は危険極まりない のではないだろうか。
「馬を畜生としか考えていない奴ならば命懸けだろうが、モンジュウロウは違う。
サンゼオウの心を分かろうとするから、サンゼオウもモンジュウロウの心を分かろうとする。
馬術の初歩であり真髄だ。
互いに気に入っている、それが作法云々より重要なのだ。
調教を受けた馬ならば、それに気付くにもっと時間を要したかもしれん、却って吉と出たのかもな。
やってはならぬ事だけ心得ていれば、後は体が馬上での均衡を保つ様になる。
サンゼオウもモンジュウロウの癖をわかりつつある。
時間の問題だな、後はダンザの兄貴が言った様に、上達を急ぐ気持ちを俺が御すれば良いだけのことだ。」
トウシチロウは 楽しそうに並歩で円を描き歩く、モンジュウロウとサンゼオウに目を細めた。
繰り返される輪乗りに、西の沢の草原に蹄に踏まれた道が現れつつあった。
それがモンジュウロウには目に見える上達の証しに見え、疲れも忘れサンゼオウの歩く拍子に合わせ、揺れる体で拍子を刻んだ。
だが、サンゼオウにとって輪乗りの道は、違う意味を持っていたようだ。
それを一言で言うなら (退屈)だった。
幼いサンゼオウはモンジュウロウの上達を過信して、速度という快感を共に味わいたくなった。
蹄は円の道を外れ、歩幅は並歩の数倍を超えた。
「トウシチロウゥゥゥ！！」
後方に置いて行かれたモンジュウロウの上半身が、伸びた餅と化して師の名を叫んだ。
「いかん！！上達を焦ったのはサンゼオウの方だったか！！
いや、待てよ…」
トウシチロウの俊足はすぐにサンゼオウに追い付いた。
退屈 晴らしの狂った様な全力疾走ではないようだ。
するとトウシチロウは、伸びた餅を持ち上げて 元あった箇所にくっつけた。
「体を前に倒せ！腕に頼るな、後ろに置いて行かれる力を背骨から尻に通すのだ！
力などいらぬ、倒し過ぎず、反り過ぎずを落ち着いて見つけるのだ！」
必死、決死、それは人を成長させる上で欠かせない要素である。
トウシチロウは不意に訪れた その機に賭けた。
「分かった！やってみる！」
一人なら 取り乱し、落馬して 下手すれば全て終了である。
だが一人ではない、モンジュウロウは落ち着きを取り戻した。
前に倒し過ぎを二回、反り返り過ぎを一度の後、モンジュウロウは絶妙を発見した。
「おお！これは！これが人馬一体というやつか！」
「まだまだ程遠いわ！眠っていてもやれる事だ！
ならば それが当たり前と胸を静めろ！
それが出来たら 止まれと言うのだ、口ではないぞ、体と心で言うのだ。
止まる時は体はどうなる？」
「今より後ろに倒れるのではないか？」
草原を囲う雑木林の木々が迫る。
「そうだ！そして心はどうなる？」
「静かになるというか、収まるというか、心も動きは穏やかになるぞ！」
既に木々は眼前、このままならサンゼオウは右か左に急転するに違い無い、モンジュウロウにそれを乗りこなす技など無い。
「そうだ！慌てていたならサンゼオウは、慌てているとしか聞かぬぞ！
落ち着いて 心と体で言え 止まれと！」
モンジュウロウは無言で微笑んだ。
心と体は止まれと言っていた。
サンゼオウは聞いた、そして自分も止まりたいと思った。
目の前に迫るコナラの幹に、モンジュウロウは恐怖などせず、後ろに反った体で慣性の力を受け流した。
サンゼオウは結果として、鼻にくっつきそうに近付いたコナラの幹を、条件反射的に匂いを嗅いだ。
トウシチロウは深くため息をついた。
「凄いぞ！これなら明日にはアンドウ殿を呼べるのではないか？！」
ぶるぶふと喜びを表す餅と、踊る様に足踏みする前足にトウシチロウの叱責が飛んだ。
「お前ら！思い上がるな！たまたま上手く行っただけだ！
サンゼオウ！今度また勝手に走り出したら とっちめるからな！」
餅と野生馬は、餅を通り越し 粥の様に項垂れた。
「あははは！あははははは！見事！見事！そう怒るなトウシチ！」
西の沢での修練を知っているのは、トウシチロウとモンジュウロウそれにサンゼオウの三者だけ、
の筈とする三者は突然の笑い声に、血の気の失せた顔を向け、更に青くなった。
ほぼモンジュウロウの体型と同型同大の、橋の手摺りなどに飾られる擬宝珠の化け物が、くぐもった笑い声を上げながら近付いて来るのだ。
正確には試作として制作した、一つ目の鉄産球を頭に被ったアキヨリなのであるが。
しかし三者共に顔面蒼白の理由はそこにこそあった。
自分にとって面白いものを見聞きしたなら、大袈裟に言いふらす癖のある主君は、この修練の場を見つけられたくない人物の筆頭だったという訳である。
「ア、アキヨリ様 今日は二つ目の鉄産球を焼く予定ではありませんでしたか？」
トウシチロウは鼬車の修練中でなかった事に胸を撫で下ろした。
「あ？二度目となると皆一流だけあってあっという間だったよ。
それでな、先程この一つ目の鉄産球を作動させてみたんだが、これが面白いのなんの！
お前らにも見せてやりたくて持って来たのだ。」
鉄産球を脱いで現れたアキヨリの顔は泥で汚れていた。
脱いですかさずリヨウがその頭に止まる。
「まあ それ程 危険では無いが、お前達 少し離れていろ。」
呆気に取られる三者を尻目に、草原の中央付近に進み出たアキヨリは、無造作に鉄産球を置き、やはり無造作に多々良の力を込め 即座に飛び退いた。
「面白いぞ！ふへへへ。」
自分の言う 面白いが始まる前に笑い始めたアキヨリに従う様に、鉄産球は突如 下手くそが作ったコマの如く、不安定に勢い良く回り始めた。
「ぷっ！」
「うわっ！」
「ぐるるるっ！」
吹き出す三者の連想する言葉はポンコツである。
「まだまだ、面白いのはここからだ。」
そう言うアキヨリに従う様に、鉄産球は螺旋を描き移動し始め、同時にタガの外れた動きで、時々底を上に向けては掘った土を吐き出し始めた。
「ぶふわはははははははは！糞だ！糞をひっている様だ！」
「トウシチロウの言う通りだ！作った皆様には悪いが 可笑しくてたまらん！
あははは！あはははははははは！」
腹を抱えて笑う二人にアキヨリは満足したのだろう、暴れる鉄産球に腰を下ろし無理矢理に落ち着かせた。
「面白かっただろう？ならば昼飯にしようか。
お前達 時の経つのも忘れ修練に没頭していたのだろうが、もう昼時だ。
ほれ、握り飯を取りに来い、ほれ。
いやいや トウシチのはこれだ、マイがトウシチにはこれだと、くどい程に言っておったからな。
俺もくどい程に言うが、二人共 絶対に他言無用だぞ。」
モンジュウロウに負けず垂れ下がったトウシチロウの目尻だった。
「ところでだ モンジュウロウ、お前を馬術の修練をさせる為に当家に置いている訳では無いぞ。
仕事をして貰う、食いながらで良いから聞いてくれ。」
「ははっ！」
アキヨリは分厚い帳簿を懐から取り出した。
「ええと、どこだったか、ここだここ。
これは アキ国 過去 二十年の作付けだ。
ざっと見 あまり正確な物では無いと、目を通すに後回しにしていたが、よくよく見たなら発見があった。
十年前と二十年前、凶作があったな、山間部には廃村となった村も多い程だ、これは冷害か？」
「はっ！左様に御座います、ですが何故冷害と？」
こう言った疑問に行き着くモンジュウロウの着眼点にアキヨリは御満悦である。
「うむ、それなんだがな、気候の似通ったセトウチに面した周辺国も調べてみたのだが、この様に極端な不作は無かった。
ならば隣国にあって、この国に無いもの、逆に この国あって、隣国に無いものを考えれば答えは出る。」
「封神壇に御座いますか？！」
「言うまでも無いな、封神壇は御山の守人の冷力で火の神を封じ込めている。
それが気候に影響しているとするなら冷害とするのが当然だ。
すると次に疑問とするべきは何だ？」
考え込むモンジュウロウを見て愛でようとしたアキヨリのアテは即答により外れた。
「十年前と二十年前とするなら、それは周期的なものでは無いかという事に御座います！」
アキヨリは喜びの余り、鉄産球から下りて餅をつまんだ。
「そうだ！周期的とするなら近い内にまた冷害が この国を襲うことなる。
更に義母上が俺の行く手を阻まんと、意図的に冷害を招かんとも言えぬ。
対策だ！対策を示せモンジュウロウ！」
またもや即答。
「チクゴのヒュウガ殿から贈られた大量のジャガタラ芋が港には御座います。
これは寒冷な土地に向いた作物であると聞いております。
民に分け与えるのでは無く 種芋とし、廃村となった村で耕作するので御座います！
春植えが基本とするジャガタラ芋ですが、未だ夏の暑さとは無縁な山間部では今より初めても間に合うのではありませぬか？！」
アキヨリの喜びは絶頂となり、喜悦の表情である。
「ならば 早速初めるとする！城で酒宴に興じる暇人共を総動員するぞ！」
「ならばその鉄産球も人員となされよ！先程の様に土をひり出せば、結果として土地を耕し百人力に御座います！」
アキヨリはもう目の前にある餅を食いたくなる程だった。
「モンジュウロウ天晴れ！大義だった！うおおおおおおおおお！こうしてはいられん！
皆にはアキヨリは野良仕事に行ったと伝えてくれ！
次に鉄産球を作る三日後には帰る！
馬術、鼬車、共に修練に励め！くれぐれも怪我などするなよ！！」
アキヨリは鉄産球を抱えて、雑木林の向こう側にある、索道の籠に乗り込み山を下りて行ってしまった。
リヨウがそれを追って飛んで行く。
呆気に取られながら モンジュウロウは呟いた。
「アキヨリ様は鼬車の事を知っておられた。
きっと我等をドーマンの術で御見守り下さっていたのだな。」
モンジュウロウを見るトウシチロウの眼差しは、嫉妬半分、羨望半分だった。
「お前は誠に優れた武士だ。
今 お前は知恵と機転で幾万もの民の命を救ったのかも知れぬ。
俺が槍を振り回したところで、たかが知れていると言うに。」
友から羨ましがられる、この山に来てからというもの、初物づくしのモンジュウロウにとって 勿論それも初めてだった。
「済まぬが その様に言われたら いい気分だ！
だが お前の神業とも言える馬術と武術に、俺が向ける羨ましさは その比では無い！
それに 美しいマイ殿と相思相愛であるなど気が触れそうな程の羨ましさだ！」
トウシチロウは赤い顔でモンジュウロウの笑顔に応えた。
「だがな、マイ殿の性分が恐ろしくて、いま一歩が踏み出せぬのだ。」
西の沢に響き渡る笑い声は、索道で山を下るアキヨリにも聞こえて来た。
