共に目指し歩む
他者との関わりを避けて来たモンジュウロウにとって、ホウライ山での暮らしは心地良くもあり、心地悪くもあった。
心地悪い筆頭は 雑魚寝という、無防備な睡眠中に、関わりを避けて来た他者の中に身を置く行為である。
心地良い筆頭は、その雑魚寝を構成する人員が、自分を受け入れた上に、今や信頼してくれてもいる、トウシチロウやアキヨリ達であるという事だった。
そんな二律背反が彼の眠りを浅くしていたが、この日モンジュウロウは深く深く眠った。
昼の測量作業に加えて、夕方にはトウシチロウから、アキヨリにより測量作業 継続の条件とされた馬術の指南を受け、
夜にはフミから馬術 同様 条件である算術の教えを受け、疲れきっていたのが理由である。
心地良い疲れだった。
教えを乞うのが大変得意なトウシチロウは、教えるのも得意であり、
偉ぶらず、要点だけを正確に指摘してくれた。
もっとも指摘された要点は、筋力不足であり、単調な反復運動を強要されたが、仲の良い友に師事するという、生まれて初めての行為は楽しくて仕方なかった。
しかも 何事も習い始めは 得てして無様な有様を晒すものだと、人目につかない西の沢にある、少し開けた場所を修練の場としてくれてもいた。
しかし その配慮はモンジュウロウに対してだけでは無いようだ。
並足で歩くサンゼオウの鞍に留まり続けようとするだけで、
すぐに膝が大笑いして休憩を余儀無くされるモンジュウロウの尻が、鞍から辺りを覆う草の上に移動すると。
やおやトウシチロウは草地を囲む雑木林から、まばらに飛び出す竹を、
腰を落とした 居合いからの逆袈裟で斬り倒した。
モンジュウロウには その太刀筋など全く見えなかったが、
見惚れる程に鋭く、ささくれ一つ無い竹の断面が、その一連の動作がどれ程に、素早く力強かったかを教えてくれていた。
「この様な抜刀術を身に付けるには、拙者はどれ程の年月を要するのだろうか？」
見惚れる程の竹の断面に見惚れていると、斬り倒した竹は いつの間にか枝を落とされ竹槍になっていた。
「モンジュウロウ 一つ頼みがある。
今から俺が見せる技に足りない点を指摘してくれ。」
モンジュウロウにはトウシチロウの申し出が突拍子も無く感じられ、思わず立ち上がった。
「お前の技に足りぬものなど無いように思うが。」
そして 笑う膝に従い、また腰を下ろした。
「完全なものなど この世には無い。
武術など その最たるものだ。
いくら研鑽を重ねても その先が見えるだけで、これで良いとは思えた試しが無い。
だが一つだけ俺は この目で見た！完全無比な武術の頂きとも言える技を。
それは フジオカ コウジュウロウ ヤスキヨの鼬車だ！
攻が守、守が攻と目まぐるしく移り変わり、
敵が多勢ならば多勢な程に速さを増し、敵が強大ならば強大な程に力を増し敵陣を斬り裂き、
その向かう先を無人の野と化す凄まじき技だ！
今からお前に見せるのは、フジオカの兄貴に伝授されながら、体得に程遠い俺の不完全な鼬車なのだ。
お前の真贋を見極める その目で見てくれ！俺に足りないものを教えてくれ！
なんとしてでも体得したいのだ！
この技無くては 足手まといだと、アキヨリ様は封神壇へと俺を伴なってはくれぬに違い無い！
俺はこの手でアキヨリ様に立ち塞がる強大な敵を打ち倒し、リッカ様への道を打ち開きたいのだ！
この地に立つを夢に見続けたフジオカの兄貴の無念を、この手で打ち晴らしたいのだ！！」
トウシチロウから叩き付けられた願いは、モンジュウロウの胸にある願いと完全に合致し、その胸に同型同大に収まり燃え上がった。
事あるごとに東の空に向かい、人目もはばからず最愛の人の名を叫ぶ主君の願いを叶えたかった。
引き裂かれた幼子と母を引き合わせたかった。
たった一人の暗闇から、力づくで引っ張り上げてくれた 恩返しがしたかった。
武術に疎い、目が追い付かぬかもれない、そんな出来ない理由を探す行為などモンジュウロウの脳髄は完全に拒否した。
笑う膝は雄々しく、柔らかく揺れる体を持ち上げ立ち上がった。
「心得た！オノミチ モンジュウロウ及ばすながら引き受ける！」
ハスに構え ひねくれた目付きの、初めて会ったモンジュウロウにあった眼差しは跡形も無かった。
死地にあって背中を預けるにふさわしい 勇者の眼差しに、この眼差しと共にあったらなと、トウシチロウは険しき道の先に、鼬車の体得を確信した。
「ありがたい！ならば参るぞ！！」
これが人の動きなのか、稲妻が草原を走っているのではないか。
右半身の構えから繰り出された閃光の如き竹槍と足運びは、回転する様に草を巻き上げ緑の煙に巻かれた。
モンジュウロウは不完全な鼬車を見失った。
「済まぬ！済まぬトウシチロウ…」
先だっては自分のイビキで目覚めたモンジュウロウだったが、この朝は自分の寝言で目を覚ました。
「ああ 夢だったか。
しかしなんと 不甲斐ない事か、友の信頼に応えられぬというは これ程に惨めなものなのか。
幾度か繰り返してもらい、やっと目が追い付く様になりはしたが、足りぬところを指摘しろなど夢のまた夢のような気がして来た。
しかもトウシチロウの鼬車は、あの凄まじさで不完全だと言う。
拙者の目算をあてにしてくれているのだろうが、完全なフジオカ殿の鼬車を知らぬ拙者には…」
必死に考え、努力した者に、目覚めの現半分、夢半分の時間は、時に褒美をくれる事があるものだ。
得てして思わぬ閃きは夢の中に現われる。
「そうだ！確かに拙者は完全を知らぬ！
だが完全の予想はつく！
目算でトウシチロウの動きを予測し、実際の動きとの相違を指摘したら良いのではないか？！
ならば 善は急げだ！トウシチロウ！トウシチロウはどこだ？！」
布団を蹴り上げると、昨晩にはいた トウシチロウやアキヨリ、ギンザブロウ達は誰一人居なかった。
「あらモンジュウロウさん、目が覚めたのね。」
誰一人では無かった、朝食の後片付けを終えたマイがいた。
「皆様は何処に？！拙者はなぜ置き去りに？！」
一人きりから抜け出したばかりのモンジュウロウは、こうした事態に必要以上に不安を感じるようだ。
「アキがね、昨日はモンジュウロウさん 凄く頑張ってたから 起こさずにいてやってくれって。
朝ご飯 食べるでしょ？町から索道でアジの干物が届いたんだ。
スミトモなんてさ、「久しぶりの魚だけと干からびてやがるよ」なんてさ…」
「皆様は何処に？！」
「あ、ああ 皆んなね、今朝はダンザとクスちゃんが城へ戻るから、皆んな見送りに出てるんじゃないかな？
キリュウとサトちゃんも戻ろうかなとか言ってたけど どうするんだろ？
しかしアキも いいかげんよね、普通こういう事は お殿様が決めるんじゃない？」
「何という事か！！」
モンジュウロウは裸足のまま飛び出した。
頬を揺らし桃の木々を抜けると、屋敷の門に人集りがあった。
揺れる頬を人集りの隙間に変形させながら突っ込みを繰り返し突き抜けると、
馬上のダンザ夫妻とキリュウ夫妻の姿に行き着いた。
「アンドウ殿！何故で御座るか？！」
和気あいあいとした雰囲気を 引き裂く様な悲痛な訴えに、皆の目はモンジュウロウに集まった。
「おお 目覚めたかモンジュウロウ。
どうした？その様に熱り立って。」
ダンザの物腰は落ち着けと言っていた。
「アンドウ殿が居て下されなければ、拙者は封神壇を見られませぬ！測量の仕事が出来ませぬ！」
見られませぬ で一回、出来ませぬ で一回 揺れた頬に、ダンザの頬も緩んだ。
「何としてでも成し遂げたいのだな、頼もしい限りだ。
しかし お前は若様より、算術と馬術の習得を命じられている。
フミさんもトウシチロウも師として申し分あるまい。
知己に富んだ お前は瞬く間に算術を身に付けるだろうが、馬術はそうは行かぬ。
一月か二月、速歩から駆歩を体得するには、それ位は掛かるか？
更に全力で駆ける名馬に振り落とされぬ様になるのは雪が降る頃か。
それまで城を空けろと言うのか？
若様はあの調子だし、城代として俺が居らねば皆不安になるというものだ。」
ダンザの挙げたモンジュウロウの馬術習得期間は、皆の予想より著しく短い。
中には何年やっても無理とする者もいたが、ダンザはそうは思わなかった。
当のモンジュウロウはどうなのだろう。
「その様に長くは お待たせ致さぬ！
秋の虫が鳴く頃にはサンゼオウと人馬一体の姿をお目にかけ申す！」
大工も侍も海賊も、こういった類の人間が大好きである。
やんややんやの喝采をモンジュウロウへと浴びせた。
ダンザはそれを落ち着かせようと、勤めてゆっくりと諭した。
「よく聞けモンジュウロウ、大事を成し遂げるに一番の近道は確実な一歩一歩に他ならぬ。
はやる心を鎮め修練に励め、お前なら必ず成し遂げると信じているぞ！
モンジュウロウがサンゼオウを乗りこなしたとの報せ、心待ちにしている！
ならば皆様方にモンジュウロウ、さらばだ！」
ダンザは馬の腹を蹴り、振り向きもせず山道へと消えて行った。
「それじゃあな皆んな！モンジュウロウ気張れよ！」
「モンジュウロウさん頑張ってね！」
キリュウとサトを乗せたクオウニビツの蹄が、荒々しくも優雅に地を蹴った。
キリュウの叩いた肩がじんじんと、期待され信じられる喜びを、いつまでも再確認させてくれていた。
「モンジュウロウ！早く飯を食って来い！俺もサンゼオウも待ち草臥れているぞ！」
少し前には夢物語だった日常が始まろうとしていた。
