男の顔
「モンジュウロウどうだ？」
アキヨリが どうだと問うのは、モンジュウロウの見開いた目とは無関係に、脳に送り込まれる千里眼の映像にある封神壇と、
モンジュウロウの、視覚とは無関係ながらそうしなくてはいられない、ガニ股に踏ん張る足のある高台の正確な距離である。
「暫しお待ちを、ぬぬぬぬぬぬぬ！」
長さ高さを正確に言い当てられると言っても、建物の寸法や田畑の縦横が 関の山である。
半里を隔てる 地の底から突き出た個所との距離など、遠さと目印の無さで、
期待してくれる主君に、数字を出して正確に報告するなど容易では無い。
しかし 生来からの、突っ張った自尊心が「分からない」と言わせてはくれない。
「ならば モンジュウロウ、どこからなら言い当てられるか？
ここいらの土地は起伏が激しく、巻尺や歩数で測るのは 極めて困難だ。
フミさんの算術で割り出してもらうにも、基準が無ければならぬ。
その基準だけでも お前の目算が導き出してくれたなら、格段に早く事は済むのだ。
いや、その前にフミさん、どことどこの距離を知ったなら、封神壇への距離が分かるか？」
「あの南側に四半里 程 離れた塙それと、少しその奥の岩場に御座います。」
既に見当を付けていたフミは アキヨリの問いを、やや食い気味に答えた。
「モンジュウロウ出来るか？」
「お任せあれ！」
モンジュウロウの返答もアキヨリの言葉尻に噛み付いていた。
「ならば早速 参るぞ！」
何となく自分が呼ばれた気がしてやって来たアクヤに、アキヨリはモンジュウロウを手招いたが、
それに応じず。結局 城に帰らず終いのトウシチロウのサンゼオウに便乗するのは、己の尻可愛さ故である。
その三名と、ダンザ、フミ、スミトモ、キリュウの、合計七名が測量隊の人員だった。
「アキ様、先程の挙げた箇所だけでも封神壇の位置を割り出すのは可能ですが、
アキ様は あの盆地一帯の地形を地図にしたいので御座いましょう？
ならば 東西南北のみならず、あらゆる箇所を測量して、高低も割り出し書き起こしてしまいましょう！」
達者な馬術でアクヤに追い付くフミの申し出に、アキヨリはまたも満面の笑みである。
「それには多くの日数を要するだろう。
そんなに永くここに留まってくれて良いのか？」
「今あたくし達の新しい船は、ワシノミヤ組の船大工の皆様に寄ってはたかられ 、
それはもう船首の彫刻に至るまで 細々と寸法を取られていますので、当面は出港出来ませんの。
ですから とことんお付き合い致しますわ。」
ギンザブロウはスミトモが手に入れた南蛮船を採寸し、このアキの国で量産を目論んでいた。
商売相手は採寸の礼として、一隻目を半額で売り渡す契約を結ぶスミトモ。
造船所 建設の土地を提供するアキ国主アキヨリ。
そしてサカイの豪商達。
彼等に買ってもらうだけでも 採算は取れるのだが、アキヨリは諸国の大名にも売って良いとの許可を出した。
それは自分達だけが南蛮船を持つ優位性よりも、
儲けた金でギンザブロウが作る、更に高性能な船を見たい、欲しいといった、
更に高性能な船は優位性を確保するという先見の明と、子供の好奇心が入り混じった判断であった。
更にスミトモは その更に高性能な船を借用した壮大な野望に思いを馳せる。
「船が出せるようになったら、まずはマカオよ。
あそこら辺の海賊を とっちめて 土地のもんに信用されんのが第一。
そこで商売を始める、とっちめた海賊は仲間に引き込んで使ってやりゃ、こっちから人間を連れて行かなくても、どんどん商売をでかく出来るよ。
そしたらルソンだ、カンボジアだ、ボルネオだぁと、どんどん俺のもんにして行って。
ポルトガルやらオランダやらが、大々的に手をつける前に、この俺が南海の王になるって寸法よ。」
「スミトモ様！どこへ行かれますの？！
もう着いたと申し上げてますのに！」
立ち並ぶ褐色の肌の子分達は 手付かずの原生林に、
中東の絨毯が敷かれた玉座への道は獣道に変わった。
振り向くと風雨の侵食に取り残された岩場に、玉座などよりも余程 愛おしいフミと、
褐色の肌の子分達より余程 頼もしい仲間がいた。
「まあ、今のままでも いいっちゃいいよ。」
「スミトモ様 早く三脚と測量器をここに置いて下さい。」
フミの言う ここ は、風雨の侵食に取り残された岩場で、岩場故に草木は生えず陽光に溢れ、
ホウライ山の様々を一望する塙だった。
様々の一つには リッカの屋敷に隣接する高台もあり、時間を戻すのが可能なら、
高台ではついさっきのフミがこちらを指差しているだろう。
「悪ぃ悪ぃ、ぽやっとしてたよ。」
胸の位置 程の三脚を立て、角度計の付いた遠眼鏡を乗せると、
待ち切れぬといった素振りのフミが遠眼鏡を覗き込んだ。
「モンジュウロウ様、ここからタキ様の陶像までの距離を お教えください。」
「四千九百 とんで四尺(約1486m)に御座る！」
胸を張って最初の基準点を見据えるモンジュウロウと背中を合わせ、
算盤を乗せた、首に掛ける製図板に、ダンザは一本の線を引いた。
「九、八零七六寸、フミさん 五千分の一はこれで良いな。」
ダンザの書く地図は実際の五千分の一の大きさの様だ。
「左様に御座います、それではキリュウ様、ここに杭を打ち込んで下さいませ。」
こういった手順を計八回、六ヶ所で繰り返し、ダンザの製図板には無数の三角形が描かれた。
「本日の作業はこれにて終了で御座います。
皆様 お疲れ様で御座いました。」
作業終了を告げるフミの言葉に皆 晩飯恋しさに さっさと馬に乗り、
アキヨリは、夕陽に照らされた顔を拭い深く息を吐いた。
「おう アキヨリ殿、そんな溜め息ついてどうしたよ？」
呑気な顔で、鼻糞をほじりながら近付いて来たキリュウを、軽く睨んでアキヨリは、呟く様に溜め息の理由を告げる。
「義母上が またヨシツネ公の分身を寄越して来ぬかと 気が気では無かったのだ。」
鼻糞は明後日へと飛び去った。
キリュウを乗せるクオウニビツが軽く睨んでいる。
「ああ、そりゃあ俺も気掛かりだったが、おっかさんも そうそう迂闊にゃ手が出せねえだろうに。
何しろ今 こっちにゃあ、あの時いなかったスミトモとトウシチロウもいるんだ。
返り討ちに遭って貴重なヨシツネさんの分身をみすみす一体失う様なもんだぜ。」
あの時とは二年前、ゴクラクサイの塔で死闘の末、武神と称すべきヨシツネの分身を打ち倒した一件である。
十二体あった分身は残り十一体。
まだ十一体あるとも言えるし、もう十一体しか無いとも言える。
アキヨリは前者であり、キリュウは後者なのだろう。
「分身が以前と同じ力ならば、打ち倒すに以前の様に難儀せぬかも知れぬ。
しかし前回と同じ とは言い切れぬし、フミさんやモンジュウロウを人質に取られたなら手も足も出ぬ。
それに義母上は犬の姿を借り、モンジュウロウを襲ったとも言うではないか。
俺にはお前の 呑気な顔が信じられぬ。」
呑気な顔はそっぽを向いた。
「ほーれ また俺をバカ扱いしてやがる。
だったら こんな役に立たねえバカ連れてこなけりゃいいんだ。」
「そう言うな、俺は今日の様な剣呑な憂き目に遭うやも知れぬ事柄に挑む時には、キリュウ マサナオを伴わねば不安で仕方ないのだ。」
人誑しな物言いと知りながら、キリュウはそっぽを向いた顔を、たるむだけたるませた。
言ったアキヨリは、ダンザから受け取った製図板と向かい合うフミに、ちらちらと視線を送っている。
その視線に気付いたのか、もう向かい合う必要が無くなったのか、フミは顔を上げた。
「皆様 申し訳ございません、いくらやっても計算が合いません。
誤差が大き過ぎて 形に出来ないのです。
せっかく御尽力 下さったのに、あたくしの至らなさをお許し下さい。」
一同に落胆の色が広がっていく。
中でもモンジュウロウは、基準となった自分の目算が間違っていたのだと、物干し竿に引っ掛けた餅の様に垂れ下がり落胆した。
そこにフミから一枚の懐紙が差し出された。
受け取ったらいいのかと フミの顔を見たが、全くこちらを見てはくれない。
しかしフミの手は、受け取れとばかりに数回つつく様な仕草を見せる。
知能の高いモンジュウロウは、そっぽを向いて受け取った。
誰かに気取られてはいけないのだと。
このホウライ山には自分達を監視する者がおり、
たった今その視線をフミは感じているのだと。
懐紙にはこう記されていた。
(モンジュウロウ様の目算の正確さ、まことに感服致しました。
本日 計測した全ての寸法の裏を取る計算に、寸分の狂いも御座いません。
御屋敷の高台から封神壇の距離は、七千一百九十四尺 (約2180m)。
封神壇と同じ高さにある箇所で一番近いと思われる箇所、
つまり封神壇へと橋を架けるに最も近い箇所の距離は、四千三百五十九 (1320m)に御座いました。
たった一日で、当面とはいえ アキ様の要求に応えられましたのは、モンジュウロウ様と皆様のお陰で御座います。
本日はまことにお疲れ様でし御座いました。)
落胆の垂れ下がりは、喜悦の垂れ下がりに変わった。
その様子と文面は、モンジュウロウを抱える様に騎乗するトウシチロウにも丸分かりである。
肩をトウシチロウに叩かれ讃えられると、垂れ下がりは最高潮に達した。
しかし それが隙を生んだ。
もう口に含んでしまいたい程に愛おしいフミからの便りを、アキヨリに引ったくられてしまったのだった。
アキヨリは視線を送らずに視界の端で読む。
キリュウもそれに習い読んだようだ。
「しかしよ、そんな長え橋 どうやって架けんだよ。」
アキヨリは口に出すなと 軽く睨んで答えた。
「全く皆目見当もつかぬ。
やはり谷底から行く他 無いのか…」
そう言いながらも懐にある 銀のぐい飲みを指で弾き、キンキンと規則性のある音を立てた。
馬鹿ではあるが直感に秀でるキリュウは、サカイの戦いで覚えた半鐘を使った暗号であると瞬時に理解した。
「見当はついている、細かい詰めはフミさんとモンジュウロウの知恵を借り、
お前の閃きを以って仕上げとする。」
銀のぐい飲みはそう言っていた。
何者かの視線に晒されながら、上手く行っていない体を装う 順調な測量作業は六日が過ぎた。
驚いた事に、あれ程 恐れていた ダンザやキリュウ、極め付けのスミトモとさえ、小癪な冗談を交わし合うまでに打ち解けたモンジュウロウだったが。
六日目の作業後に、測量作業そのものの終了をアキヨリから言い渡され、
笑顔で固定された餅が悲哀の形に変化した。
「アキヨリ様！お願いが御座います！」
風呂に行く前に 庭の桃が食いたくなって、ふんどし一丁で食べ頃かどうかと迷うアキヨリが惚けた顔で振り向いた。
「何だ？」
「測量がもう終わりとは納得が行きませぬ！
まだ我等が暮らす外界と封神壇を隔てる、窪んんだ盆地の底の測量が済んでおりませぬ！
測量の継続をお願いいたす！何卒！」
餅がぷるぷる何度も頭を下げるので、アキヨリは決心をぷるぷる揺さぶられてしまった。
「お前の申し出と、その責任感は頼もしく思うが。
鉄産球の製造が滞っておるし、これ以上 城を馬鹿だけにしておく訳には行かぬ。」
揺さぶられてはいたが、モンジュウロウの決意の固さを試すようだ。
「そこを曲げてお願いいたす！」
「更に 俺のドーマンでもダンザの千里眼でも、靄がかかったかの様に谷底を見るには至らなかった。
これがどういう事か、義母上の犬に襲われたお前なら分かるな。」
未だ谷底は、結界を見破るドーマンにも千里眼にも映らず、
形だけでも捉えられた封神壇とは異質の不気味さを感じさせていた。
「重々承知しております！」
アキヨリの揺さぶられた決心は 再び凝固した。
「ならば 条件を出す、この条件をお前が成し遂げたなら、谷底の測量を開始する。
条件とは二つ、フミさんから測量の技と算術を余す所無く伝授して貰い身に付けろ！
もう一つ、アクヤ、クオウニビツ、サンゼオウ、何れかの駿馬を 乗りこなすと迄は行かずとも、
その全力の走りに振り落とされぬ迄の馬術を身に付けろ！
良いな！」
フミから測量と算術を伝授される。
それはフミを連れて行けぬ程の死地に挑まねばならない事を意味する。
駿馬から振り落とされぬ馬術を身に付ける。
それは その死地から一人で脱しなければならない事を意味していた。
更には一人で馬に乗った試しもなかった。
予測してはいた、してはいたが目の前に突き付けられモンジュウロウは戦慄した。
しかし逃げる訳には行かない、主君から突き付けられたのは、自分の意思での選択でもあるのだ。
「オノミチ モンジュウロウ！死力を尽くして成し遂げ申す！」
「あい分かった！ならばたった今より取り掛かれ！」
「ははっ！！」
ふんどし一丁は 踵を返し、固い桃をかじりながら風呂へと歩み出した。
「男の顔をする様になった。」
ふんどし一丁は満面の笑みだった。
