続 鉄産球に挑め
弛緩からの緊張、その精神 操作方は昨日ヒデカツから伝授されたのもだった。
元から肩に力が入る事など無いアキヨリだが、
鉄産球の製造にあたり 家族の命が双肩にのしかかる事態に、彼の肩の筋肉はこれでもかと張り詰めていた。
「お前らしくもないぞ、今からそんな調子でどうする。
いつもの槍を持つ手を思い出せ、殆ど力など入れてはいないだろう。
まずは呼吸だ、そして動作だ、最大限の力を発揮するのは、弛緩した 決まった呼吸と動作からの緊張なのだ。」
なぜ そう言うヒデカツがリッカの屋敷にいるのかといえば、
ここに住む皆に、この地から去らねばならなかった元凶は自分だと謝罪する為だった。
留守を預かるトミナリ城から、己の罪を思い知らせられる道中を辿り、
初めて この屋敷を訪れた時と同じ様に門の前でアキヨリを呼んだ。
「手間をかけるが御家族方を呼んで来てくれ、了解が得られるまで門を潜る訳には行かぬ。」
面倒そうに五人を連れて来ると、ヒデカツはやおら 烏帽子を脱ぎ 両手を付いて土下座した。
「今更ながら 謝罪申し上げる！
故郷を追われ、命の危機に瀕するばかりか、皆様の心の主柱と言うべきリッカ殿と離れ離れになる厄災に巻き込んだのは 全てこのヒデカツの罪に御座る！
如何なる罰も受ける所存に御座る。
腕一本斬り落とせ、はたまた腹を切れと申されるなら是非も御座らん。
だが その前に、甚だ面の皮厚き事とは存ずるが、
拙者の指図により皆様を捕らえんと御屋敷に忍び入った、我が同胞 川中衆の遺骸を弔わせて頂けませぬか！
この通り！この通りに御座る！」
額を地に擦り付けるヒデカツに、皆 如何したものかと互いに目配せした。
簡単に答えの出せる事では無い、
ヒデカツとその仲間から受けた暴虐、
ヒデカツが失った仲間と片目、
アキヨリを救ってくれた事、
サカイでの戦いで協力してくれた事、
そして誠心誠意の謝罪。
それらを目の前に並べられ、一つの結論を出せ、などと迫られようが簡単に出せるものでは無い。
同時に簡単に出してはいけない事でもあるだろう。
傍らで見守るアキヨリは、ヒデカツに顔を上げろとも言わず、皆にどうこうしろとも言わなかった。
皆で決めて欲しかったのだ。
五人の視線は五人の間をさまよっていたが集約するべき一点に集約された。
その交点に立つのはゲンだった、いつの間にか皆のまとめ役としての立ち振る舞いを要求され、その自覚と覚悟を身に付けた スズキ ゲンノスケは、皆に頷きアキヨリに頷きヒデカツへと進み出た。
すぐに出せなかった答えは隆起するゲンの腕の筋肉により表された。
血管の浮き出るゲンの手は土下座するヒデカツの肩を掴み立ち上がらせ、立ち上がらせたなら胸倉を掴んだ。
「歯を食いしばってくれ。」
ヒデカツは救われた様な澄んだ表情で頷いた。
「でぇいりゃああああ！！」
渾身の一撃だった、陶芸の仕事で鍛えられた全身の筋力が右腕に集約されヒデカツの左頬に炸裂した。
武術に秀でたヒデカツだが、受け流さず真正面から受け吹っ飛び、
吹っ飛びながらも無様に倒れたなら 渾身の一撃に礼を欠くと踏ん張り顔を上げた。
上げた顔にゲンが宣告する。
「皆を代表して言わせてもらう！
俺達は奪われたもの以上を手に入れた！
手に入れた以上に与えて貰った！
こうして気持ちを言葉に出来るのもその一つだ！
俺達は成長した！あんたのやった事も大きな流れの中の一つだと考えられるようになった！
だったらなぜ ぶん殴ったか！
俺達に申し訳ない気持ちのまま、この門を通って貰いたくない為だ！
しみったれた気持ちは吹っ飛んだか？！
吹っ飛んだなら仲間を弔ってくれ！
一所に集め一応の弔いをさせてもらった、こっちだ。」
「忝い！」
ゲンは踵を返しヒデカツの顔を見る事なく、屋敷の裏へと導いた。
そこには屋敷に進入してリヨウに殺害された者のみならず、
山道でヒデサトの奸計に倒れた川中衆の二年以上野晒しになった遺骨も安置されていた。
仲間の遺骨に手をあわせるヒデカツが、何か踏ん切りがついた様に顔を上げると、
アキヨリはやっと烏帽子の下から現れたヒデカツの剃り上げた頭をからかう事を許された。
「なんだお前 頭を丸めて坊主にでもなる積りか？
それとも禿げたのか？
しかしなんだ お前、育ちが良い割には頭の形がへんちくりんだな、後ろがやけに尖ってるぞ、あはははあははは！」
言葉を失い真っ赤になって憤慨するヒデカツは、幾重にも重なる わだかまりが一枚剥がれたとも感じていた。
今ヒデカツは登窯の小窓から漏れ出す炎を見つめ、薪を運んで強張る腰を伸ばしていた。
登窯にはギンザブロウを筆頭にワシノミヤ組の大工達、ダンザとクス、キリュウとサト、さっき来たばかりのトウシチロウとモンジュウロウ、
この屋敷にいる皆が集まり、これから前代未聞の一戦に挑む陶芸家達を取り囲み見守っていた。
ゲンは目を瞑り自分が理想とする未だ形に出来ていない造形を胸に描き、
チョウキチは酒を一舐めし、
オタマとタノスケはリクノブに頬ずりし、
マイは蹴轆轤を蹴る動作で踊る様に拍子を刻み、
アキヨリはトウカとクワガタムシをいじくって遊んだ。
「みんな！そろそろ行くぞ！」
目を開いたゲンが家族と自分自身に 今がその時と、リッカを取り戻す第一歩が今だと告げた。
オタマはクスにリクノブを託し、アキヨリはなぜか戸惑うモンジュウロウにトウカを託した。
六人は丹念に捏ねた大量の土を囲み輪になった。
「みんな 日の本一の陶芸家の名を言え！
まずは俺から、日の本一の陶芸家それは この俺スズキ ゲンノスケだ！」
「次は俺！日の本一の陶芸家は シラセ チョウキチ！」
「そんなの言わなくたって分かるわ！シラセ マイよ！」
「シラセ タノスケに決まってる！」
「何言ってるのタノスケ、それは私 シラセ タマよ！」
「シジマ アキヨリに他ならぬ！」
各々 自分が日の本一と宣告するとゲンが一つ一つの視線に頷く。
「そうだ！俺達は日の本一だ！せーの！」
バチン！
ゲンの合図に皆が各々の頬に張り手を食らわせ 飛び交う星を見た。
弛緩は緊張に変わった、六人の命の糸は張り詰め 高音で鳴り響き 美しい和音を奏でた。
「準備万端 整ったみてえだな！」
厚い獣皮の手袋を装着したキリュウとダンザが、登窯に立て掛けられていた石の板を引っぺがした。
両手を広げてたアキヨリとほぼ同じ寸法の石の板は、敷かれたワラの上に倒れ火の粉を舞わせた。
石の板があった箇所の登窯にはアキヨリが走って通過するに丁度良い穴が口を開けていた。
炎が噴き出した、ゲンが叫んだ。
「行け！アキ！！」
「おおおおう！！」
アキヨリの雄叫びに炎が恐れをなし登窯へと逃げ込む、アキヨリが後を追い飛び込む。
「アキを信じるんだよマイ！」
「当たり前の事言うんじゃないよオタマ！」
マイとオタマが手を繋ぎ飛び込む。
「せりゃああああ！」
「ぬりゃああああ！」
「どりゃああああ！」
女人が膝を抱えて座った程の量の土を抱え、ゲンとタノスケとチョウキチの三人が肩をすぼめて小さくなって、アキヨリ一人分の穴に飛び込んだ。
