おもちちゃんですよ
家族、夏の日差し、桃の木をはじめとする庭の木々、マイは大好きな物に囲まれご機嫌だった。
更にワシノミヤ組 職人達の大工道具が奏でる音に合わせた、職人達の口が奏でる掛け声や怒号は音曲となって、
今居る大好きな故郷であるホウライ山と、大好きな第二の故郷であるサカイに 同時に居るかの様な錯覚に囚われ、
青空の下 回す蹴轆轤は、自分が蹴って回しているにも関わらず、大好きなものたちが回してくれているかの様だった。
なぜマイが野外で轆轤を回しているかと言うならば、
アキヨリとソヤカの戦闘により半壊した工房は、半壊した事により母屋からの延焼を免れ、
これならば再建は容易だとするギンザブロウの提案により、二日前から再建工事に着手され、職人達が群がり立ち入り禁止だった為である。
工房は見る見る元の姿を取り戻しつつあり、修繕した登窯は今日も火が入れられる予定である。
良い事ずくめ の様だが、そうなると焼け落ち横たわる母屋の残骸が、晴れ渡り日差しあふる胸の一角に影を落とすかと思われるが、
「こんなもん見ちゃいらんねぇ！
仮の住まいをおっ建てたなら、一刻も早く片付けろ！」
と言うギンザブロウにより、使える材木 焼け残ったが芯から炭化して使えない材木、それらは あっという間に仕分けられ、整然と並ぶ様からは痛々しさなど感じらない。
作業中も生き生きと作業する五十名程の職人達からは、活力以外のものは全く感じられず、ここに暮らした皆は感傷的になる暇も与えられなかった。
もう一つ皆に勇気と希望をくれた桃の花は、皆を待っていたかの様に ここに着いた翌日には散ってしまったが、
既に青葉が芽吹き こちらも感傷的になるなど許してはくれない。
「みんなみんな ありがとう。」
取り囲む全てに感謝した、家どころか国ごと取り戻してくれたアキヨリに感謝した。
職人の仕事を手伝うダンザとキリュウに感謝した。
この故郷を追われた時には そんな感謝の言葉を口にする事も出来なかった。
元あったもの以上を取り戻したかの様だった。
しかし 決定的に足りないものがあった。
無論それはリッカであったが、マイにはもう一つあった。
唇をとがらせて そのもう一つを待つマイに、そのもう一つは軽やかな蹄の音と共に近付いて来た。
「マイ殿遅くなりました！」
馬上でのトウシチロウはフジオカにも見えるしアキヨリにも見える。
両者の馬術を柔軟に吸収した為だろう。
「別に待ってなんかないんだけど。」
そっぽを向くマイにトウシチロウはたじろぎもせず 流れる様な所作で下馬して、勇ましいながらも柔らかな歩みでマイの すぐ側に片膝をついた。
「申し訳ありません、懐にいっぱい花を摘んで来たのですが、この一輪になってしまいました。」
仕方なさげにマイが振り向くと、夾竹桃の桃色とトウシチロウの申し訳なさげな笑顔があった。
「別に頼んでもないし 疑ってもないわよ。
今日もたくさん摘んでくれたのね、匂いで分かるわ 白粉花ね。」
「左様に御座います、勘弁して頂けますか？」
トウシチロウは目を閉じ、夾竹桃の一輪をスッと一段階マイへと近付け、無言の受け取って下さいを言った。
「だから頼んでも無いから勘弁するしないの問題じゃないの。
お花がかわいそうだから今度からは一輪だけでいいわよ。」
トウシチロウは手から消えた一輪の花の重さと、今度からは というマイの言葉に喜びを爆発させ目を開け、
マイの髪に差された夾竹桃の花を見て 白目をむいて仰け反った。
「似合う？」
「ほにはいでほざいます。」
息を吸って喋っているから そうなった。
こんなやり取りはこれで三度目である。
「お花？そこの水瓶に浮かべて。」
一度目は受け取ってくれなかった。
「また？仕方無いわね、押し花にするか乾かして小瓶に入れるわ、いい香りがするのよ。」
二度目は受け取ってくれはした。
マイの本心を言うならば一度目から嬉しかった。
大きな目が魅力的なマイが手際良く働く様は、大都市サカイにあって多くの男の目を引いた。
しかし異常とも言える勝気な性分に、多くの男の目は遠目からのものだけであり、
危険境界線に踏み込んで来るのは、家族を除けば がさつな坂東武者達だけであった。
そんなマイに人里離れた山奥に花を摘んで持って来る、真っ当な女性として扱われるのは衝撃的な出来事だった。
サカイにいる時は 戦に専念する為か、主君の家族である事から気兼ねしていたのか、
表立ってはマイに接触してはいなかったトウシチロウだったが、アキ国に来てからはやけに積極的だった。
「マイ殿の握り飯だけは違う、握り飯の山の中 一つだけマイ殿の握り飯を探せと言われたなら訳もなく探し当てられる。」
心荒む激戦の只中にあり、トウシチロウの心を潤したのはマイの握り飯だった。
握ったマイも特別な想いを込めていたのかもしれない。
しかし一度目から花を受け取れなかったのは、アキヨリに対する恋心を心の隅に置き続ける自分と、
そんな気持ちのままトウシチロウの気持ちを受け取るのに申し訳無い気持ちがあったのかも知れない。
それは本人にも分かるものではなかったが、申し訳無い気持ちと幼少の頃から侍に持ち続けた偏見という茨の道を踏み越え、マイの心にトウシチロウが辿り着くのは そう遠くは無いだろう。
気恥ずかしくも甘い二人の時間は、キリュウのからかう声や、退屈するサンゼオウの鼻息も遮断した。
「おもちちゃんがきましたよ！おもちちゃんですよ！」
トウカの嬉々としたモンジュウロウの来訪を告げる声だった。
「はっ！いかん！アキヨリ様から急ぎ城に戻るよう言われていた！
マイ殿これにて御免！」
マイの蹴轆轤に乗る整形中の茶碗がヘロヘロに歪む。
「まだいいじゃない！ダンザやギンザブロウさんにも挨拶してないでしょ？
それに今日は鉄産球を焼くのよ、私達全員で窯に入ってアキの術を使って焼くのよ。
見たいでしょ？ねぇトウシチロウ！」
鉄産球、それは多々良の力により地中深く大地を掘り進め、その掘った土を焼き固め高い塔を築く、アキヨリの義父リッカの父 ゴクラクサイの技術の粋を尽くし創り上げた擬宝珠状の物体である。
その形状は複雑を極め、その制作には千度を超える灼熱の中に飛び込み整形するといった危険極まりない作業であった。
「なんと！それが本日であったとは！
見たい！微力ながらマイ殿を励ましたい！」
思わず正直な気持ちを口にするトウシチロウにマイは頬を赤らめた。
「おーいトウシチ、まだいたのか？
早く城に戻ってくれよ。」
モンジュウロウとトウカの手を握ってアキヨリが門を潜り、やけに楽しそうに歩いて来る。
「ア、アキ、トウシチロウも見たいんだって！鉄産球を焼くのを！いいでしょ？」
マイはヘロヘロになった整形中の茶碗を蹴っ飛ばしてしまった。
「ああ？まあいいか。」
集中そして緊張の前には必ず弛緩する、アキヨリの準備は完了しているようだ。
