もちもちモッチモチ
サンゼオウは十日前 名もない野生馬だった。
住処はホウライ山の麓、ヒデサトに追われアキヨリとアクヤが身を隠した草原であった。
その時 名もない野生馬は、昼だというのに眠りこくる可笑しな人間と同種を見てはいたが、幼過ぎたので覚えてはいない。
二年余りの間に 名もない野生馬は高過ぎる運動能力と、大き過ぎる体と好奇心を身に付け、それは広過ぎる行動範囲に繋がった。
人間の町に度々現れては、人間の作った珍しい物と、人間に追われるという緊張感と危機感を楽しんだ。
それは過信であると分かったのは町中を流れる川に落ちた時だった。
護岸が整備された川から岸へと上がるには、自分の運動能力を超える跳躍をしなければならない。
三度ほど それに挑戦した 名もない野生馬は、到底 叶わぬと 我を忘れて水の中をさまよった。
十日前 トウシチロウは暇だった。
急成長した統率力を認められ、アキ国に領地を貰える運びになったが それを断り、
領地が無ければ家臣 郎等も雇えないので、身辺警護役の馬廻りとしてアキヨリに仕えることになった、しかし。
「身辺警護などいらぬ、やりたい事があるのだろう？存分にやれ。」
アキヨリにそう言われ その通りなのだが、相手にして貰えぬ寂しさから やや不貞腐れた様子でヒロシマの町をぶらぶらしていた。
すると 何やら視線を感じて、眼下に流れる川に目をやると、
一頭の栗毛の馬がこちらを じっと見つめいて、傍には四人の若者が顔を蹄の形に凹ませて浮いていた。
「捕まりかけたのか？」
馬は頷いた。
「何だ？俺の言葉が分かるのか？」
馬は首を傾げた。
「ははは、そうだよな分かる筈も無い、岸に上がれなくなったのだな？」
馬はぎりぎり足が届く皆底を前足で蹴って、飛び跳ねる様な素振りを見せた。
「ははは、待っていろ 上がれる所に導いてやるから そいつらの様に蹴ってくれるなよ。」
トウシチロウは頭の上に 太刀と脇差を縛り付けると 直様川へと飛び込んだ。
名もない野生馬は 飛び込んで来た人間の若者が、また自分に襲ってくるのかと身構えたが、
人間の若者は手招きしながら泳ぎ 遠ざかって行った。
名もない野生馬は なぜだか それが とても寂しくて、人間の若者に付いて行った。
「そうそう、それで良い、この先に船着場があった筈だ、落ち着いて我を忘れる事なく付いて来るのだぞ。」
言葉の意味は分からなかったが、自分の行動は正しかったのだと理解した。
程なく水面から僅かに高い足場と、岸へと上がる事の出来る坂が現れ、
人間の若者は さっさと川から上がり、さっさと坂を上って行った。
「俺を習って上がって来い、もう落ちるなよ！」
太刀と脇差を腰に差すとトウシチロウは どこに向かうともなく歩みだしたが、また視線を感じて振り向いた。
さっきの馬が少し間を置いて 遠慮がちな仕草で付いて来ていた。
「お前は主人のおらぬ野良なのだろう？好き勝手に やりたい事を存分にやれ！」
まだ幼さの感じられる薄茶色の顔が くしゃっとなった。
「どうやら俺達は同類のようだ。」
それからモンジュウロウを乗せ山道を行く今の今まで、
トウシチロウとサンゼオウは 片時も離れず寝食を共にする仲睦まじさであった。
「トウシチロウ殿！尻が痛う御座らぬ！」
トウシチロウは自分が抱える大きな餅が発する言葉に戸惑った。
「尻が痛いのが通常である様な物言いだが、どういう事だ？
ああ、モンジュウロウ殿は馬に乗ったなら尻が痛くなるのか。」
トウシチロウは馬術を習い始めた頃の遥か遠い記憶を探り、今のモンジュウロウと重なる事柄に行き当たった。
今となっては、山道など険しい道程を走る際、馬術に熟練したトウシチロウの体重は、殆ど鎧に掛けられ 尻は少し浮いている程で、尻痛とは無縁なのである。
「サンゼオウの足運びは 側体歩だからな、斜体歩のアクヤやクオウニビツと違い上下の揺れが少ないのだ。」
馬の足運びをどうこう言ったところでモンジュウロウには伝わらなかったかと、トウシチロウは木々の隙間から時折見える、小さくなった城下町に目を泳がせた。
「馬の足運びは二種類御座る。
右なら右 左なら左と、前後の足を共に進ませるのが側体歩。
右前足と左後ろ足、左前足と右後ろ足 が共に進むのが斜体歩で御座ったな！」
「ほほう！知っていたのかモンジュウロウ殿。」
山道に一人置いていく程では無いが、トウシチロウはモンジュウロウが嫌いだった。
ガタガタ頭でっかちな物言いと、何より古参の家臣を差し置いて、アキヨリに重用されているという事が鼻持ちならなかったのである。
しかし自分より秀でた特技を持つ先人を、異常なまでに尊敬するトウシチロウは、
モンジュウロウへの評価を(肉饅頭)から(物知り)へと格上げさせた。
得意分野では無いだろう馬術へにも及ぶ知識、それは尊敬に値するものだった。
「ところでモンジュウロウ殿、左側に目をやったなら絶景が見られるぞ。」
おそらく こんな山深く立ち入った事など無いであろうモンジュウロウに、豆粒になった城下町の様々を見せてやりたくなったのだろう。
トウシチロウの配慮にモンジュウロウはサンゼオウの首にしがみつきながらも応えた。
「ほ！ほおおおおおお！絶景で御座る！拙者この様な絶景は初めてで御座る！」
人が人を好きになる、畏まった言動を続けていたなら それはまずあり得ない。
子供の様にはしゃぐモンジュウロウに対するトウシチロウの評価は、(物知り)から(同世代の友達)に格上げされた。
畏まって頭でっかちな言動、ぷよぷよした可愛らしさの見た目、相反していて不愉快だった二つの事柄は、
今やぷよぷよはしゃぐ子供の様な若者になってトウシチロウの仲間意識をくすぐった。
その ぷよぷよが不意に黙り込んだ。
「モンジュウロウどうかしたか？」
敬称は無かった。
「トウシチロウ達は皆この様に親切なのか?」
以前なら自分の発する言葉に、てにをは、語尾に至るまで、必要以上に気を使うモンジュウロウが敬称を省くのは無意識だった。
「取り立てて親切な人間だとは自分では思えぬが、同郷は元よりサカイからの仲間も似たりよったりだと思うが。」
「そうか、拙者は大変な思い違いをしていたようだ。」
大きな餅が肩を落とすと余計に落ちた感がある、トウシチロウは余計に気の毒になった。
「どんな思い違いか知らぬが俺達は出会ったばかりではないか、思い違いなど当たり前の事だ。」
出会ったばかり、それはアキヨリの言葉と重なった。
「アキヨリ様にも思い違いをしていたようだ。
アキヨリ様は拙者の頭を使えるものだと評価して、
あくまで国を治めるに役に立つ人間として使って下さっていると思っていたが、
一人の人間として構ってくれていたのだろう。
それなのに拙者は 人など信じられぬとヘソを曲げておった。
拙者などの苦難など苦難とも言えぬ程の艱難辛苦に見舞われたであろうに、なぜ あの様に真っ直ぐでおられるのだろうか。」
「その物言い、アキヨリ様や奥方様にまつわる因縁、火の神については知っているのか？」
「今 判明している事 全てお聞かせ下さった。」
「そうか、だから さっきの口を利く犬についても問い質して来ぬのだな。
ならば黙っている積りなど無かったが、これからは気兼ね無く話せるな。
白いカラスだの、古の軍神だの、此度の犬だの、ソヤカ様の使い魔が この山には この先も現れるかも知れん、一人では立ち入らぬ事だ。」
そこでモンジュウロウの高い知性は一つの疑問に行き当たった。
「この山には 木こりだの猟師だの、年間 延べ人数にして三千名程の人間が立ち入っている筈だ。
にも 関わらず、言葉を話す犬の噂も聞かぬし、昨年この山での事故による死者と行方不明者は合わせて三名。
ギンザブロウ殿達 アキヨリ様の所縁の方々が襲われたとの報告も無い。
ならば領民は狙われず、拙者は狙われたと考えられぬか？」
「面白い！アキヨリ様と話しているかの様だ！
して、心当たりはあるのか？」
モンジュウロウの心は踊った、武勲でアキヨリに仕えるトウシチロウには小難しい話だったかと自戒したところへの即答だったからである。
二人もである、二十五年間一人も出会えなかった理解者に、この十日間で二人も出会えたのだ。
それ故に心当たりに繋がる手掛かりに気付けずにいた。
「うわ！出た！餅の妖怪だ！餅の妖怪が馬に乗って来た！」
一つの疑問へと没頭する二人に冷や水をぶっかける声だった。
びっくりしたのはこっちの方だと 冷や水の出所を見上げると、道沿いのクヌギの上にはアキヨリの姿があった。
「寝ぼけておられるかアキヨリ様。
朝っぱらから木になど登り 家臣の姿を見誤るとは。」
トウシチロウに揶揄され 数回まばたきしたアキヨリは満面の笑みになった。
「モンジュウロウだったか！よく来たな！」
モンジュウロウにとって、飛び降りたら大怪我をする高さの約三倍からアキヨリは飛び降りた。
「珍しい二人組があったものだ、お前達いつの間に そんなに仲良くなった。
そうだモンジュウロウ よく来た褒美にクワガタムシをくれてやる。」
オオクワガタを持って近付いてくるアキヨリをトウシチロウはまた揶揄する。
「一国の主になられてなお虫取りなどに興じられるか。
こっちはそれどころでは無かったので御座いますぞ。」
「あ？モンジュウロウが行き倒れ、義母上に襲われた？
何と何と！二人共 怪我は無いか？
それなら良いがモンジュウロウの膝が童の様に傷だらけだ。」
膝から視線を上げると しわしわになった餅がこっちを見ていた。
さっきから一言も発していない理由はこれかと、
アキヨリは反射的に手を伸ばして餅を胸に抱え、赤子にそうする様に背中をポクポクポクと叩いた。
「おお、よしよしよし、くたびれたか 恐ろしかったか。
俺がいたなら もう心配はいらぬからな、よしよしよし。」
モンジュウロウはトウシチロウへの体裁も忘れ、一つ歳下の兄にしがみつき、鼻をすすり始めた。
無理も無い、憧れ続けた馬の遠乗りと虫取りの願いが叶い、
同時に、死んでしまうと思った疲労と変事に見舞われた緊張感から開放されたのだ。
「しかし困ったな、トウシチとモンジュウロウが来てしまったら、ダンザも来ている事だし 城には馬鹿しかおらぬぞ。
トウシチ、モンジュウロウは俺に任せ、早く用事を済ませて城に戻れ。
トウシチロウはいつ来るのかとマイが そわそわしておるからな。」
「えっ！！マイ殿が俺を待ちかねてくれているのですか？！」
「当人には御内密に。」
「はっ！心得て御座います！」
サンゼオウとトウシチロウの足取りが異常に軽いのは、積荷の餅を下しただけでは無いようだ。
