一つ歳下の兄
アキマサの水攻めにより破壊された二の曲輪と三の曲輪のあった箇所は平地へと整備され、直角並行に武家屋敷が建ち並ぶ。
これもナリカワ ヒデサトによる普請である。
これまた整備され、荷車を引いて歩く人夫の前傾が緩やかになる武家町の路地を餅が揺れて進む。
「今から急げば、二時前に発ったが 寄り道好きなアキヨリ様に追いつくやもしれぬ。」
そんな事は 有り得ない、アキヨリが徒歩で丸一日かかるホウライ山への道程ではあるが、
あくまで徒歩で真っ当な道を進んだ場合であり、アクヤに乗った常識外れの速度で崖などの高低差を無視した道程である故、アキヨリの現在地は既に到着 間近である。
やはり目算どころではないようだ。
「夜釣りに行くというのは こんな気分なのだろうか？
このアキヨリ様より頂いた明る過ぎるカンテラなら、松明の漁火よりも ずっと多くのイカを呼び寄せるだろうな。
何だか 落ち着かずながらも楽しい気分だ！」
モンジュウロウは一度も誘われず 兄達を見送った、夜 岸辺に寄ってくるというイカの夜釣りに思いを馳せた。
楽しかった、これから起こる出来事は幼少から憧れ続け 諦め続けた元気の良い男子がやらかす、
大人が眉をひそめる悪事の領域に片足を突っ込む遊戯なのだ。
楽しかった、モンジュウロウを待ち受けるのは、
元気の良い男子 筆頭で、言動の大半が悪事の領域に片足を突っ込む遊戯であるアキヨリなのである。
そのアキヨリはモンジュウロウをイカ釣りに誘わず置いて行ったりはしないだろう、
釣りだけではない、虫取り、馬の遠乗り、鷹狩り、
想像だけの世界ではあったが、そこには前を行く一つ歳下の兄の背中があった。
夜更け過ぎだと言うのに賑わう城下町を過ぎ、町の北部に面する田園地帯へと続く城門を抜け、
普段なら どっこいしょと腰を下ろし一休みする距離を歩いたが疲れは感じなかった。
モンジュウロウを目にした門兵が、こんな時間にどこへ行くのか、急用かと問い質すべきところなのだが、
シラけた目つきで 何らや毒付くだけだったが、聞こえなかったし気にならなかった。
ホウライ山への近道はオンケイ寺の奥にある修験者の為の細い山道である。
寺の墓地も怖くなかった、山道の不揃いな石段も苦にならなかった。
夜明け前に騒つく鳥達の気配を感じたが眠くなかった。
間も無く山道を覆う雑木林のクヌギやナラの葉の隙間から光が差し、重なり合って茂る木々の葉の形を浮き上がらせた。
モンジュウロウの手足は停止した。
石段に崩れ落ちた膝が痛かった、掌に小石が食い込んだ。
力尽きるという障害初の経験だったが、障害初 故に自分の体に起こった出来事を理解出来ず ただ目を見開き、
膨大な書物から得た実体験を伴わない知識から、今の自分に合致するものを探した。
「これはくたびれ果てたという事なのだな。
とっくにそうなっていたのだが、楽しさ故に気付かなかったか。
夜明けという変化が拙者に それを気付かせたのやも知れぬな。
ともあれ この様ではいかん、あの木の根にでも腰掛けるか。」
石段を横切る太い木の根があった、木の根には前の晩にアクヤが蹴った痕跡があったがモンジュウロウは気付かなかった。
代わりに草鞋を履く親指と人差し指の股から連鎖的に 全身の痛みの前段階である痺れの様な感覚に気付かされた。
手も足も全く動かなかった。
「何だ これは、人気の無いこんな場所で拙者はどうなるのか？
一休みしたなら動ける様になるのか？
動ける様になったら奥方様の屋敷に行けるのか？
それとも城に戻った方が良いのか？
城に辿り着けるのか？」
知識はあるが実体験の無いモンジュウロウには 自問に対する答えは無かった。
それは 底の無い沼に引きずり込まれる様な不安となった。
「ふひぃ！ふひぃ！アキヨリ様！ふひぃ！アキヨリ様！」
見上げる山道の奥に一つ歳下の兄の姿を探したが いる筈など無い、ここは未だホウライ山と呼ばれる領域の入り口なのである。
「何やらやかましい と思ったが、お前アキヨリと言ったかい？」
人のいる筈の無い山道の奥から人の声が聞こえて来た、人と関わる事以上に人に頼る事に只ならぬ抵抗のあるモンジュウロウだが、沼から逃れる様に助けを求めた。
「アキヨリ様と所縁のあるお方で御座るか？！
拙者はオノミチ モンジュウロウと申すアキヨリ様の家臣に御座る！
己の力もわきまえず この様な山道で往生して御座る、どうかお助け下され！」
すぐに返事は無かった、しかしまん丸に見開いた目が注視する山道の奥に真っ白い顔が現れた。
それは腰の高さにあり、その異様な色と位置にモンジュウロウは戦慄し、一縷の望みを掴みかけた不安定な安心を手放しかけた。
しかし手放す必要は無かった。
「何だ犬か、驚かせるな。
ならば飼い主の方がいるのだろう、
どんな方なのだろうか、品の良い女人の声に思えたが。」
「ほほう、誰かと思えば 文殊の小僧かい？
アキヨリと繋がっていたなら厄介だね、でもこんな山道で出くわすとはねぇ。」
どんな方だろう、その答えは白い大きな犬だった。
白い大きな犬は発する言葉と同調しない口を開け閉めしながら、ひたひたと石と肉球の触れ合う音の無い音を立て石段を下りて来る。
モンジュウロウはそれを只 見つめて五回ほど息を吸って吐いた。
そこでやっと理解した。
「化け物ぉぉぉぉぉぉおおお！！」
人はそう叫んだなら走って逃げるものである、しかしモンジュウロウは四つん這いのまま微動だに出来ない。
「やかましいねぇ、喚くんじゃないよ。
今 仕留めれば 次に転生するのは百年先かい？つくづく私は運がいいよ。
アキヨリを呼んだって来ないよ、さあ観念おし！！」
石を叩く肉球がタタタと音を立てた。
白い顔の白い牙に囲まれた赤い舌がモンジュウロウの視界の真ん中の一点から 全体を覆う勢いで広がる。
「アキヨリ様ぁ！寒い！ひは？！寒い！アキヨリ様！」
命の危機に瀕する極限状態ならば暑いだ寒いだは人間の体は無視するものである、
しかし それを乗り越えて その寒さはモンジュウロウに突き刺さり、おかしな悲鳴を上げさせた。
「サンゼオウ！俺を吹っ飛ばせろ！！」
大嫌いな勇ましい若者の声だった、モンジュウロウはその声を尻で聞き、頭の上を通過する何かの気配を髷で感じ、目の前に着地した何かに赤一色になる筈だった視界を遮られた。
「運がいい様で悪いのかねぇ。」
「この寒気 奥方様の母君ソヤカ様とお見受け致す！
拙者 アカミネ トウシチロウと申す！見知り置かれよ！」
「諱は名乗らないのかい？まあ 覚えておくよ…」
視界を遮るトウシチロウの向こう側で風花が舞った。
少し間を置いて無数の夾竹桃の花が降って来た、更に少し間を置いて白粉花の白い小さな花とその香りがモンジュウロウを覆った。
「怪我は無いかモンジュウロウ殿。」
「のなあぉぉぉぉぉおおん！！」
振り返る 大嫌いな元気の良い若者筆頭のトウシチロウの言葉に、死んでも見せられぬ弱みを見せて モンジュウロウは命拾いした感謝の言葉にならぬ感謝の意を表した。
「膝が痛そうだが大事無い様子。
しかしこの様な時刻にこの様な場所で何をしておるか？
アキヨリ様の所に行かれるのか？」
モンジュウロウは激しく何度も頷いた。
「左様か、しかし太刀が鞘に収まらぬし、摘んだ花が台無しだ。
しかし訳を話せば分かってくれぬマイ殿では無いだろう。
サンゼオウ！モンジュウロウ殿を乗せてやれ！」
凍った太刀で鞘をつつくトウシチロウを、花に包まれ唖然と見つめるモンジュウロウの尻を、サンゼオウの鼻がつつき、鼻息がふんどしを通り抜け尻の穴をくすぐった。
「サンゼオウ、俺の名付けた名前通りの三千世界に三千年に一つの名馬であるぞ。
アクヤ、クオウニビツに引けを取らぬ乗り心地とくと味わえ。」
まだ幼さの残る栗毛のサンゼンオウは、アクヤやクオウニビツにある気難しさは無く、やや肥えた体を軽々と持ち上げるトウシチロウから鞍上へとモンジュウロウを受け取り、喜んでいるかさえいる様な表情を見せてトウシチロウに頰ずりした。
太刀の氷は溶け鞘に収まった。
