餅
現代で言うところのボイラーとタービンである。
何がと言えば 今四つん這いのアキヨリの尻の辺りで唸りを上げるカラクリである。
密閉した鉄製の水槽をこれでもかと多々良の力で熱して、高圧の蒸気を特殊な形の風車に噴出して回転させ、その力で海水を吸い上げ後方に噴出するのである。
それは 匠人シラセ ゴクラクサイ ナガヨリの 感覚と閃き、
そして多々良の力を使った加工技術による、旋盤工作機や計測法など無い この時代には、ある意味 存在を許されない時代錯誤工芸品である。
このカラクリは十年前には 一回り大きな船に搭載され、人間 二人と馬一頭をアキ国から遠く離れた関東のコウズケ国まで たった二日で運び、
幼き頃のアキヨリとリッカを巡り合わせた事実は、必死で船底にしがみつき、すれ違う船とぶつからぬ様に、前方の視界と舵にかかりきりのアキヨリは知っているのだろうか。
「速いのは良いが 景色を見る余裕も無く ここがどこかも さっぱり分からん。
だが俺には一つの手掛かりがある、リッカの匂いだ！リッカの匂いがするぞ！
着いた！ここはアキ国 ヒロシマ湾だ！」
アキヨリの名誉の為 その言に付け加えると、リッカの匂いとは 嗅覚のそれではなく、存在を近くに感じるという意味である。
多々良の力を引っ込め 顔を上げると、先ず防波堤の向こうに トミナリ城があった。
しかし目を向けるべきは そこでは無く、手前にある港である。
「近い！それに商船でいっぱいだ！
この速度で入って行ったなら、大惨事の大迷惑だ、ならば！」
ならばと 目を向けた 更に手前の砂浜にはダルマの様な人影があった。
「全く 先読みの利く男だ！しかし可笑しな体つきだな、背丈が頭三つ分程だ、背が低すぎるのか？頭が大き過ぎるのか？」
面舵をいっぱいに切り、セトウチを西方に走る海上から右側に見る砂浜を正面に持って来ると、
急旋回に堪える為、転覆 寸前にまで傾いた小舟からみるダルマの人影は 見る見る近付き 太刀を佩た若武者となった。
「モンジュウロウ！出迎えご苦労！立ち位置はそこで良いのだな！」
傾く小舟の内側で更に傾き 遠心力に堪えるアキヨリが呼ぶモンジュウロウとは オノミチ モンジュウロウである。
オノミチ モンジュウロウとは変人である。
生まれは土着の豪族の三男、難産だった。
頭は人の倍、体は人の半分、頬はつきたての餅の様に柔らかく、走ると女人のふくよかな胸の如く揺れる。
その走り方も深海の生物が悶えているかのよう。
しかし外見よりも内面が変人たる所以である。
体型 故に武道もままならず、物心ついた頃には既に穀潰しの烙印を押されていたが、異様にでかい頭は異様に回った。
あらゆる書物を諳んじた知識は元より先見の明に優れた秀才は、十四歳で元服してから二十五の今まで、勘定役 見習いとしてアキ国に仕えてきた。
アキ国に仕えてきたとする理由は、この数年に三度代わった どの国主にも全く媚へつらわらなかった融通の無さである。
それは上役 同僚に対してもいえる事であり、上役が如何に諌め言い聞かしても直様 小賢しい正論が返って来るので、当然 誰からも相手にされなくなった。
武家社会にあって今まで命があったのは 常軌を逸した可愛らしいとも言える外見 故だろうか。
その誰からも相手にされないモンジュウロウを十日前、徹底的に相手にする者が現れた。
その者が発する問いにモンジュウロウは三歩下がって それが立ち位置であると答えた。
その立ち位置に船首から蹴立てる物を 白波から砂塵に変えた小舟が、凄まじい速度で迫る。
「拙者の目算に間違いは御座らん！」
微動だにしない餅は 目前で停止した小舟からの風圧に一度だけ揺れた。
「この時この場に俺が現れるのも目算か？！」
異形の才を徹底的に相手にする新しい国主が砂浜に乗り上げた小舟から見下ろしていた。
「目算に基づく道理に御座る！」
一人で百の群勢に伍する武力と国主という権力を全く恐れぬ物言いだった。
「頼もしい事この上無し！」
小舟から計 四度 波を被った汚い身なりに頬をつままれ、餅に包まれた目と口は声にならぬ不機嫌の形となって抗議した。
「拙者は国主殿の一つ年長に御座る！」
一つ歳下の国主は 底が抜けた様に笑う。
「あははは！あははは！これは御無礼を。
お詫びに好きな事を好きなだけ言っていいぞ。」
つままれた頬、不機嫌な目に 何の関わりも無く、独立した口が好きな事を好きなだけ喋り始めた。
「拙者は元来 好きな事を申している訳ではござらん、
申すべき事を申すべき相手に申しておるだけ。
今申すべき相手は国主殿に他ならず、申すべき事は 国主として君臨するべき其方が、 ろくに登城もせず山に籠ったかと思えば、丸一日 国を離れるとは何事か！
新たな国主にとって今が大事な時に御座る、家臣 領民の悉くは其方の一挙手一投足に注目し、この国にふさわしい国主であるか否か品定めしておるのですぞ！」
アキヨリの通常 吊り上がった目尻は、幼く闊達で粗野、そして子猫のように可愛らしい キリュウの妻サトを見る時と同様に垂れ下がった。
「うんうんうん、それからどうした？」
天下万民 森羅万象と無関係の口は休む事を知らない。
「ヒロシマ、クレ、両町の国人衆は国主殿の発布なさった安過ぎる税率に 逆に不安を覚え 、税収よりも町の発展に重きを置く国主殿の御考えを理解する前に 下衆の勘繰りに忙しく、
その国人衆や領民との仲立ちにと登用した僧ソブエ グガンは その立場を良い事に、主だった国人衆や町村の長を味方に引き入れ、有る事無い事 国主殿の悪評を吹聴して回って御座る！」
「それだけでは無いな、ナリモト家の家臣だったマエノ ミツハルも 何とか俺を引きずり下ろさんと暗躍しておる。
セラとオオザキそれと幾つかの町村から陳情書が届いていたな、数は昨年の同じ時期の数倍だ、奴等の手引きによるものだろう。
モンジュウロウ お前から見て ソブエとマエノは繋がっているか？」
「否！ソブエは己の立場をより良くとの一心、マエノは時代に置いて行かれた口惜しさを晴らす為、国主殿への嫌がらせ程度の反抗をしており、本気で謀反を企んでは御座らん。
互いに互いを味方にしたなら 本格的に目を付けられると恐れ、繋がっては御座らぬと思われ申す。」
「お前の目算を信じる、これより陳情書の出された町村を巡るぞ！ついて参れ！」
「ははっ！」
変人はやっと巡り会った全知全能を預けられる主君に 生涯初の素の笑みを思わず溢した。
しかしその笑みは四半時後にアキヨリと二人乗りするアクヤの鞍上で、不慣れな乗馬による尻の痛みと、それを忘れようと あれこれ考えにふけり、不意に辿り着いた主君の真意に戦慄し吹っ飛んだ。
「もしや国主殿はアキ国にある、其方に対する負の意識を表面化させたので御座るか？！」
アキヨリに抱えられる様に跨るモンジュウロウは 背後を振り向く前に 脳天に顎を突き立てられ動きを拘束された。
「たまたまだ、それと空々しいからアキヨリと呼べ。
俺達は出会って間も無いが 互いに唯一無二だろうが。」
思いもよらぬアキヨリの言葉はモンジュウロウの芯を喰って打ち抜いて、生涯初の人から認められ必要とされる経験で、この世の全てに無関係な口は無関係ではなくなり、
まさかこんなにも早く アキヨリ自身がやって来るとは思っていない領民達を驚かせ、無防備な精神に型破りに気さくな人柄をねじ込んで、無理矢理とも言える繋がりを構築し終えた夕刻になってやっと主君の願いを叶えた。
「ア、アキヨリ様…」
「ん？どうした腹が減ったか？ソブエとマエノを呼んで晩飯とするか。」
「ははっ！」
モンジュウロウの尻は痛みを忘れた。
「明日からはまたホウライ山に籠るからな、政は頼んだぞ。」
モンジュウロウの尻はまた痛みだした。
