桃の花と藤の花
あれから九日の時が過ぎた。
あれとは アキヨリ達がサカイを巣立った 初夏の晴れた日であり、
アキヨリ達が去ったサカイには寂寥感があった。
寂寥感というものは あればあっただけ無いともいえる。
オカヤマのキタミ家、ハカタのオオトモ家との繋がりは以前より密になり、各々の土地の特産品を積んだ商船は毎日のようにやって来る。
都の復興の為の物資も溢れんばかりに行き来している。
船乗りや大工、各種職人達の活気ある声も朝から夜遅くまで町を賑わせているが色が無い。
町に充満している全てが 向こうが透けて見える様に色が無いのである。
「老けたな。」
昼の忙しさに一息ついたニザエモンは、自室の縁側で 月と自分の顔を杯に写し呟いた。
「何を仰います旦那様、そんな艶のある桜色のお顔でありますのに。」
鯨の肉を甘辛く煮付けた酒のアテを運んで来た イヨ姉様のうなじも、今が女盛りと艶めいている。
「色だの艶だのでは無いのだよ。
何と言うかだね 色が無いのだよ。
あはは 色だの艶だのだなどと言っておきながら 色が無いとはね、あはは。」
やはり色の無い笑い声を上げながら ゆっくりと傾いて行くニザエモンの頭は イヨ姉様の膝を欲していた。
「閑古鳥が鳴いてやがらぁ。」
リュウキュウ屋ではギンザブロウから留守中の棟梁代理と店長代理を任されたハンシロウが、調理場の小窓から溜め息混じりに店内を見渡して呟いた。
客席は八割方 埋まっており、ハンシロウの背後では八人の料理人達が 気色ばって包丁を振るい、
女給達も小窓の枠を右へ左へと忙しなく行き来しているにも関わらずにである。
「何つうかさ、色が無えんだよな…
そういや サヤはどうしてるかな？
つわりが ひでえとか言ってたが、持って行ったスモモは口に合ったかな？」
ハカタから船に乗りやって来たスモモは、サヤの口に合った様だ。
リュウキュウ屋とは五軒を挟んだ、一人で暮らすには少々広いサヤの家では、お腹の子の為と食欲を総動員するサヤにより、スモモの種が大量生産されていた。
「ハンシロウさんありがとう。
ほんと これ美味しいわ、サカイにいると日の本中の美味しい物が食べられるのね。
ねぇ…ヤスキヨ様…」
あまりに体が欲する味と合致したスモモ故に、たった一つとなってしまったが、夫である フジオカ ヤスキヨの為に残した、赤く熟し一番 美味しそうなスモモにサヤは語りかけた。
坂東武者達の住まう武者長屋を取り仕切る立場にあったフジオカは、サヤの家に完全には同居してはくれなかったが、
多くの時間を共に過ごした この部屋には、武人ではないフジオカが今も息をしていた。
それ故 美味しいものを食べた、友人や近所の者が訪れ 気怠い体ではままならぬ家事を手伝ってくれた、おっそわけをくれたなど、嬉し買った事などは 常に分け合っていた。
しかし寂寥感はここにもあり、色が無かった。
「私もアキヨリ様のお誘いに甘えてアキの国に行けば良かったかな？
クスちゃんはダンザ様と仲良くしてるかな？
マイちゃんはいい人見つかったかな？」
サヤはサカイの守護神と崇めるフジオカの妻であるサヤを サカイに留めておきたい、サカイで子を産んで欲しいと願う町人達の意を汲み、
自身も知らぬ土地で子を産む不安からサカイに留まる事を選んだのだった。
「おっとうもおっかあも もういないけど、ここは私の生まれた土地だから…」
自分の寂しさに言い訳すると やおら戸を叩く音に 玄関口へと視線を引っ張られた。
「どなた？」
「夜分に済まない アキヨリだ。」
記憶の中にあるアキヨリの声と完全に合致する事に サヤの寂しさが吹っ飛んだ。
しかし利発なサヤの知性は 完全に合致するが故に間を置かず戦慄した。
「何者！アキヨリ様がここにいる筈など無いわ！
声色を真似 アキヨリ様の名を騙る魑魅魍魎！去りなさい！」
サヤは咄嗟にフジオカの床の間にあるフジオカの太刀を手に取った。
「いやいや サヤさんが そう思っても仕方ないが 俺だよ、本物のアキヨリだ。
どうやったら信じて貰えるかなぁ、そうだ ヒョットコ踊りをしようか、俺の他にあれをやれる者はおらぬ。
はっ！それそれそれと…見えぬな、見えないよな！
ああ 無駄に恥をかいた、そうだ 笛だ！一節聞いてくれ そうしたなら俺だと分かってくれるだろう。」
サヤは元あったように台座へと太刀を戻した。
「うふふ、アキヨリ様の笛が聞きたいですけど その必要はもうありません。
大変 失礼を致しました お許し下さい、今開けますので。」
アキヨリ程に知恵のある者は 他にあるかも知れない、武術に秀でた者も同様である。
しかし この心地良い間抜けさを有する者は全人類のみならず、付喪神から魑魅魍魎を探したとしても見つかるものでは無い。
サヤは幾つかの疑問よりも、アキヨリが すぐそこに居る確かさを信じ 戸を開けた。
「やあ 変わり無いかい？道中 波を頭から被って潮くさいが入れてくれるかい？」
戸を開けたなら ガサガサに逆立った束ねた髪がそこにはあった。
日に焼け九日前とは様変わりした笑顔だったが、サヤの寂しさを正真に吹き飛ばす効果があったようだ。
「うふふ うふふ、どうぞ お入りください、肥溜めに落ちたってアキヨリ様ならお入り頂きますわ。」
サヤは普段なら畏れ多いと手にも触れぬアキヨリに、海の水を被った事など気にしていないとの意思表示の意味で、手を取り居間の上座、フジオカの太刀の前へと導いた。
「ありがとう、ああ 構わないでくれ 出来るだけ楽な姿勢でな。
不躾にこの様な時間に訪れた理由なんだがな、フジオカとの約束が果たせたので 矢も盾もたまらず まかり越した次第なのだ。」
「ヤスキヨ様との約束でございますか？」
フジオカとの約束、その言葉にサヤの視線は、何やら取り出そうとするアキヨリの懐に釘付けになった。
何やらは幾重にも紙に包まれていたが、波を被ったというだけに湿って 要として開かない有様に業を煮やしたアキヨリの手にむしり取られ、何やらは姿を現した。
「これはヤスキヨ様！！」
サヤはどういった理由か、差し出された 通常より一回り大きい 白い筒茶碗に夫の名を呼んだ。
「サヤさんなら 分かってくれると思っていた。
自信作だ、サヤさんに手渡せたなら約束は果たせたとする。」
サヤの震える手は 茶碗を包み込み、そこからの距離がじれったいと言わんばかりに、自らの頬に持って行った。
「分かります！ヤスキヨ様を例えるなら皆様 ヤスキヨ様の鎧の黒に例えるでしょうけど、
ヤスキヨ様は白なのです、アキヨリ様を輔け 民を守る一心に真っ白なお心がヤスキヨ様の色なのです。
それに この形、慈しみ深く私を守り受け入れて下さった奥深さ、このお茶碗はヤスキヨ様そのものです！
ああ！まだ温かい！ヤスキヨ様が本物にここに居る様です！
アキヨリ様 ありがとうございます！ありがとうございます…」
アキヨリは照れ臭さと サヤの涙を見ないようにと 宙に視線を泳がせた。
「フジオカとはな、おいてきぼりにした罪ほろぼしに茶碗を焼いてやる約束をしたのだ。
あいつに 手渡してやる事は叶わなくなってしまったが、
それならとアキの国で過ごしたリッカの家の登窯を修繕したなら一番にフジオカの茶碗を焼いてやろうと思っていたのだ。」
サヤは涙でいっぱいになった目を見開いた。
「もったいない！奥方様を お救いになる大切な物を差し置いて焼いて頂くなんて！
そう、それに もう窯の修繕は済んだのですね、お住まいは どうなのですか？
不埒者に焼かれてしまったと聞きました、マイちゃんやオタマさんは さぞお嘆きになったでしょうに。」
アキヨリはサヤを安心させる為に 心配のいらない理由を見た時と同じ、驚きの表情を浮かべて見せた。
「俺もそれが気掛かりだった、なまじ一度焼け落ちた屋敷を見ていたからな。
しかしだよ、皆を連れておっかなびっくり山道を屋敷へと歩いてた俺を迎えてくれたのはだな。」
あからさまに勿体振るアキヨリだった。
こんな事をすると 興味を無くした目で応える家臣達に囲まれる彼にとってサヤの反応は理想的だった。
「な、何が迎えたのでしょうか？！」
「サヤさん聞き手とはそうでなくてはならぬ、
桃の花だ！俺達を待ってくれていたかの様に屋敷の庭の桃の花が 季節外れに咲き乱れ 俺達を迎えてくれたんだ！
元々 寒い所だから花の咲くのは遅れるし、いつもに増して寒い日が続いたのかも知れない。
だけどさ、俺達がそう思ったからそうなんだ、
桃の花が待っていてくれたんだ、皆んな焼けた屋敷を見ても これなら自分達の好きな様に建て直せるといった具合に、全く落ち込んた素振りも見せなかったよ。」
「なんという事でしょう！良かった、本当に良かった。」
サヤはフジオカと喜びを分かち合うかの様に 茶碗を頬に押し当てた。
「ありがとう 俺達と同じように喜んでくれてさ。
それで皆んな 張り切ってさ、ギンザブロウ殿も早速 使える材木やら選別に掛かってくれたんだが、元の様にするには時間が掛かる。
だから俺達と職人達の住む即席の家をたったの三日で建ててくれたんだ。
その間 俺達も登窯を修繕しようと決めてこっちも三日で済ませた。
今じゃ城に戻らない俺に 帰る機会を無くしたヒデカツが不平不満を綴った文を毎日のようによこす有様さ、あははは あははは。」
「うふふ ヤスキヨ様、アキヨリ様はいつにも増してアキヨリ様でらっしゃいますよ。
私も奥方様の屋敷の桃の花が見たかったなぁ…」
そこで なぜだか膝を叩くアキヨリ。
「そう！それだ！話に夢中で忘れるところだった。」
サヤは時間が巻き戻った錯覚を覚えた。
アキヨリの懐からもう一つ 紙に包まれた物が現れ、紙の中からは白い筒茶碗が出て来た。
さっきと一つだけ違う点があり、それは茶碗の大きさで さっきの茶碗より一回り小さかった。
「こっちはサヤさんの分だ、夫婦茶碗ってやつかな、受け取ってくれるだろう？」
「もったいない、私にまで こんな温かいお気遣いを…」
サヤはもう 茶碗を受け取るどころではなくなってしまい、ただただ頭を下げていた。
「サヤさん ちょっとだけ我慢して見てやってくれないかな？
苦労して火を操って俺にしか出来ない細工をしたんだ。」
伏せたサヤの目にも届くほどの光が現れた、それはアキヨリの術だと知るサヤは思わず顔を上げた。
「ああああ！凄い！藤の花が咲いている！
私の茶碗に藤の花が咲いている！」
アキヨリの手に乗り目の前に差し出された茶碗は強い光に照らされ、薄い箇所が透けて見えているのか、たれ下がり咲き乱れる藤の花を咲かせていた。
「フジオカの茶碗にも同じ細工がしてある、光にあてて見てくれないかい？」
「あ、はい！咲いている！ヤスキヨ様と私の茶碗に藤の花が、ヤスキヨ様が絵に描いて見せてくれたコウズケの藤の花が咲いています！
もう 何て言ってお礼を申し上げて良いかわかりません、ヤスキヨ様良かったね アキヨリ様がこんな ご褒美を下さったのですよ…
う うううう…」
嗚咽するサヤの肩に 優しく手を触れ アキヨリは立ち上がった。
「そんなに喜んで貰えるなんて 作った甲斐があったよ。
子が生まれたならもう一つだな、それじゃあ俺はもう行くよ。
時期が来たらアキ国に来てくれると思っているからね。」
「ちょ！ちょっと待って下さい！もう少しいて頂けないのですか？！」
両手の茶碗を頬に押し当てたまま顔を上げ懇願するサヤは そこはかとなく可笑しく可愛らしかった。
「あははははは！夜遅くまで女の独り住いに 邪魔していたらまずいだろうに。
それに いつまた眉間が痛み出すか分からぬからな。」
「奥方様が見張っていらっしゃるなら 一晩でも泊まって行って下さい、私寂しくてたまらなかったのです。」
「それなら親父様の所へ行こうか、茶碗を見せて褒めて貰いたいしね。」
「はい！」
それからサヤは三日に一度はニザエモンの屋敷に泊まる様になった。
「おあつらえ向きに熟練の産婆であるイヨ姉様もいる事だしね。」
自分の行動が思わぬ好転を呼び 御満悦のアキヨリだったが、
茶碗の評価となると、侘び寂びを良しとするニザエモンは、凝り過ぎた細工に高評価を与えてはくれなかった。
無論 また自信作を持って来いという意味合いを含んだ評価ではあったのだが。
