巣立つ時
大抵の場合 高所から見下ろしたなら物事を大局的に捉えられるものである。
巨大な南蛮船の後部デッキは 高所中の高所であり、
そこから見下ろす景色は、別れを惜しむ群衆から 突如 降ってわいた祝い事に沸き立つ群衆に変わって行った。
「どっちにしろ乗船が進まねえのは同じことだろうよ。」
スミトモは苛立ってはいるが 現状をどうこうしようとする積りは無いようだ。
一つ あくびの後に そのままデッキの床に寝そべってしまった。
「気付いていて 何も言って下さらないのと 、全く何も気付かないのは どちらが酷だと思いますか？」
スミトモが億劫そうに右目だけ開けると、予想以上の至近距離にフミの顔があった。
「どういう意味よ？」
「ダンザ様は クスちゃんが欲しがっている言葉に とっくに気付いていて、あんなふうに追い詰められるまで口にはしませんでしたわ。」
「何でも 良く分かる奴だからな。
だからこそ 色々考えちまって はっきり言ってやれなかったんだろうよ。
侍なんてヤクザな商売だからよ。」
フミの顔が更に近付き 唇のシワまで数えられそうである。
「スミトモ様はどうなんですの？」
「そうさな、奴等をアキ国に送り届けたら 二人でイセに行こうか。
墓参りよ、俺とアキヨリにドーマンを教えてくれたヨダの爺さんの墓参りよ。
恩人が死んだってのに 気付きもしねえ間抜けってな俺のことよ。」
「そういう気付く気付かないのではないのですけど。」
「そうでもないよ、爺さんには嫁を貰った報告もしてえからよ。」
スミトモはフミの唇のシワを数えるのを止めた。
そこに やおら遠く響く一発の銃声。
それを聞いて 何事かと色めき立つ者達と、微笑み東の空を見上げ者達とに反応は分かれた。
微笑む者の筆頭 ダンザが微笑む理由は、一発の銃声が 三発重なり合って一発に聞こえる程の早撃ちである事と、その神業を成し遂げるのは この世にたった一人である事を知るが故である。
「達者でな ドウゼン。」
それが聞こえたのか 馬上のドウゼンは東大手門を抜け、真っ直ぐ西に向けた視線を一旦伏せ、新たな領地であるオウミ国のある北の空へ向けた。
「我がヤツガサトの猛者達よ！振り向くな 振り向けば大恩に背くぞ！」
猛者達がたった一つ残して行った土埃も風に掻き消されすぐに消えた。
それが見えたのか アキヨリは天を突く大音声で言い渡した。
「よく聞け皆の者！行き場なく雛鳥が如き我等を慈しみ育ててくれたサカイを巣立つ時が来た！！
雄々しく羽ばたき飛翔する姿を見せてこその恩返しだ！！
立つ鳥跡を濁さず！速やかに乗船しろ！！」
「おおおおおおおお！！」
猛者達は振り向かずアキヨリを追い越し船へと駆ける。
アキヨリは一点を見つめたまま未だ動かず、その視線の先に両腕を広げるマサトラ。
「叔父上さらばで御座る！
このマサトラコウズケまでの道中 叔父上の真似事よろしく、この様に これがシジマ マサトラであると万民にこの姿を見せつけ！
関八州に君臨するはシジマ家であると天下に知らしめる所存にございますれば！
後顧の憂など微塵もありませぬ故！叔父上におきましては ただ一心に 火の神 打倒を成し遂げられよ！！」
アキヨリはマサトラ同様に両腕を広げ応えた。
「頼もしい事 この上無し！！その威光 関八州に留まらず この日の本全土を覆い尽くすだろう！
さらばだ 未来の大将軍よ！！」
アキヨリは踵を返し手加減無しの全力疾走で 追い越して行った猛者を追い越して駆けた。
それが聞こえたのか見えたのか、ニザエモンは自室に射し込む初夏の日差しの中、イヨ姉様の膝の上で静かに微笑んだ。
「お見送りに行かずとも良いのですか？」
ニザエモンはただ微笑むばかりだった。
初夏の日差しはニザエモンの屋敷のみならず 乗船の完了した南蛮船の風を孕むメインセールを白く輝かせた。
「出航！！」
そう宣言したのはアキヨリ。
「そいつは俺の台詞だ！出航！碇を上げろ！！」
アキヨリの首根っこを捕まえて宣言したのはスミトモ。
走り出した南蛮船の後部デッキから見下ろすのは 腹を抱えて笑い泣くサカイの街。
「皆々様 さらばで御座る！！親父様さらばで御座る！！さらばで御座る！！」
アキヨリ達は別れの言葉を叫び続けた。
「風邪など引かぬようにな さらばだ息子達。」
ニザエモンは息子達の顔を一人一人思い浮かべ目を閉じた。
