君の瞳に恋してる
意中の人が 自分の変化に気付く気付かない、女性というものは そんな見当違いの基準で 相手の気持ちを推し量る事が多々ある。
御多分に洩れず クスもその一人であり、リュウキュウ屋の女給を生業としながら 前掛けもタスキも身に付けず、
お気に入りの薄桃色の小袖姿である 変化と言うべき普段との差異に気付かぬ 隣に座る小袖の贈り主に、
少し腫れぼったい可愛らしい瞼から、それに似つかわしくない鋭い視線を向けていた。
その視線の先では 代わる代わる酒を注ぎに来る町人達への対応に忙しいダンザが、
クスの変化と視線に気付く素振りも見せず、肩を叩き合って一人の船大工と談笑していた。
クスはその様子に一つのダンザについての記憶を掘り起こされ、当人が覚えているのかと視線だけで問うた。
「ダンちゃん、あんた その職人さんとケンカした事 覚えてる？
ダンちゃんがこの町に来たばかりの頃だよ。
ガリガリに痩せてさ、お酒ばっかり飲んでさ、一々 人に突っ掛かってさ、
その職人さんに馬乗りになって、起き上がれなくなるくらい殴られたの覚えてる？
だらしない人って思ったけど、放って置けなくて介抱してあげたの覚えてる？
みんな帰った後 押し込み強盗が入ったよね、五人もさ。
そしたらダンちゃん、痛い痛いって唸ってたのに いきなり立ち上がって、あっという間に やっつけちゃったよね。
私を守るために痛いの我慢して戦ってくれたよね。
ダンちゃんにとっては どうって事ない事かもしれないけど、
私にとっては空の色が変わっちゃうくらいの事だったんだよ。」
そこでダンザが何かに気付いた素振りを見せた。
しかし それはクスの視線にではなく、何を模したのか良く分からない 四つ足の木像の上に立ったギンザブロウにだった。
「おう！おう！おう！みんな聞いてくれ！
アキヨリさん達サカイの為に戦ってくれた皆様方が、明日アキの国に行っちまうってのは聞いての通りさ。
寂しいよな、たまんねえよな、そんな時に寂しさを上塗りしちまうようで気が引けるんだが、悲しい知らせがあるんだよ。」
嫌でも皆の気を引く物言いである、店内の注目を集め 半ば悦に入ったギンザブロウは、満を持して 悲しい知らせとやらを発表した。
「そうかい そんなに気になるかい？
悲しい知らせってなぁ他でもねえ、この ウジガワ ギンザブロウも アキヨリさん一家の家をおっ建てる為に、明日アキの国に旅立つ事にした！
あれ、あれれ？おう！おう！おう！どいつもこいつも こっち向けよ！寂しいじゃねえかよ！」
引き波を必死で手繰り寄せるギンザブロウに店内は笑い声に包まれた。
「アキヨリ様の屋敷を建てたら帰って来るんだろ？ハンシロウが棟梁になっちまう前に早い事帰って来いよ！」
などの声に面目を保ったギンザブロウが、照れ臭そうに手を振りながら木像を下りる様に 更なる笑い声が沸き起こる中、クスだけは感謝の眼差しを向けていた。
その理由はクスの身なりに関わるものであり、リュウキュウ屋の店主であり クスの雇い主であった事にも関わっていた。
そう、ギンザブロウはクスの雇い主であった、そして今はそうではない。
ダンザの帰還、そしてアキの国行きが明日である、それを耳にしたクスはリュウキュウ屋の女給として暇を貰うべく ギンザブロウに申し出た。
ギンザブロウは理由も聞かず クスの手に 財布の中身を、小判から小銭まで全部手渡し、
「急な話だからよ、裸銭ですまねえが 今迄 良く働いてくれた お礼だ、幸せになんな。」
そう言って涙ぐみ うつむく肩を優しく叩いてくれたのだった。
そして今また クスは袖の中で懐紙に包んだ餞別を握って涙ぐんだ、貰った時とは別の理由で。
「棟梁、わたし棟梁に貰った餞別、違う事に使っちゃうかもしれない。
わたし待ってるんだ、わたしサトちゃんみたいに連れて行ってなんて言えないし、
フミちゃんみたいに 男勝りな仕事ができる訳じゃない。
ダンちゃんは これから どんどん偉くなって行く人だよ、
そんな人に ついて行く自信も、役に立てる自信もないんだ。
それに 侍は仲良くしなくちゃいけない 家の娘とか嫁に貰ったりする、
町娘と一緒になったってダンちゃんに いい事なんて一つもないんだ。
でも 一言貰えたらついて行ける、嫁に貰ってやるとか そんなんじゃなくても、必要だって言ってくれたら ついて行けるんだ。」
そんな心情で人を見つめたなら 側から見ても何らかの一大事だと分かるが、何と言うべきかは そうそう分かるものではない。
それを絵に描いたようなアキヨリが口を出すべきかどうかと、口に手を当て眉間にシワを寄せ迷う姿はクスには見えず、
後ろからアキヨリに迫る チヒロの姿はアキヨリには見えない。
「アキヨリや。」
「あ、義姉上ぇ？！」
今の今まで のらりくらりと逃げて来たチヒロに捕まり、
人の心配どころではなくなったアキヨリだったが、油の切れた歯車の様に振り向く先には 思いの外 穏やかな義姉の顔があった。
「なんじゃ その顔は、また延々と愚痴を聞かされると身構えておるのか？
愚痴など言う訳はなかろう、その代わりに後家の口惜しみを一言だけ聞け！
よくも マサトラの目を アキマサ様の目と寸分違わぬ目にしてくれたな！
国を守る男の目じゃ！己の意思だけを爛々と湛えた猛者の目じゃ！もう母の話など聞かぬ！
私はもうひとりぼっちじゃ！」
笑顔から般若を経由して 泣き噦る少女に終着したチヒロだった。
「あわわわ、義姉上落ち着かれよ、義姉上には このアキヨリがおるではありませぬか、あわわわ…」
情にほだされた一言を口走ってしまった。いわゆる一生の不覚である、しかしもう遅い。
「そうか？ならば私もアキの国に連れて行くな。」
「そ！それはその、あれでございますれば…」
「ふふふ 冗談じゃ、今クスは一生を掛けた賭けに挑んでおるのだ、邪魔をするでない。
賭けの成否によってはクスをコウズケに連れて帰る。
リュウキュウ屋のような店を出して貰うかの、都会的な店はさぞ繁盛するだろうて。
ほれ、お前はこっちで私の相手をしておればよいのじゃ。
私とマサトラも明日にはコウズケに帰る、それまでシジマ家をここまで立て直してくれた礼を言わせて欲しいのじゃ。」
「義姉上…」
邪魔者は去った、クスは賭けに勝ったのだろうか。
翌朝 港へと向かうアキヨリ一家に付き従うシジマ家 家臣団の中には 当然ダンザの姿もあり、その一歩半 後ろを歩くのはクスであった。
港には誇張抜きにサカイに住まう全ての人々が集い、サカイの誇りを守り抜いた恩人の晴れの門出を祝い、共に過ごした二年半を惜しんだ。
こうした場合 沿道から一行を見守ると言った見送り方が普通なのだろうが、感極まった外町の長カギノスケがアキヨリに抱き付いて泣き出したのをきっかけに、
一目 間近に見ておこう、もう一度触れておこうと、
見送られる者、見送る者入り乱れた 大騒ぎになってしまった。
「アキヨリよう！もう少しサカイにいろよ！一年なんて言わねえからよ、あと一月、いや あと十日でいいからよ。」
「俺もそうしたいが、一度そうしたなら 本当にずるずると一年 過ごしてしまうだろう。
スミトモの船ならアキの国とサカイは日帰りで行って来れる。
ちょくちょく来させて貰う、聞き分けてくれカギノスケ。」
「おめえが住んでると住んでねえじゃ訳が違うんだよ！」
アキヨリ一行は 取り乱したカギノスケに煽られた群衆に飲み込まれ、
クスから見る一歩半 先の後ろ姿は人混みに紛れ、百発億中の文字は見えなくなってしまった。
「ダンちゃん、ありがとう…」
「何か言ったかクス。」
ダンザは一歩半後ろに手を伸ばした、しかし そこにある筈の 彼を導いてくれる温もりが、その手を握り返して来る事は無かった。
「はぐれたか？クス！どこにおる、返事をしてくれ！」
しかし 波に飲まれ沖に流される様に人混みに飲まれ、姿の見えぬクスとの距離が離れて行く実感だけがあった。
すかさず千里眼でクスを探すが、拒否されている実感だけがあり、クスの姿を見せてはくれない。
「クス！クスゥ！どこにおる！なぜ身を隠す！クスゥ！」
ダンザの只ならぬ様子に周りの町民や、キリュウに肩車したサトも気付いた。
「ダンザさん クスさんがいないの？
みなさーん！少し落ち着いて下さーい！」
キリュウの肩の上という高所からサトの良く通る声が群衆に波紋の様に広がって行くが、その波紋の中に薄桃色の小袖は見つけられなかった。
「クスゥ！クスよぅ！！」
クスと名を重ねる内に滅多に取り乱さぬダンザの声に 涙声の度合いが増して行った。
「グスゥゥゥゥウ！！」
それが完全に涙声となると 離れ続けたクスとの距離が留まる実感があった。
クスにはもう歩く力などなかった、胸には只ダンザの笑顔だけがあり、心は愛おしい人の名を叫べと訴えた。
「でも わたし決めたんだ！ダンちゃんわたしに付いて来てくれって言ってくれなかったじゃないか！」
力を振り絞って薄暗い脇道へと一歩を踏み出した、しかし二歩目は無かった。
「クスゥウウウウ！！済まなかった！俺は今の今まで お前に甘えていた！
当然 近くに居てくれるものと安心しきっていた！
本心を言葉にせずにいた！
今更と思うなら是非もない、しかし聞いてくれ！これからも 俺の側にいてくれ！俺の手を握って俺を導いてくれぇええ！！」
「ダンちゃん！！」
ダンザの千里眼は光に満ち溢れ 薄桃色一色になった。
「クス！！」
ダンザは光の中心に向かい人混みを掻き分けた。
「ダンちゃん！！」
賭けだ 武家の嫁としてやっていけるかなどと言った不安など どこかに吹き飛んだ。
クスは只 あの日以来、より青く眩しく変わった空の色の真ん中に向かって人混みを掻き分けた。
「皆の衆！人の恋路の邪魔になり、馬に蹴れれて死にたくなければ道を開けられよ！」
やっと 余計なあれやこれを 取り払った二人に 胸を撫で下ろしたアキヨリの鶴の一声だった。
二人を隔てた人混みは海が割れるが如く左右に分かれ、眩しい空の青と薄桃色の光が交差する一本道を現した。
「クス！」
「ダンちゃん！」
ダンザは走った、クスも走った、遥か彼方に求める青と薄桃色があるかのように走った。
伸ばした手と手が触れた、指と指が絡み合った、頬と頬が触れ合い 互いの涙が混じり合った。
互いの走った勢いに互いの胸は痛みを覚えた。
「二度と離さぬ。」
「もう離れない。」
痛みは胸の奥に奥に染み込んで行き、ここに集う人々の祝福の中 一つの決意に変わったようだ。
「いつまで待たせんだ！早く乗れ！！」
それは 決して不粋では無いスミトモの堪忍袋が破裂するまで続いた。
