下へ下へと
この夜ニザエモン邸には、絢爛さに目も痛くなる様な金糸の直垂姿のキリュウと、純白の打掛 腰巻姿のサト、
着慣れぬ装束に体の曲線を失った二人の祝言が執り行われる大広間の他、
客人を迎える洋室や、居間、炊事場、風呂に至る迄、
とにかく屋敷 全てにサカイに住まう人々が溢れ、笑顔と歌声とアキヨリの笛が、建物としての収容空間を遥かに超え飽和していた。
尚 庭には、この先立ち入るべからすと モリナガ イッテツが立ち塞がる一角があるにはあった。
尚 コソ泥の類いも 紛れ込んではいたが、調度品の一つや二つ 盗まれても無礼講と、都の復興に 木材の大量受注を受けたニザエモンは、小事には目もくれず 新郎新婦の晴の門出を祝った。
尚 笑顔 溢れる大広間の一角には、自分の三寸 先の何も無い空間を睨む女達の姿があった。
気が強過ぎて 男が寄り付かぬマイ。
恋人であるダンザが いつになっても はっきりとした態度を取らないクス。
サトの晴着の着付けにあたって、フミとの意見の相違により対立し、
思いもよらぬフミの博識さに返す言葉を失い、東国の名門フルカワ家 出自の自尊心を へし折られた、アキマサの正室チヒロ。
三名の口に入るのは酒、出るのは只々 己の身の上に対する不平不満だった。
「若けりゃいいのか？！しとやかならいいのか？！なんだって男ってのは どいつもこいつも女を見る目が無いのかね？
ねえ、クスちゃん。」
酔いと憤懣により目が座り、大きな瞳の魅力的な眼差しが台無しのマイ。
「本当そうよ、俺は誰よりも豪胆だなんて言ってるクセに、娘一人嫁に貰う度胸も無えのか あの鉄砲バカは！
ねえ、チヒロ様。」
女性ながら 武の道を追求するあまり、ある意味 身勝手なダンザを支えて来た包容力を内部から破裂させるクス。
「そうだとも！あの小娘め！いいや大娘め！でかい図体とでかい態度！
ミアケ家がどうしたと言うのだ！四百年 続いた名門だか知らぬが、今や落ちぶれ島流しの憂き目に遭っておるだろうに！
ええい！アキヨリはどこじゃ！山陰 山陽 鎮西 平定の役目は終わったのだろうに！
いつまで遥々やって来た義姉を 邪険に扱う積りじゃ！
マサトラ！アキヨリをここに連れて参れ！」
ここのところ コウズケから連れて来た侍女よりも、マイやクスと過ごす時間が増え、身に纏う物も 絹の打掛から綿の小袖を好むようになっても、
高慢な気高さから来るトゲが、三十路半ばの美麗さを突き破り、体のそこかしらから飛び出る チヒロ。
三名の不平不満が 不思議に会話として成立しており、意気投合した形となった女達の黒い情念が 間も無くこちらに向けられるだろうと、笛の音がいつの間にか消えていた。
笛の音を聞くのはただ一人、海に浮かぶ月だけだった。
港の海面はさざなみ一つ無く、天空と海で弧を描く上弦の月は 僅かばかりも揺れてはおらず、そっぽを向いた横顔を連想させ、
笛を聞いて貰えている感を得られぬ遣る瀬無さに、アキヨリは笛に溜め息を吹き込んだ後 懐にしまった。
「誰も聞いてはおらぬ。」
自分の口をついて出た言葉に自嘲し、力の抜けた歩みでブラブラと 繋留される船を横目に歩き始めた。
まず目を引くのはスミトモが新たに手に入れた巨大 南蛮船、
更に 少し前には大っぴらに出来なかった海賊船である国家転覆丸に、傷だらけの子早船達。
しかしそれらが港を占めるのは ほんの一角、
ミクリ屋を筆頭に豪商達の商船は、ナリカワ家との一戦 以前より増して桟橋にひしめいていた。
一月足らず前に、この港の水底に夥しい数の船と兵の亡骸が沈む大戦があった事など、にわかに信じられぬ復興振りであった。
「あの船が無いな。」
自分の口をついて出た言葉に今度は舌を出し驚いた。
「あの船とは どの船だ？
ああ ジョスイの船か、ギンザブロウ殿が大砲を回収したなら 間を置かず沈んだとの事だったな。
探したとて ある訳は無い。
だったら何故 俺はジョスイの船など探していたのか？」
その問いは桟橋から見下ろす水面に映る自分の影に向けられていた。
「マサトラに義姉上、キタミ殿も 俺の面構えが変わったと言っていたな。
しかし ダンザは元に戻ったとも言っていた。
日増しに 周りを振り回す奔放さが増し 手に負えぬ、どこかで頭でも打ったかと思ったが、
それは変わったのではなく、コウズケにいた子供の頃の俺に戻ったのだと言っていた。
更には俺を元の俺に戻したのはリッカではないかとも言っていた。
ダンザは俺よりも俺を知っている。
なあ ダンザ、俺は何故ジョスイの船を探していたのだ？」
今度は西の空に、答えが返って来る筈の無い問いが向けられた。
「そうか、俺は この町にジョスイの船で やって来た頃を思い出したかったのだな。
この町で あった出来事 全てを思い起こし、決して忘れぬよう 胸に刻みたかったのだな。」
竹馬の友に問わずとも、答えは自分の胸にあったようだ。
アキヨリは自分の胸に従い 歩き始めた。
桟橋には在りし日のセント シメオン ジョスイ号が現れ、
そこから小舟に乗り換えるのは 山吹色の作務衣を着た、何か物作りを生業としている職人達と思われる一行だった。
一行には妙齢の女が一人 連れ添い、胸には生まれて間も無いと思われる赤ん坊を抱いていた。
「この町に来た頃は トウカもリクノブも 乳を飲むばかりの赤ん坊だった。
それが今や 町の皆に可愛がられ、目が離せぬ程に歩き回り、アマテラスがどうこうと世迷言を吐かす迄に育ってくれた。
二人にとっては この町が故郷となるのであろうな。」
小舟はアキヨリの脇の水路を通り過ぎ、町の灯りに紛れ消えて行った。
「住む場所も、今日 食う飯の手立ても無かった。
それが今や 兄上の領地を取り戻し一国の主だ。
それもこれも この町と この町に住まう皆と 何より親父様のお陰だ。
自由気ままが恋しいと、肩に乗る重責を うざったがるのはバチ当たりと言うものか。」
歩き慣れた潮の匂いが染み付いた街道にある筈の いつもの喧騒は、
キリュウ夫妻の祝言にまるまる移り、通りには人っ子一人おらず、
凪の海からは小々波の音も漂っては来ない。
だがアキヨリの耳には喧騒と言うには 各々の声がはっきりと聞き分けられる豪傑達の声が聞こえていた。
肩を組み練り歩く キリュウとヘイクロウの歌声。
ダンザの三味線に合わせ躍るのは、名馬アオライと、信頼という目では見えぬ手綱を引くフジオカ。
高笑いするスミトモに、身長差により覆い被さる様に寄り添うフミ。
鼻で笑うジョスイ、下っ腹で笑うドウゼンが拍子を刻み各々の音色をまとめ上げた。
「俺も笛を合わせよう。」
しかしアキヨリが笛に唇を添えると音曲は聞こえなくなった。
「ううむ 寂しくなった、親父様の屋敷に戻ろう。」
「その前に私に付き合え。」
記憶の中の声では無かった。
街道のあらゆる線が集約する一点にある人影は、記憶の中の声と照らし合わせるとニザエモンのそれと符合した。
「どこへなりとも。」
アキヨリが同意するとニザエモンの人影は、色と輪郭でニザエモンと判別 出来ぬ内に踵を返し、集約する一点の奥に歩き出した。
アキヨリは急いで後を追う訳でも無かったが、重責を背負い続けて来た肩と背中は、時を要さず手の届く距離に近づいた。
「親父様、何処へ？」
ニザエモンは黙って右手で南の方角を指した。
ならば黙って付いて行く他は無いと、本町を南門から抜け出し、
昼間は陽光を受け青々と茂っているのだろう、夜の闇に群青色が敷き詰められた水田を縫う畦道を南へと歩いた。
アキヨリにはもうニザエモンがどこへ向かうのか分かっていた。
スネエモンの墓は村と海を隔てる松の防風林にあった。
名も刻まれてはいない 腰の高さ程の自然石の墓石は、海を見ているのか 村を見守っているのか定かでは無かった。
ニザエモンは腰の土瓶から無造作に墓石へと酒を振りかけ、最後に残った一口を飲み干し やっと口を開いた。
「今朝 水路に漂う 行方知れずだったイシカワ ヒサハルの遺骸が発見された。
お前達が使った隠し水路から忍び込もうとした所、水が満たされ逃げ道を失ったのだろうな。
このサカイに及ぶ当面の危機は去ったとする。
お前との契約は満了だ、我等が創り上げたサカイの為、今迄よく尽くしてくれた。
もう礼を言う術の無い者に代わり 心から言わせて貰う、ありがとうアキヨリ。」
黒い海を眺めたまま礼を言うニザエモンに、アキヨリも海を眺めたまま答えた。
「もったいのう御座います。
礼を申し上げるのは俺の方です、何から何まで大変 お世話になり申した。
親父様 この御恩は決して忘れませぬ。」
「恩に感じる程のものでも無ければ、恩というものは上へ返すものでは無い、下へ下へと流れていくものだ。
私は お前の父アキナガから受けた恩を お前に流しただけだ。
お前が恩義に感じてくれているなら、下へ下へと幾つもの支流に流してくれたなら私は幸せだ。
それに お前達に貸与した住居と侍長屋は今月中に引き払って貰う、期日中にさっさとアキ国へ行け。」
「あははは！あははは！これは商人らしい手痛い沙汰に御座います！
お陰様で しみったれた感傷に踏ん切りがつきました、あははは！あははは！」
「ふははは！そうは言っても歳をとってあらの子離れは堪えるものだ。
お前達の家はそのままにしておく、サカイとニザエモンが恋しくなったら いつでも帰って来い。
さて 媒酌人と新郎の主君がおらねば祝言も様にならぬ、戻るとしようか。」
海へ向けた目は アキヨリを捉えてはいなかったが、ニザエモンには黙って頷くアキヨリが見える様に感じられた。
