続 あばよダチ公
スミトモがよく やるように、ニザエモン邸の塀の上に立つと、
豪商達の菩提寺であるミョウコク寺の山門は、二つの立派な瓦屋根 越しに見る事が出来る。
傘を被る迄も無い小雨の中、ちょっとした散歩にも足らないミョウコク寺迄の道中、サトは袖を掴んで付いてくるリクノブから 何度か同じ質問をされた。
「さとねえちゃん それはなあに？」
リクノブが指差すのは サトの首に結ばれたた 白い風呂敷に包まれ 胸に抱かれた箱だった。
それは ハカタから このサカイ本町に至るまでの道中 ずっとサトの胸にあり、風呂敷の結び目があたる首は赤みを帯びる程だった。
「リクちゃん これはね、あたしのお姉ちゃんなんだ。」
「ふーん。」
とは言ったもの 箱がサトの姉だとは思えぬリクノブは 同じ質問を繰り返したのだろう。
前述したように豪商達の菩提寺であるミョウコク寺は、今や 町人達にとってその存在意義は、サカイを守り抜いた守護神 達の眠る聖地となっていた。
本堂の西にある墓地には、供えられた花々に埋もれる二本の供養塔が 他の墓石を睥睨していた。
向かって左には フジオカ ヤスキヨ、右には シミズ ヘイクロウ、
未だ昼夜問わず 二人の勇者を訪れる者は後を絶たず、
今も供養塔の前で手を合わせる十名程は 見知らぬ娘を先頭にやって来た、サカイを守ってくれた豪傑達とニザエモンに 少し驚いた顔を見せた。
見知らぬ娘はサトと名乗り、
その名は姉と慕う人から貰った名である事、
その姉と慕う人はヘイクロウとの約束により、最後まで希望の真っ只中で生き抜いた事、
姉と慕う人の たった一つの願いはヘイクロウの側にいたいという事、
それらの事柄を 丁寧に懸命に語り、
「皆様の大切なヘイクロウさんの出来るだけ近くに、お姉ちゃんを埋葬させて頂けませんか？！」
との嘆願で締めくくった。
町人達のヘイクロウに対する崇め振りは尋常では無く、自分達の一存を口にしてよいかと戸惑う供養塔の前の十名程だった。
そこにアキヨリの鶴の一声。
「出来るだけ近くなどと切なくて堪らぬ！
心と心を支え合った者 同士が共にあるのは当たり前の事だ！
サトの姉はヘイクロウの供養塔に埋葬させて貰う！
異を唱える者もあるやも知れぬが、その一切はシジマ アキヨリが引き受ける！」
異を唱える者は一人もいなかった。
夕刻 前にはミョウコク寺を埋め尽くす町人達に見守られ、
心と心を支え合った二人は、一度も触れ合う事の無かった手と手を取り合った。
何度も何度も礼を言ってまわるサトが、中々 供養塔の前を去ろうとしないので、集まった町人達も いつ帰ったら良いかと、互いの顔を見合わせ始めたところに 今度はニザエモンの鶴の一声。
「さあさ 皆様！これより ここにおる オウミの旋風と武名 轟く キリュウ マサナオと、皆様も姉想いの健気さに胸打たれたであろうサトの祝言を 我が屋敷にて執行いますれば、ふるって御参加 頂きたく存じます！
さあさ！さあさ！」
両腕を広げたニザエモンに急かされ「アゴの大将が嫁を貰った！」などと響めきながら町人達が去って行くと、
供養塔の前には キリュウとサト それに姉の方のサトを埋葬したミョウコク寺の住職だけが残された。
住職が二人に暖かい視線で黙礼し、本堂へと背中を向け歩み出すと、
鼻を赤くして住職の背中に手を合わせるサトが呟く様に涙声をこぼした。
「ヘイクロウさんの隣にいる人もゴイチロウさんの仲間なんでしょ？」
キリュウはフジオカの供養塔を見上げた。
「ああ、鼬車のフジオカ ヤスキヨだ。
バカみてえに強くて、バカみてえに真っ直ぐな男だった。
生きててくれたなら 俺なんかより ずっとアキヨリ殿の力になっただろう。」
「そんなこと言ったらダメだよ。
アキヨリ様 ゴイチロウさんのこと 凄く頼りにしてるもの。
ねえ ゴイチロウさん、あたしもフジオカさんに ご挨拶していいかな？」
キリュウは気恥ずかしさに鼻をこすった。
「フジオカは 強いだけじゃなく、バカみてえに優しい奴だ、
おめえみてえな娘は きっと気に入ってくれるぜ。
そんなことは一々 断りを入れるもんじゃねえよ。」
「うん、だけどさ、あたしなんかに みんな優しいし、あたしなんかが 急に押しかけて、
凄い人達と関わっていいなのかなって 気が引けちゃうんだ。」
「幸せだと思ってくれてるか？」
小さなサトの肩を 大きなキリュウの手が覆った。
「うん、だけどさ…」
「姉ちゃんの分まで幸せになるんだろ？」
「うん！そうだ！そうだった！
あたしは 姉さんの分まで幸せになる、だからゴイチロウさんは ヘイクロウさんやフジオカさんの分までアキヨリ様の力になってよ！」
降り続く小雨の中、キリュウは空からでは無く 下から あっけらかんの太陽に照らされた。
「そうさ おめえはそうでなきゃいけねえ。
それに俺は タキって奴の分も働かなきゃなんねえ、俺の分も全部 合わせて四人分だ！」
「だったらご褒美も四人分だね！
ヘイクロウさんの事、フジオカさんの事、タキさんの事、ゴイチロウさんに槍をくれた人の事、
あたしも知りたい！全部 知りたい！あたしの前に現れてくれた までのゴイチロウさんの事 みんな聞かせて！」
「長くなるからな、親父の屋敷で話してやるよ、もう 行こうぜ。
じゃあなヘイクロウ フジオカ、姉ちゃんの方のサト、また来るぜ！」
「ヘイクロウさん フジオカさんまた来ます！
姉さん 良かったね！これからはずっとヘイクロウの側にいれるんだよ！
あたし幸せになるからね！！」
ニザエモン邸迄の道中、サトの上には雨は降らなかった、立派なアゴが雨よけになっていたからである。
その立派なアゴが不意にサトの上から消えた。
「どうしたのゴイチロウさん。」
サトが振り向くと、立ち止まり水路を見つめるキリュウの姿があった、雨は思ったより強く降っていた。
「あの小舟の娘 変な奴だな、こっちにずっと手を振ってやがる。
サカイの奴等なら 大体 顔見知りなんだが、初めて見る面だ、他所者か？」
駆け寄ったサトがキリュウの視線を辿る。
「え？どこ？娘ってどんな人？」
サトが思っていたより その小舟は遠くにあるようだ。
「あそこだよ、橋の下を潜ろうとしてる。
歳の頃は おめえの少し上か？
まだまだ ションベン臭え娘っ子だ。
呑気に手なんか振ってやがるのに、なんで舟が進んでるのかと思ったが 漕ぎ手がいたみてえだな、黒い服なんか着てやがるから気付かなかった。」
橋の下という 見つける手立てを得たサトも小舟を見つけたようだ。
「ほんとだ、手を振ってる。
でも 手を振ってるのは 娘さんじゃないよ、櫂を漕いでる お侍さんだよ。」
今度はキリュウが屈んでサトの視線を辿った。
「ああ？おかしいな 俺とおめえが見てる小舟は同じみてえだが 確かに 手を振ってるのは娘だ。
黒い服の侍はこっちを向いてねえよ。
そういや あの侍、ヘイクロウに似た感じがするな。」
遠ざかる小舟に 目を細め焦点を合わせるキリュウを、頬を膨らましたサトが少しだけ睨んだ。
「違うってば！手を振ってるのは黒い服のお侍さん！
娘さんは座って向こうを向いてるの！
あれ？あの娘さんの後ろ姿、姉さんに似てるかも知れない。
ああ、行っちゃった、もう見えないや。」
「何だって？」
キリュウの細めていた目は見開いた事により、降り続く雨粒に焦点が合った。
だが そんな物を見ている場合ではない、サトを片腕で抱きかかえると、小舟の消えた橋の向こう側へと自慢の俊足で駆け出した。
「急にどうしたのゴイチロウさん。」
驚き半分 幸せ半分のサトだった。
「姉ちゃんの方のサトは幾つだ？」
「え？あたしの一つ上の十六だよ。」
「やっぱりそうか！」
キリュウの直感が言っていた。
自分が見ていた、化粧を施され作り物の様に整って、大人びた顔の姉の方のサトの本来の姿は、小舟で手を振っていた幼い少女だったのだと。
背を向けていた黒い服の侍はヘイクロウだったのだと。
どんな形であれ もう一度 もう一目 会いたかった。
ぬかるみ始めた道を蹴って駆けた、いくら走ったとて息切れしない 息を切らして走った。
しかし 橋の向こう側に小舟は無かった。
「あばよヘイクロウ…仲良くやれよ…」
なんとなくではあるが、サトにも その言葉の意味は分かったようだ。
キリュウの首にまわした腕に力を込め頬を引き寄せ自分の頬を合わせ目を閉じた。
