あばよダチ公
「アキヨリ殿 しんどくは御座らぬか？」
白熱する舌戦の最中 居眠りする主君を見るフカミズが、どんな憎まれ口を叩くのかと にやけ面のアキヨリだったが、
意外にも労わりを匂わせる言葉をかけられ戸惑った。
「いや、其方との問答に胸躍り 二日酔いなど忘れてしまった。」
フカミズはアキヨリを見ず、眠る主君へと 幼子を見るかの様な眼差しを注ぐ。
「言葉足らずで御座った、その様な意味で申した訳ではないのだ。
トシヒデ様には及ばずながらも 知の力で御仕えする拙者が御座る。
今この場において言うならば、アキヨリ殿との繋がりはトシヒデ様が担い、
互いの認識を示し合い 統合する作業は拙者が担って御座る。
その拙者が担う分を 勿体無くも信頼し こうして居眠りして下さっている。
その代わりと言っては何だが 拙者は、自分は偉いぞと吹いて回る 頭の弱い者共とは顔も合わさぬ。
こうして 分業が成立しながらも務めに追われ手一杯な有様。
あー 今度は言葉が多過ぎて 何を申したいのか分からぬ。
ともかく、アキヨリ殿は何もかも御自身で やっておる、心身共に疲れてはおらぬか？
家中に豪傑の人材は豊富過ぎる位に豊富であるが、知で其方を支える者がおらぬ様に見える。
ここいらで軍師と言える賢人を迎えてみたらどうか？
ふう、やっと 言いたい事に辿り着いた。」
頭が良過ぎて 発言が破綻するフカミズは、アキヨリにとって 時に有り余る体力の行き場を失うキリュウと同じく、非常に好ましいものだった。
「軍師かぁ、それなら一人 心当たりがあるな。」
「どりゃああぁぁぁ…」
修練場からシジマ家に豊富過ぎる位に豊富な豪傑の声が漂って来る。
「ほほう！此度の九州遠征で見出されたか？！
しかしキリュウ殿の声は馬鹿でかい、我が方の兵が合わせて発する気合いを上まっておる。」
「せいりゃあぁぁぁ…」
「九州まで行かずとも、わざわざ探さずとも、目の前にフカミズ ソウギクという稀代の智慧者がおるではないか。
ほれ、トシヒデ殿が目を覚ます前に共に行こう。」
思わずフカミズの赤面癖が蘇る。
「な、な、な、な、何を申すかと思えば！
全くこの御仁は手に負えぬ！
トシヒデ様 拙者は一つも心揺らいではおりませぬからな！」
フカミズの言い訳は、眠る主君に聞こえたか聞こえなかったか。
「うおーい！アキヨリ殿！」
しかし 修練場から近付く馬鹿でかい声は聞こえたようだ。
トシヒデの寝ぼけ眼が見るのは、庭の植樹したばかりで枝振りの貧素な松の筈だったが、実際には申し訳程度の庭を覆い尽くす巨大な翼だった。
「ピョロロロロ…」
ナリカワ家の兵に槍の稽古をつけていた、汗ばむキリュウの頭の上で翼を広げるリヨウの声には、散々 探し回ったという抗議の色が滲んでいた。
「どうしたリヨウ、急な知らせか？」
足に結ばれた手紙は ミクリ屋 番頭リンタロウからのものであり 急な知らせだった。
「済まぬが急ぎサカイに戻らねばならなくなった。
此度は大変 世話になり申した、御礼にはならぬと思うがフカミズ殿にはこれを…」
アキヨリの懐から出てきた油紙に包まれた何かを、フカミズの不思議顔が受け取り、知的好奇心が早く広げて見ろと言うので 言われるがままに広げる。
「これは一体？…おお！これは此度このオウミで見聞きした全てを記した帳面か？！
それだけでは無い！火の神に纏わる様々も事細かに記されておる！
折角 苦労して書かれたものを頂いて良いのか？」
アキヨリは自分のこめかみを人差し指で突く。
「俺の分はここにある故に 遠慮無く受け取られよ。
次 会う時は帳面の余白にフカミズ殿が記されるものに期待しておる。
トシヒデ殿 鮒鮨 大変美味であった。
左様ならば これにて御免！」
オオツからサカイ迄は約二十里であり、寄り道しなければニザエモンに借りた早馬は昼過ぎには到着する。
予定していた都の復興見物を断念し急行したサカイでは、久しぶりに見るアキヨリとキリュウに町民は沸き立ち、後を追って駆けて来る子供達を引き連れ、
今は急いでいるから また後で遊ぼう、と言うアキヨリの笑顔の薄皮一枚の下には、暗澹とした遣る瀬無さがあった。
手紙の差出人が待つ ニザエモン邸に着くと、差出人であるリンタロウは 若者の血色の良い肌に、暗澹とした遣る瀬無さを浮かべアキヨリを出迎えた。
薄皮一枚を剥ぎ取りながら 通された居間の襖を開けると、イヨ姉様の膝に頭を乗せ、梅雨の合間の日差しを受ける 庭の大きな芭蕉の葉を眺めているだろう、何の意も発してこないニザエモンの畳に横たわる後ろ姿があった。
振り返る イヨ姉様に黙礼してキリュウと共に着座した部屋の隅には、
アキヨリとキリュウ同様に黙ったまま芭蕉の葉を見る、ジョスイ、ドウゼン、ギンザブロウ、フミ、
それにゲンにチョウキチ、タノスケ オタマ夫妻にマイの姿があった。
スミトモは仰向けに寝そべって目を閉じている。
二つ隣の客間からは、再開に嬉々としてはしゃぐ トウカとリクノブの声と、早速リクノブに懐かれて喜ぶサトの声が、何となしのぼんやりに聞こえ漂って来る。
「そっちは向かぬぞ、胸に空いた穴を お前達が余計に満たしおるからな。
この歳になって 何と大勢の良き 息子 娘を持ったものだ。」
イヨ姉様が膝に乗る頭を一つ二つ撫でた。
時々 風に擦れ合う葉の音、子供の声、無音では無かったが、それらは余計に居間の静けさを引き立たせた。
沈黙は何時まで続くのか、陸路 山陽道を帰還するダンザの到着まで続くのだろうか、
それでも構わぬとアキヨリが思ったところで、パタ、パタパタと芭蕉の葉を雨粒が叩いた。
ニザエモンが口を開いた。
「お前達に許されるのが 恐ろしかったのだと！」
ニザエモンは後ろ手に 何度も読み返した手紙を投げた。
手紙は宙を舞い、投げた方には飛んでくれず、投げた本人に舞い戻り顔を覆った。
手紙の差出人は コマバ スネエモン。
一度 袂を分かった友 宛に 書かれたのは五日前、
村の若者により届けられたのは昨日の夕刻、
五日前から昨日の夕刻までの間、返事を書いたとて 届く日時はもう永遠に巡っては来なくなった。
それがいつなのか 村の若者に聞いても、ただ泣いて首を横に振るだけだった。
「こうして纏わり付いて来るくらいなら、初めから離れず 私と共にあったなら良かったでは無いか。」
ニザエモンは 顔を覆う手紙を手に取り、もう一度 読もうとしたのか 目の前に持って来たが、一つ溜息の後 畳んで置いた。
そしてイヨ姉様の膝から落ちる様に 息子 娘達を振り返った。
「葬式なんぞ要らぬと書きおったが 初めからやってやる積りなどないわ！
それよりも祝言だ！マサナオ 今すぐ花嫁をここに連れて参れ！
あっはっはっはっはっはっはー！」
ニザエモンのから笑は、もうすぐサカイを去る息子 娘 達との別れに馳せる、もの寂しさによるものだった。
