二つの知能
トシヒデの住まう屋敷は 兵の寝泊まりする宿舎の中にあり、他の宿舎に溶け込む外観の中身は、
客間に寝室とトシヒデの自室、合計三部屋に炊事場と風呂、それに申し訳程度の庭、
到底 大名が住む屋敷とは思えぬ家である。
しかし 自分を、より大きく、より偉く、より賢く見せようとする事が面倒になった トシヒデにとっては居心地の良い住まいだった。
申し訳程度の庭では 植樹したばかりの松の葉に、夜明け前まで降り続いた雨粒が朝日を受けきらめき、サトとトウカがカエルを追って遊ぶ。
庭を望む自室では、今にも横たわりそうに斜めに座るトシヒデとアキヨリが、物帳面のフカミズと向かい合っている。
フカミズは トシヒデの妻が点ててくれた茶を一口すすり、先程 迄 酷使していた喉を潤し口を開いた。
「御二人共 気分が優れぬようだが、御二人が酒を飲む間 拙者が調べ上げた、八幡山の山姥について御理解 頂けただろうか？」
八幡山の山姥とは アキヨリを襲った あの化け物 女の事である。
ビワの湖の東岸に六つある山の一つ 八幡山に住まい、
山深く迷い込んだ者を取って食うとの噂話には 目撃者という裏付けがあった。
垢のこびり付いた顔に黒ずんだ赤い衣、野良犬や野鳥、時には猪を丸呑みにするといった目撃証言は荒唐無稽であり、
実際 目撃した者も恐怖故の見間違いだったと思い直したというが、今回の一件で真実だったとの裏付けを得た事になった。
フカミズは その証言を頼りに 郎等を率い八幡山を捜索し、
山姥の住む家を見つけ出し、三十年前から続く異変の真相を暴く手掛かりを得ようとしたのだったが、
夜更け過ぎに発見したのは、炭化した一本の柱と、雨に流され消え失せる程に きれいに燃え尽きた小屋の焼け跡だったとの事であった。
いつもながら 淀みなく 理路整然としたフカミズの報告は、アキヨリとトシヒデの二日酔いの頭に大鐘が響くが如く染み渡った。
「夜を徹しての働きぶり 実に御苦労だった。
暫し休むがよい、いや 休んでくれ、お前が休まねば気が引けてならぬ。」
トシヒデの指は自分の額に食い込んでいる。
「勿体無い御言葉で御座いますが、これ程迄に胸躍る機会に恵まれたなら、この瞼は閉じろと言っても言う事など聞きはいたさぬ。
アキヨリ殿 二つ三つお尋ね申すが如何か？」
フカミズの言う 胸躍る機会とは 八幡山の山姥に他ならない、二つ三つと言いながら彼の脳漿には無数の疑問が渦巻いていた。
それは 頭巾など要らなくなった 躍動する知性を湛えた顔に ありありと表れており、二日酔いにより倒壊寸前のアキヨリは、口をへの字に曲げた。
「えええ？！本当に二つ三つ？」
己の額を掴むトシヒデが 思わず失笑するが、フカミズは額を掴む手も、への字の口も全く意に介さず。
「山姥は初見にも関わらず アキヨリ殿の名を知っていたように思われるが、それについてはどう御考えか？」
フカミズらしい 重箱の隅の疑問である。
こう言った視点は得てして真相に繋がるものである。
アキヨリの脳漿は フカミズの知的好奇心に誘われ、二日酔いを忘れて行った。
「フカミズ殿らしく面白い疑問だ。
俺とて はっきりとした答えは無いが あの山姥は、
頭の中の声が、キリュウの槍が怖い、俺の脇差が怖い、アキヨリを食えとうるさいと言った。
それは 本人の人格や経験による知識の他に、別の知識があったと言えるのではないか？」
頭巾の要らなくなった顔にギラつく目が、不謹慎な迄に知識を欲している。
「それは 何者により いつ山姥の脳に入ったか？」
「山姥は 三十年前 何者かにより連れ去られ、ビワの湖に巻物と漬物石を持たされ沈められたと言った。
その時 湖底から現れた光を掴んだ時、指が一本 増えたとの事だった。
いつとはまさにその時、何者とは湖底からの光、湖底からの光とは 湖底に沈められた火の鳥と思われる。」
フカミズの目は 見る者に眼痛を覚えさせる程にギラつく。
「否！三十年前 アキヨリ殿は生まれてはおらぬ！」
倒壊寸前だったアキヨリの背骨が垂直に立った。
「ならば 二つ仮説が成り立つ。
一つは三十年の間に 俺を知る何者かとの接触があった。
もう一つは サカイに現れた化け物共と、知識を共有する何らかの繋がりがある。
頭の中で云々との言葉を考慮すると 恐らく後者！」
フカミズは無意識に 座ったままアキヨリへと躙り寄る。
「成る程！ならば新たに問う。
ニザエモン殿の庭で 突如 其方を襲った六本指の化け物とも 繋がりがあると思われるか？
そして その化け物は何処から現れた？
繋がりがあり、いつどこからも現れるのであれば、我等のやる事なす事 化け物共に筒抜けとなるのではないか？」
アキヨリの長考を予期していたフカミズに即答が浴びせられる。
「それは俺も危惧していた。
俺なりに 気付いた点を幾つか聞いてもらう。
まず親父様の庭で俺を襲った化け物についてだ。
結論から言うならば、奴は俺自身から現れたと思われる。
それに スネエモン殿の村で対峙した化け物は、俺が密かに編み出した火炎歯車の技については知らなかったようだった。
であるとすれば、我等は常に監視されている訳では無いと解釈しても良いのだろう。
どんな場合に奴の監視下にあると分かれは、一芝居打って 間違った認識を植え付けられもするな。」
「承知した、して其方自身から現れたとする根拠は？」
フカミズの顔は既にアキヨリの顔の真ん前。
「根拠は目方だ、俺は多々良の力を使うと目方が減るのだ。
使い過ぎぬよう 時々 計るようにしておるのだが、減った目方と 化け物の目方は ほぼ一致していた。
現るきっかけは 俺の人の世への絶望だった。
フジオカの死に 何もかも嫌になった俺に、人の世が憎いかと問い掛ける声があった。
憎いと答えもしたが、同胞に支えられ思い留まった。
フカミズ殿にも助けられたな。」
「その声は何処から？そして応じた場合どうなるか？」
「山姥 同様に頭の中からだった、応じた場合は 身を以て体験した方によれば、憎しみの対象を片っ端から焼き尽くす、人とは異なる存在になるとの事だ。」
「其方の絶望に其方の何かが反応し、化け物を生み出し、その化け物が其方の体を作り変える。
アキヨリ殿には絶望してもらう訳には行かぬという事か。
少し話を戻すが、山姥が持たされた巻物は其方が使う物と同様であると拙者は考える。
そして巻物の術により 娘達が焼かれ死に、火の鳥 復活の贄とされた、
しかし 山姥となった娘は死ななかった。
そう考えて良いと思うが、なぜ山姥となった娘は死ななかったか？
死ななかった事で 贄が一人足りなかった事で火の鳥は復活しなかったか？
そして巻物は誰による物だったか？」
アキヨリは思わずフカミズの肩を掴んだ。
「山姥となった娘が死ななかった理由は 元々多々良の守人だったなど、幾つか考えられるが、
湖底から現れた火の鳥に触れ、化け物に変化したのだろう、
火の鳥の血は、人の有り様を火の鳥へと変化させる力があるらしいからな、
娘が触れた所は義父上と義母上に退治された時の傷があったと考えられる。
そして 真っ当な火の鳥へと復活するには最低十二人の贄が必要なのだろう。
山姥の話では 誰とは特定 出来ぬ男と女が炎に巻かれたとの事だったが、火の鳥が直接 殺害した場合は贄とはならぬようだ。
俺が思うにその男とはオオガ コレマサだ。
巻物が誰によるものとは 見当がつかぬ。
かなり昔の物でも、書いた当人が死んだ後でも効力があるというから、過去の多々良の守人の書き溜めた物を発見したのだろう。」
フカミズは 一応の納得を得たのか、一歩引き下がって腕組みした。
「炎に巻かれ死んだ オオガ コレマサと女…
真っ当に復活 出来なかった火の鳥は人を取り込み取り込み、巡り巡ってサカイに現れた…
アキヨリ殿 最後に一つ頼みがある、山姥の遺体 拙者に頂けぬか？
其方も調べたが、拙者が調べたなら 思わぬ何かを見つけ出せるかもしれぬ。
火の神 打倒は拙者にとっても宿願！フジオカ殿の仇を討ちたいのだ！」
アキヨリは庭で遊ぶサトに目をやり 少し考え込んだが すぐにフカミズへと視線を戻した。
「御頼み申す！」
承諾を得たフカミズは肩の力が抜けたのか、アキヨリにばかり向けていた視界が開け、横になって眠るトシヒデを見た。
