幸運のあっけらかん
海面から顔を出し 辺りの様子を伺っているかの様だった。
キリュウの槍に目の下一寸を横一文字に切断された 女の頭が、切断面を下に石畳の上で 降り続く雨を浴びていた。
血糊は雨に洗われ石と石の間の苔に染み込んで、切断された人間の頭部であるという感は無く、石畳に密着した切断面は その下の体の存在を感じさせ、間も無く石畳の上に現れるかの様である。
しかし その下の体は 一歩先で、腹の切断面を雨に洗われ横たわっている。
更に一歩先ではイエナガの脇差が、化け物の遺体 同様、雨に血糊を洗われ石畳に横たわっていた。
アキヨリは拾って 刃こぼれの無い事に安堵の息を漏らした。
「キリュウ、サトがこれを見ぬように 連れだって先に帰ってくれ。
それと役人だ、オオツにいるトシヒデ殿に この一件を報せる事と、
この化け物を人目につかず かつ 万が一に人が巻き込まれぬ所に移動させるよう頼んでくれ。
アキヨリが 騒ぎを起こした事を詫びていたと 伝えるのも忘れるなよ。」
未だ難敵と相対する注意力で 化け物の遺体から目を離さず、指図するアキヨリは、
キリュウの袴の膝に染み込んだ泥が、手で払っても落ちはせず、やれやれと諦めた様子は見てはいない。
「分かった、番所は家のすぐ側にある。
だが場合が場合だから、そこの役人が話しの通じねえ様な石頭だったら、オオツに走って直にトシヒデの殿様に話を通すぜ。」
「助かる、有能な家臣を持った。」
皆の分の傘とカッパを取りに戻って行くキリュウの足が 気恥ずかしさに止まった。
「それはそうと アキヨリ殿は その間どうする積りだよ？」
「いろいろ調べながら 誰も近付かぬよう狐火でも出しているさ。」
しかし近付いて来た者があった、サトだった。
馬を引いてトウカに目隠しするように胸に抱いたサトに、アキヨリは泡食って とうせんぼする様に手を広げた。
「サト！来るな！お前の様な娘が見て良いものでは無い！」
一度 決めたら後には退かぬ、アキヨリは こう言った類の娘を引き寄せる運命にあるようだ。
リッカ、フミ、マイ と同種のサトは たじろぎもせず歩を進める。
「あたし この人が気の毒でなんないんだ。
この人と あたしは同じだよ、周りの人間にいいようにされて 自分で生きる道を決められなかったんだ。
それに こんな体になってくのって どんなに怖かったか。」
アキヨリは知的好奇心だけで 化け物の遺体を見ていた自分を恥じた。
「恐ろしい目に遭わされながらも 此奴を思い遣るお前の言葉 胸に染みた。
分かったから それ以上 進むな。
手綱とトウカで手が塞がって 手を合わせられぬだろう。
俺がお前の顔の前で手を合わせるから、共に この者の成仏を祈ろう。」
「うん！」
雨の中 咲いた サトのあっけらかんとした笑顔は幸運を 引き寄せたようだ。
ニシカタ屋の二軒隣の番所には、地震に倒壊した都の建築物の復興に、ミクリ屋に注目した材木では足りなくなった分を調達にオウミを訪れていた フカミズ ソウギクが滞在しており、トントン拍子に事は進んだ。
トシヒデが五千の兵と常駐する オウミ国オオツは 都と隣接しており、
都の復興とオウミの内政に二枚の草鞋で 取り組む彼には好都合である。
兵を住まわせるには 当然 宿舎があり、練兵場を併設する そこに 化け物の遺体は運ばれ、
キリュウにサトそしてトウカをニシカタ屋に置いてきた アキヨリは、
サトの目を気にせずに 日が暮れるまで遺体を取り調べていた所、トシヒデが多忙な勤めの合間を縫って姿を見せた。
「いやいや何から話せばよいやらだ。
鎮西チクゴまでを平定して来たと聞いたかと思えば、今度はこの オウミで化け物退治であるか。
ともあれ まずは御怪我は無いかアキヨリ殿？」
トシヒデの背後には灯りの灯った戸建ての宿舎群があり、
対するアキヨリの背後には弓道場の的が五つ並んでいた。
的は外れた矢を受け止める土手に立て掛けてあり、足元には化け物の遺体が横たわっている。
「御力添え感謝いたす。
この通り擦り傷一つあり申さぬ故 御心配召されるな。
此度は化け物 退治など 甚だ念頭には無く、ビワの湖に沈んだ火の鳥の痕跡を手繰りに参ったのだ。
しかし 存外の収穫で御座った。」
収穫とは当然 化け物の遺体である、アキヨリは今の今まで 様々な手段を用い調べ上げた後、サトの意を汲んで 腹と顔の断面を縫合していた。
「火の神 打倒に一歩近付いたのだな。
酒とビワの湖の名物を用意した、お互い多忙な身の上だが 今宵はとっくりと火の神打倒の手段とやらを聞かせて貰いたい。」
「未だ道半ばながら存分に。
その名物とやらが美味過ぎれば舌鼓だけを聞いて頂く事にはなるが。」
トシヒデは困り顔の笑顔で 頬と肩をくっつけた。
「儂は 其方の軽口が好きでならぬ、その軽口が肴なら酒も進もう。」
事実 酒は進み、翌朝 迎えに来たキリュウとトウカは 二人の酒臭い息に鼻をつまみ、サトはただ笑った。
