この指 何と呼べば良いのでしょうか
アキヨリは己の身に落とされていた扉の格子からの影が消えた事で、向かって右の開かれた事を悟った。
正対していたにも関わらずである。
つまり無音だった。
「左様に御座います。」その声の主の気配に気付かなかった自戒が、ゆっくりと開かれる向かって左の扉を注視する。
「若い娘の声だったか、老婆の声だったか、俺とした事がそれさえも分からぬか！」
そう呟き自戒を積み上げ、未だ現れぬ 開かれた扉からの逆光に浮かび上がる筈である人影を、娘か老婆かと予見する。
しかし 研ぎ澄ますべきは聴覚。
「三十年前の変事を尋ねて回っている お侍様が おられると聞き 参った次第で御座います。」
「娘 老婆の判別 不可、とにかく女。」
向かって左は未だ開ききらぬが、向かって右が風を通した。
研ぎ澄ますべきは嗅覚。
「すえた腐り水！」
帳面を油紙で包み 懐にしまう。
隣ではキリュウが 重心と体に宿す威力を低く構える。
「臭え、アキヨリ殿こいつは何者だ？」
アキヨリに答えられる筈も無く、開ききった向かって左の扉が答えた。
「腹がくちくて くちくて この有様で御座います、ご勘弁下さいませ。」
逆光による人影は横たわっていた。
「いやいや、食事中にも関わらず 馳せ参じてくれた と申されたなら 何を咎められようか。」
柔らかな口調で告げるアキヨリが 横たわる人影を見るは、左右の目では無く心にある格子の目、つまりドーマンの術。
「お優しい、腹がくちくてたまらぬのにヨダレが出る程お優しい、ならばこのまま語らせて頂きます…
三十年前でしたな、もう三十年も経つので御座いますな。」
このまま語ると言いながら 横たわる人影は、体をくねらせ這って来る。
肉眼では黒一色の影をドーマンの目は色と形を捉えていた。
「赤い着物、白い肌に何やら黒くこびり付いておる、娘だ老婆だを判ずるは既に不可能かつ無意味、何よりも意を注ぐべきはその目！
見ているのは この俺！表すは欲！
更にはその指 左右に六！合わせて十二！」
アキヨリは後手にトウカの背中をつまみ、サトの震える手に預けた。
「サト 落ち着いて聞いてくれ、彼奴はこの俺が目的らしい。
誘き寄せて扉への道を空けるから、行けと合図をしたら馬に乗って とにかく遠くへ行くのだよ。」
「アキヨリ様とゴイチロウさんは？」
サトは小声のアキヨリの口の動きだけを見た。
「私は十五で御座いました！そう、そこの娘と同じ年頃、
奉公先で父が病に倒れたと聞かされ、名も知らぬ男に手を引かれ連れて行かされた先は船の上ぇ！」
アキヨリの小声に覆い被さる 悶える様に這う女の声も悶える様に這った。
「ひいっ！」
サトは胸のトウカを包むように身を縮ませ 短く悲鳴を漏らした。
サトに恐怖をもたらした悶え這う声に対して、キリュウの声は芯の通った一本槍である。
「心配するな、必ず お前の所に行く！」
「うん！」
勇気を得たサトを背に隠し、キリュウはアキヨリへと這う女を遠巻きに、片膝をついたまま ジリジリと 開け放たれた扉へと進んでいく。
「船の上には私と同様 拐かされた娘達ぃ！その数十三！
渡されたのは巻物と漬物石ぃ！行き着く先は湖の底ぉ！ うへぇ！うへぇ！」
悶える女は一休みするかの様に仰向けになり 息を荒げた。
「それで如何したか？」
話の続きを催促するアキヨリは キリュウと目配せを交わしながら ジリジリと後ずさる。
「不思議なもので 水の中で私の体は燃え上り、欲しい欲しいと呼ぶ声は水底から昇り来る眩い光ぃ！
苦し紛れに光を掴んだ私の手には 見知らぬ指が一つ増えておりましたぁ！
この指 何と呼べば良いのでしょうかぁ？
光は水面から突き出て火柱となっておりましたが、私の掴んだ火柱だけは 私を吹き飛ばし 何処かに飛んで行きましたぁ！
私を乗せていた船が見えましたぁ、しくじったお前のせいだと 男と娘の言い争う声が聞こえましたぁ、
私と同じ拐かされた娘と思っていた一人は拐かす側だったと思いましたぁ！
私は何故だか悔しくて悔しくてぇ！船に向かって泳ぎましたぁ、私と漬物石を縛っていた縄も燃え、沈まず泳げましたぁ！
しかし しかしぃ、その船ごと燃え上り、男と娘は水の底ぉ！
それ以来で御座いますぅ、腹が減って腹が減って腹が減って腹が減ってぇ！
フナだのコイだの猫だの犬だの鹿だの猪だのぉ…神主だのアキヨリだのぉ！！」
「行け！サト！！」
「はい！！」
仰向けの女が仰向けのまま三歩 程先のアキヨリへと飛び掛る。
既に扉へと辿り着いたサトが外へ飛び出しす。
キリュウの足元の床がきしむ。
「化け物が！」
広さ五十畳の拝殿ながら、隅から隅までオウミの旋風にとっては一足一刀の間合い、一閃する槍の穂先は女の腹を掻っ捌いた。
「うぎぇええええ！！」
もんどり打って床に落ちる頭蓋の音が二つ、頭から落ちた女の頭と、その口を開けた腹から溢れた神主の頭。
血の池でビチャビチャと音を立て悶絶する それを見下ろすアキヨリは、この場に不似合いな知的好奇心に囚われた。
「タネフサ殿から受け継いだキリュウの槍は此奴を切り裂いた。
俺の太刀はどうだ？兄者から受け継いだ脇差はどうだ？」
アキヨリの右手に次兄イエナガの脇差、左手には自身の太刀が握られていた。
血の池の中からは女が右手を睨む。
「怖い！怖い！その右手が怖い！あの槍も怖い！
うるさい！うるさい！頭の中がうるさい！
槍が怖い！脇差が怖いとうるさい！
アキヨリを食えとうるさい！
しかし 体が軽くなったぁ！！」
突如 血の池から女が飛び上がった、キリュウの槍に引き裂かれた着物は女について行けず血を吸って床にへばり付いた、
露わになった女の足は巨大な鶏の足だった。
左の太刀で受け、右の脇差で仕留める、その手順を脳内で確認したが 女はアキヨリでは無く、渾身の槍一閃を放ち体制を崩したキリュウを飛び越え外に飛び出した。
「彼奴 知恵がありおる！我等に敵わじとサトとトウカを人質に取る積りか！！」
後を追い外に飛び出すアキヨリ。
「サトぉおおおおお！！」
バネを解放するキリュウ。
「うあああ！！ゴイチロウさん！アキヨリ様！」
サトとトウカを乗せた馬は 既に参道の石畳を駆けていたが、異変に振り向くサトの目には この世のものとは思えぬ化け物が、この世のものとも思えぬ速度で迫って来ていた。
「兄者！御免！！」
アキヨリは走る勢いを右手に預けイエナガの脇差を しなる右腕から放った。
回転して飛ぶ脇差を追う韋駄天キリュウの速度はほぼ同等。
「さとちゃん しんぱいはいりません！！
まさちゃんと おとおさまをしんじて まえをむくのです！！」
サトの胸にしがみつくトウカが髪を引っ張って前を向かせた。
「うん！」
馬上でうずくまる様に前傾するサトの背中に生暖かい荒い息遣い。
「サト！振り向くなよ！！」
「うん！！」
息遣いは消え 石畳を叩く鈍い衝撃、回転して飛ぶ巨大な鶏の足。
「ぎぇやああああああ！！」
そして 刺々しい叫び声。
「黙りやがれ！！」
大木を振り回した様な風切り音と共に叫び声は止んだ。
