縦の糸はつり目 横の糸はアゴ 知性とひらめきが導く真実
全く 面白くも何とも無かった。
アキヨリという人間は何をやるにも派手好み、
天下万民の目を引いては悦に入り、更に派手さを上乗せしては また人の目を引いて悦に、
の好循環にして悪循環を常とする、いわゆる手に負えない人間である。
そんなアキヨリの珍道中が、今回も故郷の大地に炸裂するかと期待していたキリュウだったが、肩透かしもいい所だった。
何しろ昼になった今の今まで アキヨリのやった事と言えば、
キリュウの生家であるニシカタ屋のある ビワの湖 東岸部の干拓地を雨の中 駆けずり回り、
年寄りばかり捕まえては、作付けの良し悪しやら、いつから ここで住んでいるのか、三十年前 三十年前と昔の事ばかり尋ねるばかりで、
三十年前と聞いた年寄りの口から聞こえて来るのは、神隠しと船火事の昔話だけであり、
それ等は いつの間にか子供の躾に転用され、何度も聞かされたキリュウにとっては肩透かしの上にうんざりだった。
ただ サトとトウカだけは、広大な農地や、ニシカタ屋同様に街道に居並ぶ荘厳な豪商の屋敷、
それ等を取り囲む様に流れる水路に羽を休める水鳥やらが目新しい様で、
キャッキャキャッキャとはしゃいでは、並走する馬上のアキヨリの胸と、キリュウの胸で、大して意味の無い言葉を交わし ご満悦である。
「当たり前だけど みんな話す言葉がハカタの言葉と全然違う。
みんな お饅頭くれるし あたしオウミ大好き！
ねえゴスケさん。」
サトは久方ぶりの再会にキリュウの顔見知りが、驚きながらも喜々として、彼を呼ぶ幼名で夫を呼んだ。
「その名で呼ぶな、誰も呼んじゃくれねえが 俺の通名はゴイチロウだ。」
細い畦道に差し掛かった故に並走 出来ず前で馬を走らせるアキヨリが、
ニシカタ屋の屋号が入った被り笠から 遠心力で雨の雫を飛ばして振り向いた。
「知らなかった！
ゴスケと呼ぶと あからさまに機嫌が悪くなるし、マサナオなどとは堅苦しいから 皆キリュウと苗字を呼んでいたのだ。
だが 今更ゴイチロウとは呼べぬな。」
キリュウはあからさまに機嫌が悪くなった。
「あんたの家臣にして貰った時 交わした血判状に、キリュウ ゴイチロウ マサナオと確かに書いた！」
「あはは、覚えているさ、お前をシジマ家に迎え入れられた嬉しさを思い出して 照れ臭くなったのだ。」
「ぶぎゅう。」
こういったアキヨリの おくゆかしくも、あからさまな所が、大嫌いで大好きなキリュウは 口からおかしな音を出し黙りこまざるを得ない。
「ねえ ゴイチロウさん。」
サトは主君と家臣のじゃれ合いに中断させられた話題をきりだしたようだが、
まだ黙りこまされた効力が有効なようで、返事は無いので構わず続けた。
「あたし ゴイチロウさんが ヘイクロウさんじゃないって分かった時 嬉しかったんだ。
だってヘイクロウさんには 姉さんの手前 手が出せないもの。」
「ぶぎゅう。」
許容範囲を超える照れくささに沈黙の度合いを上乗せして、
手綱まで手放したキリュウの代わりに、宙に舞う手綱を握るサトの手付きは、慌てながらも手慣れたものだった。
その知り合って間も無い二人が見せる、共に過ごした時間に見合わぬ 息の合った様にアキヨリは頬を緩めた。
「サト 手綱さばきが上手だね。」
どこで習ったのかとは聞かなかった。
断片的に知る彼女の境遇を辿れば、昔話に言及するような無神経さはアキヨリは持ち合わせてはいない。
「子供の頃 村の名主の馬を世話する仕事してたんだ。
でも乗り回してるのが見つかってクビになっちゃったけどね。」
結果として昔話に関わってしまったが、微笑ましい逸話に笑顔が溢れた。
「あはは、サトは昔から元気な娘だったようだね。
元気な娘はよく腹も減る、そろそろ頂いた弁当と饅頭を食うとしようか。
おあつらえ向きに神社がある、雨宿りさせてもらおう。」
馬を下り、ヒムレ神社と銘打たれた鳥居をくぐり様アキヨリは、境内に訪問の理由を響き渡らせた。
「サカイより まかり越したシジマ アキヨリと申す。
暫しの雨宿りに軒下など お貸し頂けれたならば幸いに御座る。」
石畳と手水舎だけが 雨音で返事をするだけだった。
「誰も居らぬようだな、しかし祭神には聞こえただろう。」
アキヨリは都合の良い解釈で 拝殿の軒下に馬を繋ぎ、背やら首やら体全体をさすり始めた。
「雨の中御苦労、体が冷えてしまっただろう。」
馬の体からは もうもうと湯気が立ち上り、驚くサトを尻目に、瞬く間に多々良の力でアキヨリは雨にずぶ濡れの馬二頭を乾かした。
「ほれ、お前達も傘とカッパを脱いでこっちへ来い。」
拝殿の軒下は湯気が立ち込め 一同を隠した。
間も無く湯気は風に運ばれて消え去ったが、再び現れたのは馬二頭と賽銭箱だけだった。
アキヨリの勝手な解釈は拝殿の扉を開け、勝手な尻は拝殿の中央に座り、勝手な左手は弁当の握り飯を口に運び、勝手な右手は筆を走らせていた。
「このビワの湖 東岸には六つの小高い山があったな。
この一帯は総じて作付けが良好らいしが 特に良いとするのは、ここと、ここと、ここと…」
遠慮がちに薄暗い拝殿の更に薄暗い隅っこでは、無遠慮に弁当を頬張るキリュウとサトが遠目にアキヨリの描く地図らしき物を覗き込む。
「勝手に入って良かったのか？この神社には神主が居た筈だぜ。」
「農作物だけではない、付近の川に住まうシジミやマスやフナなども良く育つと言っていたな…」
目の前の帳面に夢中で まともに取り合わぬアキヨリに変わり答えたのは、父の背に乗り お絵描き見物のトウカだった。
「まさちゃん、とうかは あまてらすの けしんですよ、しんぱいはいりませんよ。」
「親子揃って要領を得ねえな、何をそんなに夢中になって書いてんだよ？」
キリュウ夫妻は恐る恐る 部屋の隅から這ってアキヨリの帳面を近距離で覗き込んだ。
「こりゃあ ここいらの地図だな、そんなもん描いてたらトシヒデの殿様も面白くは思わねえだろう。」
地図というものは その土地を治める武士にとって軍事機密である。
オウミの統治をナリカワ家に譲っておきながら、歩き回ってまで詳細な地図を描くという事は、いらぬ疑念を呼ぶ行為でもあった。
「一つ二つ三つ…十一、やはり一つたりぬ。
俺の仮説は間違っていたのか？
いや、村々の御老体の皆様が申していた通り、三十年前 異変はあったのだ。
夜に漁など滅多にせぬと言うに、夜中に湖に浮かぶ漁火と船火事。
神隠しに遭った若い娘、その人数は十二人…」
キリュウは 考え事に没頭すると 見ると聞くが おろそかになるアキヨリの性質を知っていたが、
念の為と寂しくなった為に一つの疑問をぶつける事にした。
「足りねえって 何が足りねえんだよ？」
「集落が足りぬのだ、扇状に湖から広がる特に肥よくな土地に在るべき集落が十一しかないのだ。」
まともな答えに少し驚いたが、キリュウの疑問は一つ消えて一つ生まれた。
「何で十二なくちゃならねえんだよ。
川の流れってのは肥えた山からの土も運んで来る。
大水やらで流れが変わって 今は無えかも知れねえが、元々 川が流れてた所が十一だったってだけじゃ無えのか？
扇状に広がるのは湖からじゃなく 山からだろう。
確かに神隠しの話もあったが、それとこれとは関係する筈ねえじゃねえか。」
そう言うキリュウの鼻先にアキヨリの右の手のひらが差し出され、左手の人さし指が付け加えられた。
「ああ？どういう意味だ？指が一本 多いって言いてえのか？…
分かった！分かったぞ！親父の屋敷でアキヨリ殿が仕留めた化け物の指だ！
右に六本 左に六本 合わせて十二！
アキヨリ殿の翼も十二の羽根だ！
まだまだあるぞ！ヘイクロウと とっちめてやった鳥の化け物も 十二の羽根とか吐かしてやがった！
それと関係があるって言うんだな！」
アキヨリ瞳は知性をギラつかせてキリュウの視線を捉えた。
「俺の高祖父サネアキと、義父ナガヨリとの大戦は巨大な火の鳥を呼び寄せた。
その火の鳥を義父ナガヨリと義母ソヤカは このビワの湖に沈め退治したという。
だが火の鳥は死んではいなかった、そして 三十年前 再び空に解き放とうとした輩がいた！
お前のとっちめたと言う鳥の化け物には複数の人格があったと言ったな！
その中で唯一 名前の分かっている者、オオガ ジブダユウ コレマサ！
俺の睨んだところでは こいつが その輩だ！
前 フナオカヤマの合戦において西軍の黒幕だった彼奴は、火の鳥 復活の手段を見つけ出し、その力で東軍を焼き尽くさんと このビワの湖で その復活の手段を実行したのだ。」
「三十年前なら俺の親父も知ってて当然だ、だがそんな大事 聞いた覚えは無え。
だったらその企みは 成功しなかったって訳だな。
だったら一つ足りねえのは当たり前なんじゃねえか？
一つだけ復活しなかったか、どっかに吹っ飛んでっちまったかだよ。」
我が意を得たりと膝を打つアキヨリ。
「ミナヅネ様の流星落としだ！！」
「そりゃ何だ？！」
乗って来たキリュウは神罰を忘れ身を乗り出し 合いの手を入れた。
「日の本中を巻き込んだ大戦を終結させんと立ち上がったミナヅネ様は、カツラギノ峰で八幡大菩薩に戦勝を祈願したのだ！
その際 北の夜空から飛来する流星を気合い一閃 居合斬りにて叩き落としたと言う。
それ即ちミナヅネ様の流星落とし！
その流星こそ 何らかの理由でお前の言う様に一本だけ吹っ飛び、
ビワの湖より飛来した火の鳥の羽根だったのだ！
その一本が今の今になって 化け物に関わったヒデミツを鍵としたのか、カツラギノ峰に大木の乱立する異変をもたらしたのだ！
俺はその異変を火の鳥に由来する化け物に関わったヒデミツによるものだと思った。
それは俺の中で三十年前 このオウミに出現した広大で肥よくな農地と、ビワの湖に沈む火の鳥とに結び付いた！
火の鳥によって もたらされる何かが生き物の成長を促進させているのだとな！」
「俺のとっちめた化け物がぐるぐる回ってるサカイの水路にも、日を追う毎に川藻がボウボウ生えて来た！」
「そうだ！庭の池に化け物の沈む親父様の御屋敷もいずれ森林と化すだろう。
そして 神隠しに遭った若い娘達とはオオガ コレマサに捕らえられ火の鳥 復活の鍵とされたと思えば合点が行く。
大叔父様の話では火の神は贄を欲するとの事だった。
おそらくはオオガ コレマサの野心に命を奪われたのだろうな。
痛ましい話だが ざまあ無い、火の鳥 復活に失敗してコレマサは、後にお前と対峙する 出来損ないの鳥の化け物に取り込まれたのではないか？」
「左様にございます。」
不意に拝殿の扉が開かれた。
