言いたい事を言ったなら あとは受け取る側次第
窒息 寸前 それはアキヨリ毎朝の習慣である。
トウカの尻を顔から胸に移動させ、趣味の合わぬ布団を跳ね除けると、趣味の合わぬ襖に囲まれている事を再認識して客間を出た。
玄関口まで一度 迷い、長い廊下でまごまごしていたが それが幸いした。
「もう お出掛けで御座いますかアキヨリ様、外は雨で御座いますぞ。」
キリュウの父キチエモンは日の登りきらぬ早朝だというに、昨日 店に出ていた身なりで 目ヤニ一つ付いていない 商売の笑顔を完成させていた。
「おはよう御座います、大変 寝心地も良くお陰様で これ以上の鋭気は体に留まりませぬ。
雨で御座るか、立派なお屋敷 故 雨音にも気付かなんだ。
マサナオ殿とサトには 夕刻には戻ると伝え下され。」
眠るトウカを胸に 一礼して通り過ぎようとするが、見掛けによらぬキチエモンの素早い横っ飛びで遮られた。
買う買わないを迷いながらも帰ろうとする客にもそうしているのか、年季の入った洗練された動きである。
「暫しお待ちを、カッパと弁当を用立てます故。」
また客間に引き返す事になるのかと思ったが、連れて行かれたのは火の気が立ち込める炊事場だった。
商人が家の裏側を見せる、アキヨリはキチエモンが胸襟を開いたと感じた。
十人程の女中の活気が満ちる炊事場を仕切っているのは、アゴの突き出た初老の女だった。
「キリュウの叔母かと思ったが 母君だったな。
どちらに似ても あのアゴだったという事か。」
呟くアキヨリの前に弁当と ニシカタ屋の屋号が入ったカッパが差し出され、折り目正しく正座して受け取る。
そうしたのは 弁当とカッパと共にキチエモン夫妻が恭しく正座していたからである。
「かたじけのう御座る。
その…改まって如何なされたか？」
キチエモンは心を開いて受け入れてくれたと感じていてアキヨリは、測りかねる商人の胸の内に戸惑った。
しかし商人の胸の内は どこにでもある親の心だった。
「アキヨリ様 ここの煤けた竃をご覧ください。
父から受け継いだ店をオウミ一 日の本一にと その一心で励んで参りました。
多少は店も大きくなり、屋敷も何度か建増しして参りましてが この炊事場だけは昔のままで御座います。
初心忘れるべからずの意味も御座いますが、ここに来れば童の頃の倅達の声が聞こえる気が致します。
良く食う倅でした、体の丈夫さだけが取り柄の馬鹿息子で御座います。
馬鹿でも切り盛り出来るようにと、出来の良い若い衆を番頭として育て、デワ国エチゴ国と取引き相手を開拓し、後は楽隠居と肩の荷を下ろしかけた所に出て行かれました。
口惜しゅう御座いました。
アキヨリ様を目の前に申し上げるも甚だ失礼千万で御座いますが、侍などとはヤクザな家業で御座います。
昨日 我が世の春と隆盛を極めたと思えば 今日は河原に首を晒す、上り詰めれば上り詰める程 足元は危うくなるもので御座います。
しかし倅はそれが良いと吐かしおる、家に縛られず生きたいように生きると、丈夫な体で人の盾になりたいなどと吐かしおる！
アキヨリ様、この先ゴスケが 家の倅が、
貴方様や御味方 達、民や あの可愛らしいサトさんの為に、
丈夫さだけが取り柄の体で盾になり 命もいらぬと吐かしおったなら、どうか好きな様にさせてやって下され！
倅がこの家と家族、そして店の皆をどれだけ愛していたかが分からぬ訳では御座いません。
それを捨てまで侍になりたいと、自分を貫けぬのが死ぬより辛いと吐かす馬鹿息子に、どうか好きな様にやらせてやって下され！
キリュウ キチエモン一生一度のお願いで御座います！」
キチエモン夫妻は深々と頭を下げた。
本意である筈はない、永い葛藤の末に様々な想いが削ぎ落とされ、息子の幸せとは何かと その探求だけが残った答えなのだろう。
しかし商人故に本心を吐露する事など暫くぶりであり、高慢な侍の機嫌を損ないかねない文言もあった。
不安を募らせるキチエモンだったが、真正面から受け止められたとの手応えは直ぐ様返って来た。
「御二方の御心 確かに受け取り申した！
しかし承諾しかねる！
キリュウ マサナオは当家の要！このシジマ アキヨリの右腕に御座る！
生きたいように生きられぬ辛さなど耐えて貰う！
天寿を全うするまで当家を、このアキヨリを支えて貰う！
そして 御言葉に背きながら弁当とカッパは有難く頂戴いたす！
左様ならば また夕刻、御免！」
言いたい事だけ言って去って行くアキヨリに、キチエモン夫妻は手を合わせて声にならぬ感謝を告げた。
出るに出られず 隣の部屋の襖の影では キリュウの背にサトがしがみつく。
「あたし マサナオさんの お嫁さんになれて本当に良かった。
お父様とお母様の子供でアキヨリ様のご家来の、マサナオさんのお嫁さんになれて本当に良かった。」
キリュウは後ろ手にサトの頭を探し撫でた。
「ああ こいつは流石の俺も堪えたぜ。
サトおめえも行くだろう？アキヨリ殿に置いて行かれちまう 急ごうぜ。」
「うん！」
襖から飛び出した二人だったが。
「ああ！忘れてた！
キチエモン殿、俺がヒデミツを打ち破り サカイを守り抜いた事、既に御耳に入っていた耳の早さと顔の広さにお尋ねしたい事が御座る。
三十年前 都の民を このオウミに受け入れるといった一件に纏わる様々を、事細かにお聞かせ願いたい。
特にビワの湖について 何か変わった事は無かったか、どんな些細な事でも構わぬので御座るが…
ああ キリュウにサト もう起きたのか？
ならば お前達も来い。」
早口で言いたい事だけを言って引き返して来るアキヨリと出くわして、二人並んで 後ろ髪を上に引っ張られる様に引きつって驚きに耐えた。
トウカがやっと目を覚ました。
