花嫁の決まり手
天空 高く その先端を雲の先に突き刺し、その上の星々の世界が落ちて来ぬように支えているのではないかと目を細め、アキヨリはメインマストを見上げていた。
そのメインマストから天上人と化したスミトモが号令を叫ぶ。
「風は おあつらえ向きの真東だ！セイルを張れ！風を捕まえろ！舫を解け！
出航だ！！」
メインマストを見上げるアキヨリの隣には、陸路 サカイへと帰還する 船酔いダンザが、新たにスミトモが手に入れた南蛮船の繋留を解く。
それに待ったをかけるように 一歩踏み出したのは ヒュウガ トモヒラ。
「名残惜しゅう御座る。」
髷を結い桃の花の陣羽織を海風にはためかせアキヨリが笑顔で答える。
「大変 世話になり申した、お忙しい身の上で御座ろうがサカイは良い所に御座る、歓迎致す故…
ああ！来月あたりからはアキ国におります故、アキヨリが恋しくなられたならば間違いの無いようアキ国へ来て下され。」
トモヒラの笑顔は いつもの上品な笑顔とは異質の笑顔だった。
「はははは！其方の言葉とお姿は 目から耳から胸に染み込んで来る様で御座る。
アキヨリ殿こそ これに懲りず またハカタへ参られよ、今とは比べ物にならぬ町並みと賑わいをご覧に入れる。
其方等の真心はハカタの民の胸にも染み込み、その色合いを表す賑わいとなるであろう。」
見送りに港へ駆け付け 桟橋を埋めるのは かもめ屋の女達を筆頭に、坂東武者達と短い間だったが懇意になった町人達やオオトモ家の家臣達、それにスミトモに操船を伝授した南蛮の船員達の姿もあった。
「ヘイクロウさーん！」
「お、おう！達者でな！」
南蛮船の船縁から手を振るキリュウの寂しげな笑顔は、別れの寂しさと もう一つの寂しさ、あっけらかんの娘っ子の姿が見えぬ事に由来していた。
「そういや 名前も聞かず終いだったな。」
天上人がキリュウの感傷の上からアキヨリを呼ぶ。
「おい アキヨリ！歩いて帰るのかよ！ぽやっとしてねえで早く乗れよ！」
船は桟橋を離れるにつれ その速度を重ねて行く、その隔たりは既に一っ飛びでは足りぬものになっていた。
「乗る！乗る！待ってくれ！」
アキヨリは常人の数倍の一っ飛びで、船縁から垂れ下がる 網状の縄梯子にしがみ付いた。
「きゃーかっこいい！アキヨリ様！また来てね！かもめ屋はもっともっと大きくなるけど ちゃんと見つけてね！！」
送別会を兼ねたサトの告別式は 昨夜かもめ屋で行われ、常連客と坂東武者達は店の前の通りにまで溢れ、しめやかだったのは最初だけで、
アキヨリの笛とダンザの三味線は皆の耳を虜にし、酔いに任せた裸踊りは皆の目を虜にした。
かもめ屋の女達や 何事かと集まっていた 近所の妙齢のお姉様方の桃色に染まった頬が駆け寄る様を見た直後、
アキヨリは眉間の激痛に気を失い、呆れ顔のマサトラにソウフク寺に運ばれ 朝を迎えたという経緯である。
「ああ！また来るよ！ヒロシマにでかい店を用立てるから、トモヒラ殿につれなくされたらこっちに店を開いてくれ！
さよなら！さよならぁ！！」
「繁盛店は町の要で御座る！決して手放さぬ！さらばで御座る！」
「あははは！さよなら！ヘイクロウさーん！さよなら！アキヨリ様！」
「達者でな！風邪ひくなよ！変な男に引っかかるなよ！」
胸を引き裂く悲しみがあった、しかし今日を生きる人々の力強い明日への歩みは乗り越えた。
共に手を取り合って乗り越えた 手と手は離れて行くが、
決して離れぬものがあるということは、そこにある全ての笑顔が語っていた。
しかし笑顔になれぬ男がただ一人、ただでさえ突き出たアゴを突き出しベソをかく キリュウ マサナオだった。
「おう どうしたよキリュウ、また会えるだろうよ。
俺の船ならハカタなんてヒロシマからは日帰りだよ。」
天上人が ほぼ落ちる速度で 天上界から綱を伝い下りて来た。
「別にどうもしてねえよ。」
「また 饅頭が食いてえのか？」
突き出たアゴが天上人に向けらた。
「饅頭 食いたくてベソかいてんじゃねえ！」
縄梯子を上ってきたアキヨリが高笑いする。
「認めたぞ！自分でベソをかいていると認めたぞ！あははは！あははは！」
「うるせえ！どいつもこいつも人の気も知らねえで！」
スミトモの南蛮船には五百人程が乗り込む事が可能だった。
残り千五百人程はダンザが率い陸路 サカイへ向かう手筈である。
その五百人程の笑い声の中に その呟きは空耳の様だった。
「スミトモさん もう出ていいかな？あたしおしっこしたくなっちゃったよ。」
「ああ 出て来いよ。」
不自然といえば不自然、顔を真っ赤にしながらも 立ち上がる程に元気の出ない座り込むキリュウの隣に、ちょこんと座る様に置かれた木箱が立ち上がった。
正確には立ち上がったのではなく、ただ単に蓋が開いただけなのではあるが。
「ああ おしっこ おしっこ！ああああああああ！みんないるじゃない！スミトモさんの嘘つき！」
「お！おめえは！！」
目をこれでもかと見開いたキリュウと目が合った、木箱から飛び出たあっけらかんの娘っ子は、普段細い目に隠れるその瞳が、自分と同じく丸いのだと初めて知った。
「ああああああああ！！キリュウさん！！」
「ええええええええ？！お！おめえ今なんて言った？！」
「あ、あははは、あははは、ごめん あたし知ってたんだ。
キリュウさん寝言でヘイクロウ ヘイクロウって言ってたもの。」
娘っ子は木箱の中に戻って蓋を閉めた。
「何だってぇ？！だったら他の女達やサトは知ってたのか？！」
キリュウの顎は膝に付きそうである。
木箱の中のくぐもった声が答える。
「たぶんだけど 知らないと思うよ。
でもさ そんな事どうでもいいんだ、キリュウさんは 確かにヘイクロウさんだったし、
たとえ知ってたってみんな 騙されただなんて思わないよ。」
キリュウは使命感により立ち上がった。
「スミトモ！船を引き返してくれ！この娘っ子を かもめ屋に帰さなきゃならねえ！」
木箱の蓋が開いた。
「ちょっと待っておくれよ！あたし帰らないよ！
姉さん達にも言ってあるんだ！みんな幸せになりなって送り出してくれたもの！」
また蓋が閉まった。
立ち上がったキリュウの顎は甲板に届きそうである。
「ああああああああ？！幸せになりなって どういう事だ？！
おめえみてえな子供が 寝ぼけた事 言ってねえで 帰るんだよ！
スミトモ聞こえねえのか！船を引き返してくれって言ってんだろ！」
天上人は木箱に腰掛けて蓋を開けた。
「そいつは聞けない相談よ。
何しろ この密航の片棒担いでんのは 船長のスミトモ様って来てるもんでよ。
あははは！あははは！
おう 娘っ子 もう一押しだ、このアゴ野郎を押し切って嫁にしてもらえ。」
「ああああああああああああ嫁だとぅ？！」
蓋が開いた木箱から娘っ子が飛び出した。
「そうさ！キリュウさんみたいな優しい人と巡り会えたのに さよならするなんて死んだ方がマシだ！！
ハカタに帰すって言うならそうおしよ！姉さん達に全部バラすし、何度だって船に忍び込んでついて行くんだから！
ぶったって無駄だよ！ぶたれんのなんか慣れっこなんだからね！！」
見事な娘っ子の心意気に五百人の大歓声が上がった。
「ああああああああああああ…」
流行り風邪の高熱にも平気で駆けずり回る健康体に 生涯初の目眩が襲う。
キリュウは仰向けに音を立て倒れた。
「それ！娘っ子！行け！土俵際だ うっちゃれ！！」
アキヨリも拳を振って 娘っ子に声援を送る。
「とりゃああ！」
娘っ子は木箱を蹴り飛び上がって 仰向けのキリュウに馬乗りになった。
「あたし生娘だよ！！ユイ姉さん…サト姉さんがかばってくれたんだ！
何度も何度も この子はまだ子供だって！まだ客をとるのは早いって！
貰え！姉さんが守ってくれた あたしの操！貰え！！貰えったら貰え！！」
再びの大歓声、スミトモとマサトラは 前代未聞の求婚に腹を抱えて笑う。
アキヨリは懐の扇子を軍配に見立て かざす。
「勝負あった！皆の者、迷わぬ果断の豪傑キリュウ マサナオの英断 とくと見さらせえい！」
男の見せ所に寝っ転がっていたら格好がつかない、迷わぬ果断の豪傑は 娘っ子を胸に立ち上がった。
「ええええええええい！！分かった！アゴの大将の嫁だと 陰口叩かれんの覚悟しろ！！
それと名前だ！おめえの名前まだ聞いてねえ！」
痩せた頬に大きな目から雫が溢れて溢れた。
「サト！あたしの名前はサト！」
「はあ？！何言ってやがる！おめえの名前を聞いてんだ！」
「あたしを売ったクソみてえな親がつけた名前なんかいらない！
あたしは姉さんの分まで幸せになるんだ！
だから あたしはサトなんだ！あたしがサトって言ったらサトなんだ！！
あたしは生まれ変わってサトになって幸せになるんだ！！」
「分かったああああ！！たった今から おめえは キリュウ サトだ！！」
「ああああああああああああ！！」
サトの歓喜の声と三度 甲板を踏み鳴らす五百の大歓声、それに混じって再びの空耳にスミトモは耳をすませる。
「ス……モ…か…どこ？」
「ああ？聞こえねえ。」
「スミトモさん！厠はどこ？！」
「ああ！そうだったよ！奥にある扉開けて一番奥だ！花嫁が小便漏らしたらカッコつかねえよ急げ！！」
「うん！ありがとうスミトモさん、ごめん旦那様！少し漏れちゃった！」
キリュウの胸から飛び降り厠へと走るサトの決まり手は浴びせ倒しだった。
