こんな海は知らぬ
「重てえ、重てえよサト！なんでさっきみてえに しがみついて来ねえんだ！
そしたら おめえは鳥の羽みてえに軽かったのによぉ！
重てえよ！重てえよぉ！」
雨が降る、サトを胸に抱えたキリュウが歩く、クオウニビツがとぼとぼと後を追う。
土産物屋から旅籠屋から 声を掛けて良いやら悪いやらの顔が通り過ぎるのを見送る。
旅装束の僧が近寄り 手を合わせ祈り経を読む。
「縁起でも無え！向こうへ行ってろ！」
駄々をこねる様に僧をどやしつけるキリュウだが、彼の行動は矛盾している。
重い病を患うサトを雨の中に連れ出すなど あり得ない事だ、
理解していた、理解していながら受け入れられずにいた、サトは病の苦しみから解放されたという事実を。
クオウニビツに乗らないのも 彼のサトの死を理解した理性と、それを受け入れない感情の せめぎ合いの結果である。
「妹と弟と一緒に…」
梅林にある白粉の一本を目指し 馬に乗る程は離れてはいない距離を歩いていた。
「違う！悪いが おめえ達には悪いが 姉さんはサカイに連れて行く！姉さんの大好きな人の所へ連れて行く！」
キリュウは振り向いた、クオウニビツを呼ぶためと理由はもう一つあった。
「坊さんさっきは済まねえ！バチあたりな俺を祟ってくれても構わねえから一つ頼まれてくれ！
この先に梅の林がある、そん中に白粉がついた一本がある、そこに この娘の妹と弟がいるから、姉さんが遠くに行っても寂しく無え様に！迷わず成仏出来る様に！今度 生まれ変わったら つまらねえ目に遭わねえ様に！……く…く…」
一旦 固く閉じたキリュウの目が開かれると、被り笠から覗く柔らかな僧の笑顔があった。
「手厚く供養いたします。
思いやりの塊の様な其方に仏罰が及ぶなど 決してありはせね故、いつまでも その心 忘れませぬよう。」
「恩にきる、一生忘れねえ！」
一礼して梅林へと去って行く僧の後ろ姿に
柄に合わない一礼を返したキリュウは、
肩の荷が下りた様な感に捉われ 理性が完全に停止してしまい、
クオウニビツにどう跨ったのかも分からず 道中の景色が断片的に記憶に残るだけだった。
それは 夕刻 かもめ屋に辿り着いてからも変わらず、南の空が昨日より増して明るかった事だけは強く印象に残っていた。
あれから何日経ったのだろう、キリュウは焦点の合わない目で 自分の額をさすっている、
何らや 額がやけに痛むせいであり、焦点の合わない目で さすった手に目をやると血が滲んでいた。
「血が出てんのは手じゃ無えみてえだな。
額なんか いつの間に怪我したんだっけ？
ああ、思い出した、そうだった…」
かもめ屋に着いた、女達が総出で出迎えた、サトを預けた、
女達はサトが倒れぬように支えながら囲み 口々に「良かったね 良かったね」と繰り返した、娘っ子がサトの化粧を直した、
トウカの姿が見え安心した、トウカは泣きじゃくっていた、
敷居を跨ぐ訳には行かぬと 店の前で土下座して額を叩きつけた。
「詫びても詫びても足りやしねえ…」
読経が前から後ろから ぼやけた頭にぼやけて染み込んで来る、
前からは宿舎として世話になるソウフク寺 住職の重厚な抑揚、
後ろからは すすり泣く声に混じった途切れ途切れ。
「済まねえ、俺のせいで…」
後ろには かもめ屋の女達がいる、一度も振り向けなかった。
額の一件にケリがつくと 焦点の合わない目に入って来るギラついた光が気になる。
面倒ながら焦点を合わせると ソウフク寺 本堂にある釈迦如来立像だった。
「どうやって来たんだっけ？」
隣には姿勢を正したトウシチロウが座り手を合わせていた。
「ああ、手間かけたみてえだな。」
ひとしきり 今いる自分の状況にケリがついたなら、目の焦点を合わせるのが また面倒になった。
「大将 立てよ サトさんもう行っちまう。」
トウシチロウが肩を掴んだ。
「ああ….」
棺が坂東武者達に運ばれて行く、荼毘に付されるのだ。
かもめ屋の女達が寄り添い 何やら声を掛けている、キリュウもそれに加わりたかったが どうしてもはばかられた。
「大将 しっかりしろよ！別れの挨拶ぐらいしてやれねえのか！」
トウシチロウが腕を引っ張る、本堂を出た裸足が騒がしく玉砂利を鳴らした。
葬儀にあって不躾な騒がしさは それだけではなかった。
それは山門を通過して近付いて来る。
「シジマ アキヨリ 遅れ馳せながら お悔み申し上げる！
我が同胞 シミズ ヘイクロウが命の恩人 サト殿の魂よ！どうか安らかにあれ！」
片方 脱げ落ちたブーツ、破れぼろきれと化した南蛮の装束、そして普段 首に掛けられた青い玉の数珠を振り回す様に握る手からは血が滲むというより溢れる。
「おとうさま！」
女達と共に棺と歩んでいたトウカが駆け寄り、破れた衣服の足にしがみついた。
「アキヨリ殿！」
キリュウも同じ様に駆け寄りたかったが どうしてもはばかられた。
しかし それは向こうから近付いて来た。
破れたシャツの胸の穴に顔が突っ込まれた、血と土の匂いも相まって少々 息苦しかった。
これでもかと慰められ安心して そこらかの記憶は更に断片的だった。
潮風にアキヨリの乱髪が靡いている、顔を海面から反射した夕日が照らしている。
「フビライが海を渡り攻め入った時に こしらえた石垣だという話だ。」
アキヨリは砂浜に横たわる古い石垣に腰掛けている、尻の感覚を手繰ればキリュウも同様に腰掛けているようだ。
「ヤケに熱いな…」
脈絡の無い呟きは さっきからずっと頭を抱えてくれているダンザの胸に常時ある、火種としての懐炉によるものだった。
「おう、男前 いつからそんなにモテる様になった？」
キリュウの両の頬は 口紅と白粉で赤と白に塗りたくられて、かもめ屋の女達の感謝の意が表現されている。
「身に余るってやつだよ、俺はサトの命を縮めちまったかも知れねえんだ。」
更に熱さが増した。
「見てはおらぬが お前は良くやった。
真心なくして あの感謝は無い。」
「ありがとよダン公、それでアキヨリ殿の有様はどういった事なんだ？」
「鍬で掘ってたんだ、俺もやったが若様の堀ようは尋常じゃなかった。」
ダンザは八千の墓標を思い起こしていた。
「こんな海は知らぬ…」
アキヨリが呟く、キリュウもダンザも その意図を欲して横顔を見詰めた。
「朝日が昇らず夕日が沈みよる、こんな海は知らぬ、朝日が昇るサカイの海が見たい、サカイに帰りたい。」
「ああ 俺も帰りてえ！」
「帰りましょう！」
三人のサカイ恋しさは 砂を巻き上げ砂浜に乗り上げる小舟を呼んだ。
「ああ 帰ろうぜ！べそかくガキにゃ甘いもんって決まってるよ！ほらよ！」
小舟から飛び降りたスミトモの手から 三人の口へと、梅ヶ枝餅という饅頭がねじ込まれた。
「船の準備が出来たよ、出航は明日の朝だ！寝坊したやつは置いてくぜ！」
