たった一つの幸福 しかしそれは確かにあった
「あはははあははは！」
風に揺れる笹の葉が擦れ合う様に弱々しかったサトの笑い声に力が宿った。
肩を揺らし腹を抱える様に キリュウは目を見張り、驚き 喜び 結果 憂悶するに至った。
「こりゃ凄え！流石はトウカだ、多々良の守人だ！
治っちまうんじゃねえか？このまま行ったら 医者がサジ投げた病気が治っちまうんじゃねえか？
だが どうするよ、治ってサトの目が見えるようになったらどうするよ？！
そ！そうだ！全力で走って石垣にでも顔から突っ込みゃいい！
そしたら俺は サトの頭ん中にあるヘイクロウだって言えばヘイクロウだし、
娘っ子が知ってる 顎の出たヘイクロウさんだって言えばヘイクロウさんだ！
俺って案外 頭いいな。」
「あははは！あははは！」
別にキリュウを嘲笑っている訳ではない。
トウカは一階の店で 女達と客に囲まれ ご機嫌だった。
「トウカちゃん凄い！聞こえるよ 姉さんが あんなに大きな声で笑ってる！
私達も負けてらんないわ、あははは！あははは！」
かもめ屋に笑顔が溢れた、境遇は様々だが不幸を共有する女達に、生まれて間も無く刈り取られた希望が芽生え始めた。
その希望は、店を閉め 晩飯の支度を始めると、
ふらつきながらもキリュウに支えられサトが階段を歩いて下りて来ると最高潮になった。
サトを囲み晩飯となった、皆笑顔だった、回診に来た医者も目を見張った。
このまま これが日常になればいいと思う女達だったが、不幸に慣れた心は少し待ったと楽観する事はなかった。
今日が最後かも知れない、その気持ちは昨日と同じだった。
「ヘイクロウさん 今日は物置きじゃなくて ユイ姉さんの隣で寝なよ。
トウカちゃんもいるんだしさ。」
寝相の悪いトウカの尻が顔の上にあったなら、甘い匂いがどうこうの話ではない。
抑止力を得たキリュウは 昨日の隠れ里への強行軍の寝不足もあって、
布団に入るなりトウカと競い合って白目をむいて微睡んで行った。
「ヘイクロウさん もう眠った？」
「ぺかぁ、ぺかぁ。」
おかしなイビキが答えた。
「うふふ、もう眠ったのね。」
「い、いや、眠ってねえよ。」
慌てて白目が答えた。
「ごめんなさい起こしちゃたのね、もう眠って。」
「何か用があったんだろ？気になって眠れねえから 言ってくれ。」
「うん、こんなに良くしてくれて厚かましいんだけど、わたしね明日 天神様に連れてって欲しいんだ。」
慌てて体を起こそうとするが、既に尻が顔に乗り諦めた。
「おいおい、少し良くなったからって調子に乗ったらえらい目に会うぞ。
天神様ってな太宰府だろ？四里はあるんじゃねえか？もう少し良くなってから…」
「うん、分かってる、分かってるけど 必ず良くなるって保証は無いし、必ず明日が来るって保証も無いんだ。」
「滅多な事を言うもんじゃねえ。」
静かに込められた怒気にもサトは引き下がらなかった。
「お願い！天神様には妹と弟がいるの、一目会ったら帰るから、お願い どうしても会いたいの！」
妹と弟、父母が出て来ない事にキリュウの胸は締め付けられた。
「一目だけだぞ、場合によっちゃ妹も弟も連れて帰る、いいな。」
「うん、うん…」
サトは 胸が詰まり、ありがとうを言えず終いだった。
「明日は早えぞ、早く眠りな。」
サトはただ二度頷き、キリュウは二度目を待たずに眠った。
サトも痛みが無くなった体は 痛いだ苦しいだと やかましい事は言っては来ず、
余程 熟睡したのか三度目を頷いた積りが眠ってしまった様で、もう朝かと光を感じぬ目ながら夜明けの空気を感じ目覚めた。
「舌を噛むなよ。」
目覚め、耳元の声、浮遊感の三つは同時に訪れた。
「んんっ！」
固く閉じた口で同意すると、窓の開く音、そしてまた浮遊感、柔らかな衝撃、大きな生き物の猛々しくも上品な鼻息、胃を置いて行かれる加速感、そこから先は 風と風と風と風。
「あははは！あははは！早い！早い！よろしくねお馬さん、わたしはサト！」
「クオウニビツ、日の本一の名馬だ！」
一瞬 胸に過る黒い巨影を置き去りにクオウニビツは更に加速する。
「凄い！凄い！クオ、クオウ…」
「クオウニビツ、少しややこしいか？」
「全然！クオウニビツ、素敵な名前！優しくて強くて綺麗な名前！女の子ね！」
クオウニビツの原動力の一つである自尊心が なみなみと満たされ、その速度は絶頂に達する。
久しぶりの土の匂い、鶏の声、驚いた犬が吠えるのは俊足に遅れ後ろから、そして潮の匂い。
「海ね！わたし海好きよ！ヘイクロウさんは海好き？」
「海か…走るのは得意なんだが 泳ぐのは ちょっとな。」
「あははは、泳がなくてもいいじゃない。
海はずっとずっと続いているから好きなの。
ずっとずっと行ったら もう会えない人も待っていてくれるような気がするの！」
海 そしてもう会えない人、キリュウが連想するのはヘイクロウだった。
「俺もそんな気がする。」
そして また 風 風 風 風、そして花の香り。
「ユリ？クチナシ？違う梅の香り！どうして？もうそんな季節じゃないのに。」
風は止んだ、キリュウは梅の大木を見上げていた。
「花は散ってる 実がなってるんだ、いい匂いだな。」
「もう着いたの？この梅は天神様の梅？」
「ああ、しかしでけえ鳥居だな、都にだってこんな立派なのはそうそう無え。
妹と弟はどこにいるんだ？」
梅の大木から 太宰府天満宮の鳥居を見上げるキリュウは、もう一走り頼むであろうクオウニビツからサトを抱えたまま飛び降り道草へと導いた。
「ありがとうクオウニビツ、とっても速くて とっても楽しかった。
ヘイクロウさん この先よ、二人ともこの先にいるの。」
方向の分からぬサトが言う この先とは鳥居の先のようだ。
「ここで 厄介になってるのか？だったら連れて帰る必要は無えか。」
キリュウの足音から半信半疑と石畳の感覚を伝えて来る、それが不意に木材を叩く音に変わった。
「橋ね、池があるのね。」
「ああ そうだ、鯉がいるな、美味そうに太ってやがる。」
「うふふ 天神様の鯉なんて食べたらバチが当たるわ。
池を渡ったら右に曲がって。」
「本殿には行かねえのか？」
「うん、右に曲がったら宝物殿があるの、そこから少し上った所に梅の林があるからそこまで行ったら教えて。」
「もう着いたぜ。」
「早い！ねえ ねえ ねえ、おくの方に一本だけ離れて生えてる梅の木がない？」
サトは首を左右に振って見えぬ目で梅の木を探した。
「ああ あれだな あるぜ、あの梅の木がどうかしたか？」
「そこまで連れて行って。」
「着いたぜ。」
「木に、木に触りたい。」
「こうか？」
サトはキリュウの腕から少し身を乗り出し梅の木に触れると 愛おしそうにさすり始めた、すると木の幹に白粉がなすり付けられ荒れた手の肌が露わになった。
「オシラ、アカヒコ、姉さんだよ…」
梅の木が妹と弟なのか、そんな問いをする程キリュウは馬鹿ではない。
震える細い肩が腕から落ちてしまわぬよう、力の加減だけを考えていた。
ひとしきり震えた肩はやがてキリュウの胸に戻って来た。
「この奥の森に 今はもう無いけど小屋があって、もっとも小屋って言える程のもんでもないんだけどね、わたし達は そこに住んでたんだ。
生まれたのは ここから少し下った わりと裕福な村だったんだけど、流行病で お父もお母も死んじゃって、
お父の兄さんの家に厄介になってたんだけど、私達を引き取りたいって人が現れたんだ、
肩身の狭い他人の家よりは少しはマシかなって思ったけど、三人別々の所に連れて行かれるらしい、だからさ逃げたんだ。
ここには天神様には 金持ちの参拝客がいっぱい来る、初めは置き引き、スリも覚えた。
ずっと お腹を空かせてたけど、三人一緒は楽しかった。
でも 雪の降った冬の日、行き倒れた侍をこの林で見つけたんだ。
侍なら金目の物を持ってるに違いないって懐 探したら びっくりする程の大金が出て来てさ、
嬉しい前に怖くなっちゃって そのまま震えてたら声をかけられたんだ。
なんて言われたか、侍の仲間だったのか分かんなかったけど多勢いたな、
わたし そいつらに散々ぶたれて連れて行かれた。
行き先は多分 ナガサキだったと思う、南蛮船がいっぱいある港に着いた。
そしたら そいつら別の侍達に襲われて、その隙に逃げたんだ。
昼も夜も走った、走って走って何日かかったか分かんなかったけど戻って来れた。
でも遅かったんだ…」
さっきまで震えていた肩がぎゅうぎゅうと音を立てた。
「痛い、痛いよヘイクロウさん。」
「す、すまねえ…」
「でも ありがとう、それから わたし もうどうでもよくなっちゃって良く覚えてない。
気が付いたら綺麗な着物 着て ぷんぷん南蛮の香水の匂い振りまいてた。
でもヘイクロウさんが屋根から降って来た、必ず助けてやる 希望を捨てるな、俺はサカイのシミズ ヘイクロウだって言ってくれたんだ。
どうでもよくなんかなくなった、どうでもよかった事が苦しくなった、でも三人で暮らしてた時みたいに生きてる気がしたんだ！
ヘイクロウさんがくれた小刀を見るたびに、助けに来てくれるまで生き抜いてやるって思えたんだ。
でも わたし謝らないといけない、せっかくくれた小刀、病気にかかって目がかすんできた頃 誰かに盗まれちゃったんだ。
ごめんなさい、ヘイクロウさん助けに来てくれたのに、ごめんなさい…」
キリュウの手が自分の懐と顎を行ったり来たりして迷いに迷う。
ヘイクロウを守り神と崇め、髪の毛一本譲らぬとするサカイの町人達を説得して、形見分けして貰った小柄のただ一本が懐にあったのだ。
しかし キリュウは迷わぬ果断の豪傑である。
「盗まれたなんて思うもんじゃねえ、どっかに置き忘れたんだ。
もう なくしたりするなよ。」
サトは簡素な鞘に収められたヘイクロウの小柄を握りしめた。
「ありがとう、ありがとうヘイクロウさん。
もう わたしなくさない、肌身離さずずっと持ってる、うううううう…」
雨が降る、もう太宰府は梅雨に入っていた。
「濡れると体に障る、茶屋にでも入ろうぜ。」
「うん、この先に見晴らしのいいところにあったと思う、そこなら私の生まれた村も見えるんだ。」
一旦クオウニビツの所に戻ってからと鳥居へと引き返すと、蹄の形に顔をへこませた馬盗人を足の下に猛る鬣があった。
サトの言う茶屋の見晴らしは見事なものだった、小雨に霞む町や田畑や山々、遠くに見える海にキリュウは細い目を細めた。
「いい眺めだぜ、だがいつまでも眺めていらんねえ。
雨がやんだらすぐに帰るぜ、みんな心配してるからな。」
通された座敷の窓のキリュウが寄り掛かる手摺りの先は足がすくむ落差である。
そのキリュウに寄り掛かるサトも窓の外を見つめていた。
「うん、みんなに心配かけたけど よかった。
わがまま聞いてくれて本当にありがとう。
本当に夢みたい、わたしなんかを偉いお侍さんが助けてくれて、わがまま聞いてくれて。
空の色、薄緑、海の青、あの頃と同じ、わたしあの先に いつか行きたい、お父やお母に また会いたいって思ってた。」
「お！おめえ！目が見えてんのか？！」
キリュウは辺りを見回し石垣なり岩なりを探した、しかし間に合わなかった。
少々 窮屈に振り向くサトの目がキリュウをヘイクロウを見上げていた。
「こっちも あの時と同じ、ありがとうトウカさん 見えるよ、立派な眉に大きなお目々…」
「え？！俺の目が？！」
「ねえ ヘイクロウさん、もし もし、わたしの病気が治ったらサカイに連れて行ってくれる？
貰って欲しいなんて言ってないの、身の周りを世話をする…いいえ 同じ町に住めるだけでいいんだ…」
「何を申すか、そなたは命の恩人だ ずっと側にいてくれ、だから病になど負けるな。」
サトの目が太い眉と大きな目を見つめながら遠くを見ていた。
「よかった…本当によかった…ありがとうヘイクロウさん。
わたし心の底から幸せだって思える事が 生まれて死ぬまでに一度も無かったら どうしようって思ってたんだ…」
サトは目を閉じ窮屈に振り向いた体の強張りを解いた、しかし小柄を握りしめる手の力だけは解く事は無かった。
