遅れて来た酔い
食い物が喉を通らない。
キリュウにとって生涯初の経験である。
停泊する漁船達の向こう側に 揺れる沖の漁り火を、色の無い目で見つめながら歩いていたところ、
飯盛女に強引に引き入れられた旅籠屋の二階で 美味そうな鶏の鍋を目の前にして、
キリュウが見ているのは手の甲に書かれた(かもめ屋)という文字だった。
書いたのはキリュウを連れ サトという女に引き合わせた娘であり、
かもめ屋は彼女等が切り盛りする 呑み食い処だった。
ぐつぐつぐつぐつ
「はあ…」
ため息も生涯初だったのではないだろうか。
ぐつぐつぐつぐつ
「はあ…」
べんべんべんべん
「探したぞキリュウ！」
三味線の音が階段を上って来たかと思うと、無遠慮に開かれた襖から現れたのはダンザだった。
「はあ…酒臭え口で探したって言うかよ。」
鍋の向こう側から三味線の音と酒の匂いが無遠慮に届いて来る。
「てっきり お前も飲んでいるのかと思ったが どうかしたか？
美味いな！煮え過ぎだが美味いな！ふははは！」
無遠慮は鶏の鍋にも及んだ。
「その様子だと そっちは上手く行ったみてえだな。」
「ああ 万事万端 上手く行った！イスパニアからは三千万貫の賠償金をふんだくり、金と銀の交換歩合も こちらの有利に取り決めた。
それで ここからが痛快だ！
賠償金は一括では無かったが、受け取る賠償金からサカイ護衛の報酬を受け取って良いと、
前以て親父様に許可を得ていたスミトモが、ポルトガルから南蛮船を一隻買ったぞ！
ガレオンとか言う それはでかい船だ！
こうしている今も子分達と操船を習っている筈だ！
帰りは南蛮船だぞ！楽しみだな、ふははははははは！」
べんべんべんべん
「ああ そりゃ楽しみだな…はあ…」
ため息と共に ヨダレが一滴 御膳の上のお銚子に狙った様に落ちたので、ダンザはひったくるのを諦めた。
「おい どうした？そんなに ため息などついたら顎が引っ込むぞ。
昼間はどこに行っていた？何かあったのだな。」
「顎が引っ込むなら いくらでもついてやらぁ。
だが 良く聞いてくれたよ。
実はな、ヘイクロウと会ったって言う女に会ってたんだ。」
べんべんべんべん
「何だと！ゴクラクサイ様の塔での一件の帰りに チクゴからの任務を終えたヘイクロウと出会したな、あの時か？！」
キリュウは自分のヨダレ入りのお銚子を 一気に煽った。
「そうだ、なんでも女の話によるとヘイクロウは、イスパニアとタチバナの密談の場に潜入した時ヘマをこいたらしい。
それを その女が 匿ったって言うんだが、どうも尋常じゃねえ。
ヘイクロウはその場を立ち去る時、自分の名を明かしてまで その女を、必ず助けに来るって励ましたって言うんだ。」
ダンザは酔いの覚めた顔で三味線を置いた。
「若様が言う 苦役を強いられる娘とはその女か…
皆まで言うな、おおよその見当はつく。」
「ああ、それで本当に尋常じゃねえのは その女 俺をヘイクロウだと思い込んでるんだ。」
「はあ？お前とヘイクロウでは似ても似つかぬ、どう言う事だ？」
「俺をヘイクロウと勘違いしたのは 俺を女達の店に連れて行った 別の娘っ子なんだ。
例の女は病気で目が見えねえらしくて…ヘイクロウさん ヘイクロウさんってよう…涙流してよう…
バレちゃいけねえって俺は必死こいて辻褄合わせようとしたんだが、
おかしな事に次から次とヘイクロウしか知らねえような事まで喋ってたんだ。
ダンザ、助けてくれ！一緒に来てくれよ、明日も来てくれって言われちまったんだよ！
頭いいおめえなら何とかしてくれる！
もう無理だ！俺はバカだからバレちまう、バレちまったら俺はもうどうして詫びていいか分からねえ！」
キリュウは手の甲の かもめ屋 という文字を突き付け訴えた。
「力を貸してやりたいが それは無理だ、明日 若様は南海の者共の所へ行くと言っている。
気の毒な事に奴等はタチバナに毒を飲まされ余命 僅かとの事だ。
若様はせめて心だけは穏やかにと、奴等の信仰するガルダとやらに化けると言ってきかぬ。
万が一の場合に備え俺は付いて行かねばならん。」
「アキヨリ殿は 何を考えておられるか！
そのような者共など打ち捨てておけばいい！」
言ったキリュウも言われたダンザも目を丸く口を開け驚く。
「何を言っている、お前も奴等とは仲が良かったではないか。
それに まるでヘイクロウの口調だ。」
「そうなんだ！勝手に口がヘイクロウみてえな事言うんだ！でも自分で言おうと思ってもいるんだ。
俺は頭がどうかしちまったのか…」
べんべんべんべん
「何を言っている、二重の意味で良い事ではないか。
俺なら タキやフジオカの言葉が俺の口から出たなら これ以上嬉しい事は無いと思うぞ。
それに 勝手に出るヘイクロウの言葉に任せていたなら 勝手にバレずに済むというものだ。
お前なら やれる！病気になど負けるなと励ましてやれ！」
キリュウの頬に急に赤みがさした。
単純と言えば単純、変に前向きに励まされ安心したのか、
昼に飲んで酔わなかった酒の分まで酔いが回ったのだろう。
「そうだな！俺の中にヘイクロウがいると思えば頼もしいもんだ！
何だか 腹が減って来た、あれ？無え！
ダン公 いつの間に食いやがった！
おう！鍋と酒 追加だ！じゃんじゃん持ってきてくれ！」
べんべんべんべん
景気良く煽るダンザの三味線だが、見え隠れする青い音色が彼の心情を表してもいた。
「瘡毒だろうな、目も見えなくなったとするなら もう長くはあるまい。
ああ…言えるはずもない…
南海の者共の事も キリュウの言う女の事も、悔やんだところで どうにもならぬは分かっているが、悔やまずにはいられぬ。
しかし キリュウが気掛かりだ、辛い目に逢わせるだろう 行かせぬ方が良かったか。
いや 悔いが残るよりましだ。
ヘイクロウよ俺の心 聞こえているならキリュウに力添えを頼む。」
べんべんべんべん
