果たされた約束
大陸からもたらされた 香料、工芸品、反物、それらを総称して唐物と呼ぶ。
その唐物を商う店が居並ぶ通りは 店構えも行き交う客も、金の匂いがする趣と煌びやかさである。
オウミの豪商を生家とするキリュウの胸に 反感と懐かしさが首をもたげるが、
汚い料理屋で出会った女の後を追い 居眠りする猫をまたいで脇道に入ると、
日中だというのに日当たりの悪い石段は、微かに湿った感覚を草履越しの足の裏に伝えた。
前を行く女は忙しなく足を運び石段を登る その三歩に、キリュウは一歩で休み休み歩く焦ったさと、
進むにつれ細くなり出口も見えぬ脇道の怪しさに、訝しんだ目付きで女の尻を見ていた。
「身なりは食い物屋の女給、ませた化粧してやがるがガキの歩き方だな、歳の頃は十四、五ってところか。
付いて来いって言いやがるから 付いて来たが、どこに連れて行くつもりだ？
ヘイクロウの名を出して来たんで ほいほい付いて来たが迂闊だったか？」
すると キリュウの猜疑心が羞恥心に変わってしまう程の あっけらかんとした声が、弾む息に混じって暗い脇道を照らした。
「はあ、はあ、ヘイクロウさんはやっぱり足が速いんだね！
あたし精一杯登ってるから 勘弁ね！
凄い速さで走って来る お侍さんがいるって聞いてさ！あたし 絶対ヘイクロウさんだって思ったんだ！
凄く素早くて屋根なんてひとっ飛びだもんね！」
キリュウは立ち止まった。
「この娘 チクゴに探りを入れに来たヘイクロウと会っていたのか？」
止まっているなと あっけらかんとした声が急かす。
「あたし 知ってるよ！サカイから来たんでしょ？！
ハカタの町は噂で持ちきりだよ！昨日 サカイから来た 凄く強い お侍さんが、オオトモの殿様を 懲らしめてくれたんだって。
だったら絶対ヘイクロウさんもいるって探してたんだ！
約束 守ってくれたんだね！必ず助けに来るって！
ほらっ！あれが あたし達の店！ヒュウガの殿様が異人の町で働いてた あたし達の為に用意してくれたんだ！」
娘の姿が目の眩む陽光の中に消え、慌てて石段を蹴りだすとキリュウの眼前には 汚い店構えと、汚い身なりでごった返す 汚くも活気のある通りが開かれた。
「おお！俺にとっちゃあ こっちの方が落ち着くぜ！」
槍を持った桁違いの偉丈夫が、通りを行き交う汚い身なりの注目を浴びる先に、
料理屋らしき店先で手招く娘の姿があり すぐに店の中に消えた。
「ちょっと待て娘っ子！
ああ どうすりゃいいんだよ、多分あの娘っ子は ヘイクロウに世話になった恩返しをしようって腹積もりなんだろが、
俺はヘイクロウじゃねえし 腹もいっぱいだ…」
「早く！早く！ヘイクロウさん！」
店の出入り口から 顔と右手だけを出して手招く娘に、キリュウは覚悟を決めて敷居を跨いだ。
店内は通り以上にごった返す 盛況振りで、通りに現れた時と同様にキリュウは注目を浴びた。
「お、おう、客じゃねえよ、構わずやってくれ。」
停止してしまった店内に 申し訳なさげにキリュウが告げると、
港で働いているらしい客達は、ゴツゴツと筋肉をつけた腕を振り回す様に飯を口に運び始め、
店で働く者達は 額の汗を拭い、食器や調理器具を鳴らし始めた。
なぜか 店の者は全て若い女で、全ての顔には満面の笑みがあった。
「みんな女かよ、こんな港町で 物騒じゃねえのか？」
居場所の見当たらないキリュウは壁に寄り掛かって、尻を触る客の頭を 振りかぶった拳で殴りつける女給に目を細めていた。
「ヘイクロウさん、そこに座って待ってて！今 お化粧するから！」
二階へと続くだろう階段が目の前にあった、弾む声はその上からだった。
「化粧ならもうしてるだろう、用事があるなら早い事済ませてくれよ。」
弾む声が慌てた声になる。
「あら あたしったら ぜんぜん言葉足らずだった。
化粧するのはユイ姉さんよ！覚えてるでしょ？！」
「ユイ？」
「ああ、ヘイクロウさんには ほんとの名前を言ってたのね。
姉さん！ヘイクロウさんが来てくれたよ！
嘘じゃないって！ほんとよ！
だから 今お化粧してあげるから…
会いたいの？会いたくないの？そう、そう、素直じゃないんだから…」
「よく分からねえが 女の身支度は時間がかかるからな。」
キリュウは これが椅子かという程にイビツな形の物体に腰掛け、腕に挟んだ槍に頭を預けて目を閉じた。
「ヘイクロウさん お待たせ、上がって来て！」
「ああ…」
眠りかけた足で階段をきしませると、さっきの娘が 奥に続く廊下に通せんぼする様に立っていた。
「あのね ヘイクロウさん、落ち着いて聞いて欲しいんだ…
ユイ姉さんは病気なの、起き上がるのもおっくうみたいで、目もほとんど見えなくなっちゃったみたい。
だからね、驚かないで欲しいんだ、何でもないって感じで お話して欲しいんだ。」
「ああ、分かった。」
あっけらかんとした明るさの裏側にある 仄暗さに触れたキリュウは、戦さ場で鍛えたたじろがぬ精神を持ち出し廊下を歩いた。
「姉さん、ヘイクロウさんだよ。」
襖の向こうに 娘が あっけらかんを抑えた声で告げた。
「うん…」
消え入りそうな声だったが、戦さ場で到底 敵わぬ相手と知って掛かってくる者の覚悟に似たものをキリュウは感じた。
キリュウはただの一度も そんな覚悟に背を向けた事は無い。
「入るぜ。」
開かれた襖の向こうには 赤い派手な柄の布団に白く白い顔が、少しずれた視線をキリュウに向けていた。
その瞳は薄暗い室内に差し込む光にも眩しそうにする様子もない。
キリュウはたじろがぬ歩みで枕元に座った。
白く白い顔は美しかった、人間の顔とは思えぬほどに。
「久しぶりだな。」
娘が襖を閉じると薄暗さが白い顔の目鼻を曖昧にしたが、キリュウに向けた視線が少しずれているのは見て取れる。
「ヘイクロウさんなんだね、覚えていてくれたんだね、約束守ってくれたんだね！」
「忘れるものか、窮地を救ってくれた其方の名を、サトさん 永らく待たせてしまった許されよ。」
「う、ううっ！わたし あんたがくれた言葉だけを頼りにして頑張ったんだ！頑張れたんだ…ううっ…」
嗚咽する女の手も白かった、顔を覆う白い手の向こうには 大粒の涙があることは、指の間の白粉が濡れた色になって行く事で手に取るように分かった。
キリュウは戸惑った、再び勝手に動いた自分の口に戸惑った。
「サトだって？何言ってんだ俺は、そりゃヘイクロウの死んだ妹の名じゃねえか。
そうか…簡単な事だ、この女もサトって名前だったんだ。」
勝手に動いた自分の口に決まりを付けると、またキリュウは戸惑った、
その手を握ってやって良いのかどうかと戸惑った。
しかしヘイクロウは戸惑いはしなかった。
「もう涙など流すことなどない、其方を苦しめる悉くを 我が同胞が取り除いた。」
サトは何度も頷いて答えた。
