三つの百度石
「御百度参りか…やった場合とやらぬ場合、どれ程の差があると思う？」
躓かぬ筈である、アキヨリはずっと百度石を見つめていた。
ジョスイの寝床へと向かう足が鳴らす玉砂利の音が止んだ。
「迷信が大嫌えな おめえ らしくもねえ。
そんなもんは やった人間の気が済むか済まねえかの問題だ。」
何らかの返事があれは 振り向かず寝床へ行く積りのジョスイだったが、アキヨリの返事は無く、
仕方なく振り向いたなら、余りに小さい座り込む姿を見てしまった。
「おう 若大将、やれもしねえ事ばかり考えてたら 出来る事もやれやしねえぞ。」
「ポルトガル オランダの者共を説得するにも、異国の言葉も話せぬ俺にやれる事など無い。
毒の水の呪いを解く方法も無い、南海の者共を故郷に帰す方法も無い、そう言ったのは お前だろうが。」
アキヨリはハカタ迄の道中、何度も何度もジョスイに食い付かんばかりに問い詰めていた。
タチバナ ヨシズミが 南海の民に飲ませたと言う、アキ国ホウライ山の麓から湧き出る毒の水は本当にあるのか。
あるとするなら 解毒の方法はあるのか。
無いとするなら せめて命がある内に故郷へと帰してやる方法はあるのか。
答えは全てアキヨリの意に反するものだった。
四百年前 ヨシツネが火の鳥をホウライ山から解き放った時に、アキ国を覆い尽くした瘴気は今も たった一つ毒の泉に残り、
泉の在り処は 誤って飲む者が無いように周知されており、他者に飲ませた者にも祟りがあるとされていた。
解毒の方法は未だ 見つけられてはおらず、瘴気から民を守ったモンジュ坊の予言にも解毒の方法に触れているものはなかった。
今いるハカタ、南蛮船の集うナガサキ、双方の南蛮船を かき集めたとしても、一度に八千人を乗せられはしない。
あったとしても 何の利益も無い 慈善事業に オランダ、ポルトガル、も手を貸す筈は無く、イスパニアの船は全て海の底である。
ジョスイの口から語られた八方塞がりの事実に アキヨリは足掻いた。
急ぎアキ国へと引き返す日数、
あらゆる伝承と古文書をかき集めるに要する日数、
ハカタに戻る日数、
最低限 必要な時間を並べてみたものも、それだけで残された時間を使い切ってしまう。
情報を精査し解毒の方法を解明する時間など 何年かかるか分からぬばかりが、見つけられるかどうかも分からない、
タチバナが一月と言った期限はもう半分以上 過ぎてしまっている、
アクヤを急がせたとしても、国家転覆丸の船足を使ったとしても、行って帰るだけで終わりである。
「だったら 最後まで側にいてやれよ。」
ジョスイの言う やれる事とはそれだけだった。
「タキにも 兄上にも フジオカにも ヘイクロウにも 俺は何もしてやれなかった！
今度も同じだ！何が多々良の守人だ！何が東国の赤鬼だ！
俺など見掛け倒しの 曲がった口から火を吹くだけの ヒョットコだ…」
座り込む小ささは 隣の膝小僧 程の百度石とほぼ同じになっていた。
ジョスイは玉砂利を鳴らし引き返す羽目になった。
「おう、おう、おう！さっきてめえで最高だと言ったばかりじゃねえか、そう自分を卑下するもんじゃねえ…
でも まあいいか、おめえも そうそう弱音を吐ける立場じゃなくなっちまったからな、吐くだけ吐いたらいいさ。」
アキヨリの手がマントの裾を掴むので、ジョスイは仕方なく座り 三つ目の百度石になった。
