勝者の振る舞い
オオトモ方の用意した関船は三十名程が定員の、この時代の和船では大型の安宅船と小型の子早船の中間に位置する中型の軍用船だった。
しかし この船に限っては 至る所に彫り物や彫金の装飾が施され、中でも船室の屋根の透し彫りは実に見事なものであり、
軍用というよりは オオトモ コレヒラの遊興用なのだろう。
帆柱は無く 十名の漕ぎ手がこの船の推進力だった。
甲板には その十名の漕ぎ手と、船内を調べ終わった五名の坂東武者が向かい合う。
「間違い御座らぬな。」
「確かに。」
言葉短に船内に異常無しとの合意を交わした、アキヨリ方五名は乗って来た子早船に、オオトモ方十名の漕ぎ手は迎えに来た船に乗り込み、
会議の場である関船は名目上は無人となった。
オオトモ方の十名は去っていく五名の背を嘲る。
「くっくっく、奴等の目は節穴と見える。
まあ、暴露たところで 奴等を切り捨て、難癖をつけたなら これを大義名分とし攻め掛かり、船戦に不慣れな奴等など海の藻屑とせよとの事だったがな。」
アキヨリ方 五名はひたすらに堪え続けたニヤけ面を解放する。
「くっくっくっ、聞いたか？船底に隠れた奴等に屁をたれたのがいたぞ、狭い所でさぞかし臭かろう。」
それは自ら漕ぎ手として子早船に乗り込み、砂浜で待ち受けるアキヨリに伝えられた。
「ぶーーーー！馬鹿者共！これから大事に赴くと言うに 余計な事を吹き込むな！
マサトラ！俺の顔が思い出し笑いを始めたら尻をつねってくれ！」
アキヨリが選んだ二人の内一人はマサトラだった。
「我慢しきれなくなったなら そのまま高笑いされたならよろしい。
どうせ終いにはそうなるのでしょうから。」
「ふふ、お前も つくづく豪胆だ。
余計な一言があったが御苦労だった。
それでは皆の者行って参る！」
屁の一件を忘れる為か むきになって櫂を漕ぐアキヨリは、暫く会議の場である関船の前でコレヒラの到着を待つ羽目になった。
先に着いたアキヨリに 悪びれる様子も無い速度で近づく子早船から貫禄だけを心掛けた おっとりした声が届く。
「初見であるな、オオトモ コレヒラである。」
隣に侍る者も 漕ぎ手も屈強そうな大男である。
揺れる船上にありながら背筋を正した 大物を気取った五十絡みの白髪混じりに、アキヨリは大音声で応える。
「シジマ アキヨリで御座る！これにあるは我が主君 シジマ マサトラ！
もう一人は見覚えがあるかと思われる故 紹介は省かせて頂く！」
船首を突き合わせる形になったところで、大物を気取った余裕綽々が凍り付いた。
「ヨ！ヨシズミ！」
アキヨリの二人の人選はマサトラと捕虜であるタチバナ ヨシズミだった。
「どうせ お返しするならばと連れて参った！
しかし未だヨシズミ殿の立場は我が方の捕虜、縛を解くのは合議の後とされよ！」
アキヨリはそう言うなり 手足を拘束されたヨシズミを肩に担いだまま、背伸びしても届かぬ関船の甲板から垂らされた縄梯子を上って行った。
「シジマ家当主、関東管領 シジマ マサトラに御座る！見知り置かれぇい！
見ての通りの丸腰である！問題ないな？ではお先に。」
マサトラもアキヨリに続いて縄梯子を上る。
アキヨリとマサトラの二つの尻を見上げ、コレヒラの護衛が耳打ちする。
「御主君 これは好機では御座いませぬか？
アキヨリめを亡き者とするなら 生きて帰らぬと諦めていたタチバナ殿を救えるのですぞ。
アキヨリは相当な使い手との事ですが、両手の塞がった今ならマサトラ共々捕らえるなり討取るなり思うがままかと。」
コレヒラは既に氷解し余裕綽々を表す。
「慌てるな、たかが小僧二人だ、鎮西四州を従える儂の貫禄でねじ伏せてやる。」
あくまで余裕綽々で以って事にあたるとするコレヒラが、余裕綽々の速度で縄梯子を上り甲板に降り立つと 既にアキヨリ達の姿は無く、
やや余裕綽々を忘れた様で船室の観音開きの扉を開けると、
縦長の西洋机を挟み向かい合わせに置かれた 三つずつの背もたれ付きの椅子が一つ上座に置かれ、
その上に浅く尻を乗せたアキヨリが足を組み、
その足は西洋机の上で早く座れとコレヒラを催促していた。
「無礼であろう！！」
コレヒラの護衛が怒鳴り声を発するが、アキヨリは馬耳東風。
観察眼の欠ける護衛の目には入っていないが、アキヨリ方に用意された残り二つの椅子には、
虚ろな目のヨシズミと、笑いを噛み殺すマサトラが座る。
「無礼とか申されたようだが、間違い無いか？
確かに無礼、主君マサトラを差し置き上座に座しておるからな。」
アキヨリは口をひん曲げ 顎を突き出した。
コレヒラは挑発に乗るものかと静かな怒気で答える。
「まあ待て、作法というものは教えられなければ身に付かぬ…「一つ言っておく！」
静かな怒気はアキヨリの破裂する様な一言に遮られた。
「布告も謂れも無く 攻め込んで来た そちら方の手引いたイスパニアの水軍と！
南海の民を率いたタチバナ ヨシズミを打ち破った我等が勝者であり！そちら方が敗者である！
俺は作法に則り勝者として振舞っておる！！」
コレヒラは目を剥き怒気を露わに 床を踏み付けた。
アキヨリの背後から金属の擦れ合う音が迫り、兜の鍬形の影が覆い被さる。
「アキヨリ殿、今何と申されたか？」
五十絡みのたるんだ目元がニタリと笑う。
「もう一度 言えとは甚だ面倒、お付きの二人いずれかは書記なのだろうから そちらに問われよ。
まさか 力自慢の能無しを二人揃えて来た訳ではあるまい。
敗者であるコレヒラ殿は俺の要求を一つでも聴き漏らしてはならぬのだからな。」
「若僧が！！」
アキヨリに覆い被さる影に太刀の一筋が加わる。
アキヨリは後ろ手に太刀を指差す。
「それと もう一つ！船に賊が紛れ込んでおるぞ！
甚だ粗末な警備との誹りは免れまい！
それとマサトラ！」
「叔父上 何で御座いましょう？」
「この コレヒラが潜ませた三下共を、コレヒラが最も肝を潰すであろう為留め方を提言しろ！」
「そうで御座いますな、叔父上の多々良の力で縊り殺すが最も良いかと思われますが、最もスッとするのはこれで御座います！！」
マサトラは椅子に座った高さより更に低く飛び出し、アキヨリの背後で太刀を振り上げる鎧武者の懐に飛び込み、拳を振り上げ顎を打ち抜いた。
顎から脳を震盪させられた鎧武者は 太刀を振り上げた形のまま仰向けに倒れた。
「成る程 爽快そうだ！こうか？！」
アキヨリは立ち上がり様に体を捻り、ろくに見もせずに拳を振り抜く。
「ぐべぁ！！」
拳は先程 倒れた鎧武者の隣で 予想外の事態にどうして良いか分からずに、コレヒラに助けを求める様に視線を送っていた鎧武者の脇腹を胴の薄金の上から打ち抜いた。
薄金は奥が見えぬ程に深くへこみ、口からは滝の様に喀血した。
「叔父上それではあまりに惨たらしく、少々風雅にかけますれば、こう！！」
マサトラは自身の背後に迫る、予想外の事態に慌てふためきながら、何とか役目を果たそうと、太刀を抜きかけた震える手を、後ろ蹴りで強制収納させ、中指を尖らせた拳を右眼球にめり込ませる。
「調子に乗るな！！」
残り七名の同時に引き抜いた太刀は、刀身を露わにすると同時に真っ赤に熱を帯び、持ってはいられず落ちた床を焦がす。
「風雅などと申してはおられぬぞ、何しろこの大人数に囲まれているのだからな。
ああ大変だ！！」
アキヨリはコレヒラに近付き 鼻先で大変だと言ったなら、取って返して また熱くなるかも知れぬと、脇差を抜くか抜かぬかと躊躇する鎧武者の腕を無造作に掴み無造作にへし折った。
「ぎぃいやああああああ！！」
悲鳴を上げる鎧武者を床に叩き付けアキヨリは着席した。
「話の続きをしようか、屁をこいたのはどいつだ？」
