いつ行くの今でしょ 今でしょって一周回って旬でしょ
キタミ ユキノリ 数え年三十六ながら薄紅色の頬に笑みを絶やさぬ美形の男盛は、全ての欲において盛りに盛る。
中でも性欲と支配欲は天井知らず。
指が綺麗だ、瞳が玉 黄金の様だ、実に良い声で歌う、
などの長所を目にする人の中に一つでも見つけ 気に入ると、無節操に男女問わず求愛しておきながら、
相手の合意を得られなければ 事に及ばぬ律儀さが、却って変人の度合いを高める。
これはヘイクロウの妹サトを見初めた四年前の出来事にも言える事である。
ビゼン国の領主として 隣り合うハリマ国の領主シミズ家に招かれた宴の席で、
もてなし役として酌をする サトの唇に心を奪われたユキノリは、人目を避けながら早速口説きにかかったのだが、
許婚がいると きっぱり断る サトの凜とした態度に更に惚れ込みながら あっさり諦め、
国元に帰るや否や、大盤振る舞いに祝言祝いの品々を送り付けた。
しかし これが誤解を生んだ。
隣国の大名の娘の、未だ日程も定かでない祝言祝いにしては豪勢すぎる品々は、
ユキノリが暗にサトを要求しているのだとの誤解に繋がり、
サトは命を落とし、ヘイクロウは罪人として出奔するといった悲劇に至ったのである。
支配欲の方はと言えば、一守護代に甘んじる父を 乱世を生き抜く力無しと策略を以って追放したのが二十二、
それからはというもの、ビゼン国を瞬く間に平定し、ビッチュウ、ビンゴ、ミマサカ、と 弟達を国主の養子として送り付けるなどの権謀術数を駆使し、
戦らしい戦など一つも行わず山陽道の覇者となりながら、隣国に食指を伸ばし ヨダレを垂れ流すといった具合である。
しかし それも あっさりと諦めた過去がある。
シジマ アキマサの西征が始まると あっさりと恭順を決め込み傘下となった。
これまでのユキノリの経緯から、アキマサの寝首を掻く腹積りかとのシジマ家 重鎮 達の猜疑心など意に介さず、
アキ国 攻めにも従軍し、良く出来た寄騎として振舞った。
真相は彼の人間性から紐解けば 実に簡単であり、ただ単にアキマサという人間に惚れ込んだだけなのだった。
それ故 アキマサ死去の喪失感から、ナリカワ家の支配もあっさりと受け入れ、ついこの間まで無気力な毎日を過ごしいた。
ところが支配下のオカヤマに 前触れも無く、ヒデサトのアキ国水軍から砲撃を受けるといった変事が ユキノリに火を付けた。
大乱の匂いを嗅ぎ取ったユキノリは、瞬く間にサカイ周辺の情勢を把握し、
長引くと予想される大乱に乗じて、いけ好かないナリカワ家を排除し、
はちきれそうな野心に任せ、一気に機内の覇者となるべく一万の兵を率い、ハリマ国の国境 カコ川に迫っていた。
海路を選ばなかったのは、南蛮船も含むヒデサトの水軍を警戒しての処置であり、
サカイに辿り着くに通過しなくてはならないハリマ国の領主シミズ家には、通過の許可と共闘の申し出の使者を送り、
半ば従属させていながら良好な関係性のシミズ家から良い返事を待つだけの、万事抜かり無しである筈だった。
しかし 老若男女を誑し込む薄紅色の頬は蒼白となって対岸を見つめていた。
「これは一体 どうした事なのかね。」
対岸にはヒオカ山という、古の皇后も眠る古墳群があり、そこに シジマ家とナリカワ家の軍旗が、萌え茂る春の木々の葉よりも勢い良く、今が盛りと風になびいていた。
「もう決着がついたっていうのかね？！
それでどっちが勝ったんだね？！
寡兵のアキヨリが山のような鉄砲と策で、ナリカワを引っ掻き回して大戦になったのではなかったのかね！
大体シミズは何やってるんだろうね、あれは あんたの領地だろうに！」
ユキノリの疑問に答えるには 三日を遡らねばならない。
リヨウから キタミ ユキノリ出陣の報を受けたアキヨリは、まずシミズ家に使者を送った。
使者として選ばれたのはキリュウであり、手土産はヘイクロウの小柄一本だった。
単身 駿馬クオウニビツを駆るキリュウはその日の夕刻に、ハリマ国ヒメジの城に到着した。
新たにアキ国での領地をアキヨリから与えられてはいたが、
今は一介の浪人であるキリュウが、今は同じく一介の浪人であるアキヨリからの書状を、取り継ぎに渡したところで、シミズ家 幹部と面会は望めぬだろう。
そればかりか、どれ程待たされるのだろうかと、
城下の旅籠屋で苛つくキリュウの前に現れたのは、昨年 当主となったヘイクロウの長兄カズミネだった。
「キリュウ マサナオ殿、お初にお目にかかる、シミズ カズミネと申す。
アキヨリ殿からの書状 目を通させて頂いた。
弟が大変世話になった様子、礼を申す。」
カズミネは慇懃ながら貫禄ある所作で頭を下げた。
「ああ ご苦労さん、それでカズミネ様には会わせて貰えるのか？」
モリナガと交代であったが、夜通しニザエモン邸の庭で化け物の監視をしていたキリュウは、寝ぼけまなこを擦り擦りだった。
「拙者が そのカズミネだと 先程 申し上げた。」
「ああ？！あんたが…いや！其方がカズミネ様？！
そういや 目元がヘイクロウに良く似てら…いや！良く似て御座る。」
めちゃくちゃな所作でキリュウは両手をついて頭を下げた。
「ははは！使者としては 甚だ野放途な方ではあるが、アキヨリ殿が其方を選んだ理由はこれで御座るな。」
カズミネは書状と共に渡されたヘイクロウの小柄を手に取った。
「それだ、まず謝らなくてはなりませぬ。
サカイの奴等 ヘイクロウはサカイの守り神だとか吐かし…申しまして、
亡骸も本町の寺に埋葬する、遺品も渡さねえって聞かねえんだ…いや…」
「ははは、固苦しくならずとも、ここには儂と其方だけで御座る。
普段通りの言葉遣いで構わぬ、しかし 一言申せば 其方もこれからは領地を主君より預かる身分、色々覚えなくてはな。」
「面目ねえ。」
「うん、うん、うん…」
カズミネが 頷き うん と繰り返すのは 言うべき事を告げられぬ状態にあるからである。
しかし 取り繕うのも諦めたのか、声を詰まらせながか 言うべき事は語られた。
「ヘイクロウは…サカイの皆々に、それほど迄に慕われていたのだな。
儂が受け取るのは…この小柄一本でも多過ぎる位だ。
マサナオはヘイクロウと懇意にしていてくれたと書状にあった。
ならばヘイクロウが家を出た訳も知っているな。」
「ああ 聞かされた、だから あんたに対しては 内心 穏やかじゃねえ。」
「無理も無い、儂に対する憎しみは即ち ヘイクロウへの友情であろう、有難いと言う他無い。
儂が至らぬばかりに 妹を死に至らしめたばかりか、ヘイクロウを散々に苦しめた。
裏切り者と儂を睨む 顔が今も胸から離れぬ。
マサナオ 一つ問いたい、サカイに辿り着いてからヘイクロウは幸せだったか？
日々どの様な顔で過ごしていたか？暗い顔はしておらなかったか？」
キリュウは目をそらしながら、それでも時々カズミネの目を見ながら答えた。
「幸せだったかどうかは知らねえが、暗い顔なんか見せなかったし、
手下のボンクラ共の世話やら、悪党の取り締まりで 毎日てんやわんやだったよ。
それから アキヨリ殿達がやって来て、ナリカワと戦だなんてなってからは もっと忙しくなったが、
皆んな とんでもねえ凄え奴等だけど、同じくれえ馬鹿だから、そいつ等と毎日毎日 笑って過ごしてたよ。」
「そうか…そうか…有難い…有難い…
其方等の恩に応える為、アキヨリ殿の要求を飲むとする。
我が領地の通過と滞在を許可する、しかし条件がある。」
「おっと 有難てえのはこっちだ！早速 飲んで貰えるとはアキヨリ殿にもでかい顔が出来るってもんだ。
で、条件ってのは何だい？」
「キリュウ マサナオはアキヨリ殿の到着まで 当家で預かる。」
キリュウは思わず立ち上がる。
「それじゃあ アキヨリ殿に知らせに行けねえ！」
「早合点するなマサナオ、すぐに早馬を用立てアキヨリ殿に知らせる、今宵の内に着くだろう。
だからヘイクロウの事 どんな細かな事だろうと 聞かせてくれ。
彼奴が好きだった躑躅の花も見て貰いたい。」
「願っても無え！」
翌々日 シミズ家元屋敷の庭で、躑躅の花一輪を口に咥え甘い蜜を舐めるキリュウは、細い目を見開いて驚く羽目になる。
「マサちゃーん！マサちゃーん！」
兵を率いてやって来たアキヨリの肩にはトウカがはしゃいでいた。
「トウカも連れて来ちまったのかよ？！」
それだけでは無かった。
「お目に掛かれ光栄で御座る、シジマ アキマサが嫡子、シジマ マサトラと申します。
オウミの旋風の武勇、遠きコウズケの地にも鳴り響いて御座る。
キリュウ殿には道中 御指導御鞭撻を賜りたく存ずる。」
折り目正しくありながら、シジマ家 特有の利かん坊の匂いを発する、年の頃なら十六、七の若武者に、キリュウは出会った頃のアキヨリの面影を見た。
「あ、ああ、俺がキリュウ マサナオだ。
マサトラって…ああ？！なんでここに？！」
目を白黒させるキリュウに アキヨリの高笑いが放たれた。
「あっはっはっはー、もう一月前から呼んでいた、もっともサカイに着いたのは昨日だがな。
甥のマサトラだ宜しく頼む！
俺は道中 マサトラには武家の当主としての気概と心構えを、
トウカには男としての有り様を 叩き込む積もりだ！
お前からは 迷わぬ果断さと、槍の妙技を教えてやってくれ！
あっはっはっはー！」
「道中って言うが どこまで行く積もりなんだよ？！
このままアキ国まで行く積もりか？！」
「無論だ！政の空白を作る訳には行かぬ。
それだけでは無い、海を渡り鎮西 九州はチクゴ国に押し入り、
苦役を強いられる者共を解放し、南海の皆を国元に帰す算段を突き付け、必要な銭を搾り取ってやるのだ！
それに必要な 三下とクソ坊主も人質として連れて参った！
お前の帰郷は暫くお預けになるが、
今こそヘイクロウの大願を叶える時ぞ！！」
この行軍には、南海の民の皆と タチバナ ヨシズミ、そしてギボン和尚も同行している様だ。
「おおおおおおおおおおお！！」
人の家の庭でキリュウが猛り狂うと主人が姿を見せた。
「久しゅう御座るアキヨリ殿！
ヘイクロウの大願、本来ならば 兄である拙者が叶えてやらねばならぬところであるが、拙者にはその力は無く、ただただ お頼み申すだけで御座る！
何卒！ヘイクロウの大願を叶え！チクゴ国の民をお救い下され！」
「おお！御立派になられたカズミネ殿！
此度の拙者の頼み事 快く聞き入れて下さった事 厚く御礼申し上げる！
恩に応える間も無く、まことあつかましくも庭先で散々 騒ぎ立て申し訳 御座らぬ！
お詫びに売国奴オオトモ コレヒラを懲らしめて参る故 吉報を待たれよ！！
これにあるは 主君アキマサの嫡子マサトラ、そして この肩にあるは 倅トウカ、
お見知りおき申し上げると共に、礼儀に則った挨拶は帰り道としたい！
それでは マサトラ！トウカ！手始めにキタミ ユキノリを、野心を抱く不届き者の見せしめに 完膚なきまでに叩きのめしに参るぞ！ついて参れ！！」
「はっ！叔父上！！」
「あーいおとうさま！」
キタミ ユキノリは蒼白の度合いを増し、正体不明の悪寒に身を震わせた。
