殉じたのは友情
峠道を覆い茂る 木々の隙間から月明りが、調査団一向を見下ろしている。
その月がある位置が 今が子の刻(深夜12時)だと告げていた。
「休まず行かれるかヒデカツ殿。」
先頭を行くダンザは、千里眼により 振り返らなくても前後左右 手に取る様に見えるのだが、
顔も向けずに声を掛けるのは 無礼であると、真後ろを向いてヒデカツと正対した。
つまり 峠道は 馬二頭で横並びに進むには少々狭く、
左には岩肌を露わに切り立った登り斜面、右側は沢へと続く、クヌギが反り返って根をはる下り急斜面が続き、
調査団一向の縦一列は、カツラギの峰 山頂付近の難所を、
明るい暗いは、見える見えないに関係無いダンザを先頭に、慎重な一歩一歩を積み重ねていた。
「もうすぐ一言主神社がある、そこまで休まず行こう。」
ヒデカツはダンザ同様に、真後ろを向いてその提案を聞いた。
つまり ヒデカツへの問いに答えたのは別の人物である。
「さっき迄 眠っていたあんたが言うな！」
さっき迄 眠っていたアキヨリは 縦一列の最後尾で、先頭の家臣から叱られた。
しかしそれも、戸板の上で 頬づえをついて寝そべり どこ吹く風。
「まあまあ そう申すなダンザ殿。
俺も、俵に詰められたヒデミツを、一人追って行かれた叔父上が心配で とても休む気にはなれぬ。
道中 崖崩れも幾つかあった、スミトモ殿の言われた通り、昼間の地震は山が揺れたものだったようだ。
沢へと転げ落ちた巨岩の痕跡が、瞼の裏から離れん。
アキヨリ、これ迄 沢へと人や馬が滑り落ちたのを見てはおらぬのだな。」
先頭のダンザは 道を塞ぐ崖崩れの点在する険しい峠道を、
最後尾のアキヨリは、崖崩れに巻き込まれ転げ落ちた者が流されているかも知れない眼下の沢を、
それぞれ 千里眼とドーマンの術で注視していたのだった。
一つ付け加えると アキヨリの仕事はもう一つあった。
それは皆の足元に、幾つもの猫の子の様に追い掛けて来る狐火を繰り出し、
大小の石ころが転がり、地震により染み出した地下水で泥濘む峠道を照らす というものだった。
甲斐甲斐しいと言えなくも無い働きぶりのアキヨリだが、ダンザのお叱りにヘソを曲げ、その態度はふてぶてしい。
「さっきも言っただろう、見てはおらぬし、見たなら このように呑気にしてはおらぬ。」
「若様！！」
先頭から再び お叱りの声。
「なんだよ うるせえな、四六時中 気を張っていたなら まいってしまうわ。
それに お前だって それほど真面目な人間ではないだろうが。」
「若様！！」
よく聞けばお叱りと言うより注意喚起。
しかしへそ曲りには分からぬ様子。
「うるせえって言ってんだろう！」
「前！前を見られよ！」
ダンザの只ならぬ様子に、ヒデカツ達も眼前の暗闇に目を凝らすが、常人の目には只闇が映るだけである。
「なんだよ、何かあるなら口で言えよ！」
「口で言えぬから 見ろと言っているのだ！」
「めんどくせえなあ…うわっ！何だあれは！！」
戸板の上で 思わず体を起こしたアキヨリの目は、見ろと言われた正面では無く 上を向いて止まっていた。
周りからの刺激に 敏感に反応する傾向にあるアキヨリだが、狼狽える事はほぼほぼ無い。
（辞書を編む人が選ぶ今年の新語大将ほぼほぼを使い、事象に敏感であるとのアピールと阿りをやってみました。
なお この下りは後に削除して、ほぼほぼは二度と使いません。）
それを知るヒデカツは 目の前にある何かによる、ダンザとアキヨリの反応だけを伝えられ不快感を募らせる。
「アキヨリ！何だあれでは分からぬ、お前の炎で照らしてくれ！」
「ああ、そうであったな、皆の者すまぬ。」
足元の子猫なのか狐なのかは、絡み合う様に前方へと調査団を置き去りに走って行き、程なく突如 垂直に上へと駆け上がって行った。
「何だあれは！」
それを見たなら 誰もが 何だあれは、と口にするようだ。
ヒデカツが見上げる炎に照らされた それ とは壁だった。
このまま ダンザとアキヨリの義兄弟 喧嘩に付き合っていたなら、間も無く馬の鼻をめり込ませていただろうという目と鼻の先に、峠道を塞ぐ上端を仰ぎ見ても闇の中の高い壁がそびえ立つっていたのだ。
「ヒデカツ！これより俺は口を噤む！
お前は俺が炎で表す文言を大音声に叫んでくれ！」
「あ？」
足元の子猫なのか狐なのかが居なくなり、暗闇になってしまった身辺に、
我が身のすぐ脇を突風の様に通り過ぎるアキヨリに、ヒデカツが答えるのは (あ) の一文字がやっとだったようだ。
ヒデカツの (あ)と発したままの口ながら、決して惚けてはいない目が捉えた、壁を照らす炎の灯りの円の中に現れたアキヨリは、スミトモから借用した鉤爪の縄を振り回した。
「ぬりゃ！」
気合い一閃 鉤爪は高く投げ放たれ、体重を預け引き戻すアキヨリの手は、鉤爪が引っかかった確かな手ごたえを感じた。
「へやっ！はっ！」
縄を辿り壁を登るアキヨリは、俯瞰から走る人間を見るかの様な速さ。
「アキヨリ様に続け！」
同様に鉤爪縄を投げ、五名の坂東武者が続く。
縄を登り始めた五名にヒデカツが目をやると、彼等に容赦無く降り注ぐ物があった。
しかしそれは 血気盛んな坂東武者の勢いを妨げる程の重量は無いようだ。
それ故に一つ風に漂いヒデカツの鼻先をかすめる。
「木っ端クズ？」
どこから来るのかは遥か上のアキヨリから、狂ったように脇差を振り回し壁に突き立てている。
「この壁は木なのか？しかし道の真ん中にこの様な大木がある筈は無い。
遮る物が無いから道を作るというものだ。
しかし この量 尋常では無い。
本当に脇差で削っているのか？」
狐火から外れる程に高く登ったアキヨリの身辺は薄暗く、詳細はダンザに聞く他無いと思われたが、アキヨリの背中に浮かび上がる文字があった。
ヒデカツは言われたように大音声で読み上げる。
「ヒデカツだ！安心しろ！今すぐ助ける！」
すると アキヨリの姿は壁の中に消えた。
自分が入れる程の穴を開けてしまったようだ。
「ひやあ！ふぁあ！ヒデカツ様！心細うございましたぁ！」
悲鳴を上げながら縄を下りてくるアキヨリに、ヒデカツはギョッとなったが、どうやら違うようだ。
アキヨリの掘削作業はその後も続き、
十二名が悲鳴を上げながら 六本の縄伝い下りて来ると、ダンザの顔を見て 再び悲鳴を上げた。
彼等は俵に押し込まれたヒデミツの警護を任ぜられた者達だった。
ヒデカツの顔を見て一安心したところに、最後に下りて来たアキヨリに三たび悲鳴を上げる。
「この大木、兄者の脇差でえぐってやったなら、豆腐の如き手応えだった。
モリナガの守り刀やキリュウの槍でも同様だろう。
つまり この杉の大木は例の化け物に まつわる怪異だ。
地震と無関係とは思えぬ、いや、これこそが地震の原因だ。
お前達に聞く、この大木は突如として地から生え、逃げる間も無くお前達は押し上げられ樹上に取り残されたのだな。」
救出された一同 高速で何度も頷き無言の同意を示す。
これでは気の毒とヒデカツが全力の柔らかさで落ち着かせると、ポツリポツリと事の顛末が語られ始めた。
俵の中身は知らされず、オワリ国まで運べとフジカワから直々に下知された。
兎にも角にも急げとの事だった、夜を徹しての峠越えだったが、
翌日の昼過ぎ 何故だか同行していた典医が止まれと騒ぎ出し、それならばと皆疲れていた事もあり 一言主神社で一休みとなった。
社の中に俵を運べ、決して覗くなとの典医の指図に、訝しみながらも従い 半刻程 待っていたなら、突如 社の中からヒデミツの笑い声が聞こえて来た。
何事かと一同 色めき立つと、社の引き戸を打ち開きトシヒデが現れた。
トシヒデがヒデミツと反目したのは周知であり、罪人としてオワリ国に幽閉する任務だったのだと気付かされ、取り押さえなければと腰を上げたなら、
社の屋根を突き破って巨大な鳥の羽根がそそり立った。
どう対処して良いかなど分かる筈も無く ただ見上げていると、宙返りさせられる程に突き上げられ、それが地震だと気付く間も無く、見る見る巨大化する周辺の樹木が 互いに ひしめき合い、くっつき合っても尚大きくなり、遂には同化して巨大な一本の木になった。
多くの者は潰され、トシヒデはおろか 自分達の他に生きている者が有るか無いかも分からぬという事だった。
「叔父上の姿は…」
ヒデミツを追って行ったフジカワの安否が危ぶまれる。
ヒデカツはフジカワを見た者は無いかと問い質そうとしたが、この有様では ある筈も無いと途中で引っ込めた。
その代りに理解 出来ぬ一点をアキヨリに向けた。
「兄上が出て来たと言うが、その様な事はある筈も無い、お前はどう思う？」
いつもの思考への没入にあったが、アキヨリは直ぐ様 視線をヒデカツへと向けた。
「事実をそのままに 常識を取り払ったなら、この者達が見たのは、若返ったヒデミツだ。
お前達 兄弟の中でヒデミツと一番姿形が似ているのはトシヒデ殿であり、
キリュウとヘイクロウが対峙した化け物の中から現れた オオガ ジブダユウも、生きているなら齢百 近い年齢ながら若々しい顔だった。
その二つを根拠とするなら、荒唐無稽な話ではなかろう。
それと巨大な羽根だが、こちらは何とも言えぬな。
それよりも今はフジカワ殿の所在だろう。」
そう言ったアキヨリに目配せされたダンザだが、フジカワを探していた千里眼の瞼を既に閉じていた。
「この先に押し潰された一言主神社の残骸があり、そこに…」
ヒデカツはダンザの言葉少なさに覚悟をした。
両脇から巨大化した樹木が迫り、人一人がやっと通れる石段の先には、杉と桜の樹皮の壁から うむり出され潰された神社の残骸の前に、ダンザの言う そこはあった。
首を切断された若者の遺骸と、石畳を赤く染め、前のめりに倒れたフジカワの前にヒデカツは跪き手を合わせた。
「叔父上は何も書き残してはくれなんだか。
無理も無い、誰が見つけるかも分からぬのだからな。
昼間の地震を引き起こしてしまったのは、自身の沙汰であろうとの御自害なのだろう。
アキヨリ、ヒデミツの…いや、父の遺骸は如何に扱うか？
調べ上げたなら、お前に纏わる怪異の謎解きに役立つであろう。」
アキヨリは立ったまま手を合わせた。
「いや、このまま荼毘に付し手をつけぬ。」
アキヨリは 明るみに出てはならぬナリカワ家の密事を守り通そうとした、フジカワの遺志を汲んだ。
「礼の言葉も無い…」
ヒデカツの頬を炎が照らした。
