前を向け 進め それが友へのただ一つの手向けとなる
サヤは明日を生きる力を得た。
リヨウの渡した札に 何が書かれていたかは具には分からないが、そこにいる全ての者はそう理解した。
一種の安心感が 薄布の様に辺りを覆うと、元来の滾る力を取り戻したアキヨリの足が、フカミズの前に進み出て つま先を群衆へと向けた。
そこに 喜び勇んだダンザが駆け寄り、やっと手持ち無沙汰に持ち歩いていた、水路の水と犬のよだれで湿った草鞋を履かせる。
「若様、俺の意を汲んで 勝敗の線引きをなされるのですな。」
「フミさんの姿が見えぬが。」
ダンザは要領を得ない返答に苛立った顔を向けながら、要領を得ない返答に要領を得た返答をする。
「寝ずの治療をフジオカに施してくれていたのです。
息もしておらぬのでは無いかと心配になる程に眠っております。」
「そうか、ならばシッカワの事も俺が話さねばならぬな。
眠いし腹もへったが もう一踏ん張りだな。」
「はあ？」
苛立ちを通り越し、憤りが見え隠れする「はあ？」を返答としたダンザだが、
その一時後、睡眠欲と食欲を満足させたアキヨリを憎々しく睨んでいた。
「全く！どれ程 周りを振り回せば気が済むというか！」
四名の力自慢が担ぐ戸板の上で、イビキをかくアキヨリには、ダンザの憤りは届く筈もない。
食事中に眠ってしまったのか、口から飯をこぼし、手は握り飯を握り潰している。
狸寝入りでは無いのも明らかである。
「まあ そう申すな ダンザ殿。
此度はアキヨリの奔放さに、我等ナリカワの者は救われたのだ。
このヒデカツの顔を立て、容赦なされよ。」
そう言ってダンザを宥めるのは、隣で馬を進めるヒデカツだった。
戸板に乗るアキヨリと、騎馬のダンザとヒデカツの横並びを先頭に。
シジマ家の坂東武者が五名、ナリカワ家からはトオヤマ チカヤス以下五名の混成調査団は、
東へ続くヤマト街道を、戸板の御輿の歩みに合わせ歩を進めていた。
調査団と銘打ったのはアキヨリである、一体何を調査すると言うのか。
「ヒデカツ殿が そう申されたなら口を噤む他ない。
しかし毎度毎度 肝心な所で冷や汗をかかされる。」
やっと笑顔を見せてくれたダンザに、ヒデカツも一安心の笑顔を浮かべた。
「ははは！冷や汗というなら俺も冷や汗をかいた。
何しろ 当家のトオヤマ タカヤスと、シッカワ タカツナの最後を、公然と日の本中に届けとばかりに語り出したのだからな。」
「常ならば 燻っていた両将の縁者の復讐心を再び燃え上がらせる所業でありましょう。」
「しかしだ、潰走するナリカワ家にあって、ただ一人 家臣を救うタカヤス殿という大山を見上げ槍を交えた。
命に届く深傷を負いながら、胸にあるは一重に家臣への労りと、ナリカワ家への感謝、仁将 忠臣とはシッカワ殿の為にある言葉。
などと最大の讃美を以って語ってくれた。
上っ面の言葉では無かった、腹の底から搾り出した言葉だった。
アキヨリは敗者の惨めさから、我等ナリカワ家を救ってくれたのだ。
更にチカヤスには戦いの最中、タカヤス亡き後のトオヤマ家の家臣を案ずる書をしたためてくれたと言うではないか。」
ヒデカツは後に続くチカヤスを振り返る。
「アンドウ殿！ご安心なされよ！
拙者 アキヨリ殿への恨みなど、既に毛の一つも御座らん！
それよりもフカミズの語った、フジオカ殿の漢気と、
拙者にアキヨリ殿からの書を届けてくれた ヘイクロウ殿の生き様に、拙者の胸は潰れそうにて御座る！」
タカヤスとシッカワの最後を語ったアキヨリの後には、
俺にも言わせろとキリュウがヘイクロウの勇姿を、アキヨリ以上の大音声で語り出した。
所々つっかえながらも、言葉の足りない所は、自警団の長としてサカイを守ってきたヘイクロウへ畏敬の念を持つ町民へと届けとの願いと、ジョスイの理性が補い、
皆の心には ヘイクロウの勇姿がありありと映し出されたのだった。
ヒデカツは馬の歩みを緩め、手綱を持った手で目頭を押さえるチカヤスが追い付くのを待って、腕を肩に回し包み込む様に引き寄せた。
「残念だ、此度の戦が無かったなら、両名供どれ程に武士の高みを極めただろうか。
ダンザ殿、ナリカワ家を代表して弔意と供に謝意を示す。」
ヒデカツがチカヤスの肩に腕を回したのは、そのままの形で頭を下げたならチカヤスも頭を下げるという効果があった。
「御二人 供 頭を上げられよ。
乱世の習いにて、若様も俺も讃えはしても、タカヤス殿に謝るつもりは無い。
ヘイクロウの仇はタチバナとイスパニア。
フジオカの仇は ナリカワ右大臣に取り憑いた化け物であると若様は定められておる。
しかし、気付かなんだ、何だって若様はいつもああなのだ！
前以て知らせてくれても良いものを！」
ダンザの憤りの正体とは、皆の心に勇者達の生き様が刻まれ後に、アキヨリの口から語られた 突拍子も無い一つ二つであった。
「皆の者！ここで語られた勇者達の事！どうか忘れずにいて欲しい！
俺はこれより 真の仇と言うべき、物陰に隠れながら 此の世の全てを欲しいままにせんと画策する魑魅魍魎の正体を暴きに参る！
先ずは先程 俺を誑かしに現れた木偶人形を、
手土産 有難いと捉え、親父様の庭の池に沈めてある！
真心と供に受け継いだ得物ならば、奴等を切り刻む力があるという事だ！
キリュウよ！俺が戻るまで、その槍を以って 池に沈む化け物を見張っていてくれ！
俺はダンザと供にカツラギの峰に行く！
スミトモの話では昼間の地震は海が揺れたのでは無く、山の揺れだという事だった。
確認したい事が幾つかある、ヒデカツ、其方の力も借りたい、付いて来て貰えるな。
それと何か食うものをくれ！」
キリュウは言われた通り ニザエモン邸の庭で槍を構え、月の映り込む池を覗き込んでいた。
「何なんだ この化け物は？
ダンザやスミトモもいたのに気付かれねえでアキヨリ殿に近付いたってのかよ。」
池に沈んでいるのは、キリュウと横並びに立ったなら、ヘソの位置の背丈程の人間の形をした物体である。
ならば子供なのかというと そうでは無い。
子供ならば 体つきは 子供なりの華奢なものであり、頭の大きさも身長に対して、その比率は大きく、可愛らしさを匂わせるものである。
しかし池に沈むそれは、成人をそのまま小さくした不気味さを匂わせ、
それに加え 体毛が一本も生えていない、胡粉を塗りたくった様な真っ白な肌が無機質さを匂わせ、
不気味と無機質の混合臭にキリュウは鼻をつまんだ。
「ただ一人気付いて壁を破り駆け付けてくれたのはキリュウだ。」
そう言うのは戸板の上でムクリと起き上がり、口からボトボト飯をこぼすアキヨリである。
「うわ！まただ！起きるなら起きると前以て言われよ！」
無理な要求は馬耳東風、アキヨリは眠る前に用意していた言葉を口にする。
「俺とてニリカ様より知らされていなければ、彼奴の思う壺だっただろう。
人の世に絶望したニリカ様を誑かす声があり、
それに応じたなら 背から炎が噴き出したとの事だった。
手も触れず その様な変異をもたらす技があるなら、もっと手短に事を成すであろう、物体としての接触がある筈だ。
親父様の庭で例の声を聞き、これがニリカ様を誑かした声かと、気を張っていたなら案の定だ。
手に触れたなら多々良の力で 締め上げてやったなら、呆気無く死んだようだ。
ニリカ様のオニヤンマの様に、化け物には使い魔が居たらしい。
徹底的に調べ上げ、怪異の正体を突き止めてやる！
それとカツラギの峰だ！臭うぞ！腐り水の如き怪異の臭いが！」
そう言い放ったなら 満足したのかアキヨリは再び イビキをかき始めた。
