木蓮の涙
フカミズの表すものは、群衆を構成する人々の一人一人に、全くそのまま同じ様にあった。
しかし表す方法は様々、大半はフジオカの名を叫び、
神仏に手を合わせが如く合掌して、跪く老婆はスネエモンの村の者だろう。
ダンザの方法はフカミズと酷似、己の腹を殴りつける。
トウシチロウは槍を力の限り地面に連続して突き刺し、終いにはへし折る。
「あんちゃんの名前を もう一回 教えてくれ！」
群衆の中から進み出たのは、アキヨリの槍を修繕した鍛冶職人 モリカネ サダエモン。
「フカミズ ソウギクで御座る！」
跪いたまま答えるフカミズに、苛立った様にサダエモンが言う。
「立派な名前があるなら胸を張れよ！
おいらの名前は ハセベ モリカネ サダエモンだ！
あんたの名前は忘れねえから、おいらの名前も忘れるなよ！」
フカミズは頷き、立ち上がり、胸をはった。
しかし もう一つの要求には応えられないようだ。
「ハセベ殿 申し訳無いが、一遍には全て覚えられぬ、長過ぎる！
だが一度 覚えたなら決して忘れぬ！」
破顔一笑 モリカネ サダエモンの顔には人懐こい笑顔があった。
それは人を受け入れた人間が見せるものだ。
「そいつは長い付き合いになるって事だと思っていいんだよな！
フカミズさん、あんた正直だな！気に入った！」
フカミズが 照れ臭く微笑むと、群衆の一人一人にも同じものがあり、
どうしようも無い悲壮感は僅かに和らぎ、人々の心から流れ出る血が止まった。
フジオカとヘイクロウを知る者の胸にある傷は、生涯 癒える事は無いだろう。
しかし他人を欺き陥れる事だけに執心していた策士の、
近頃になって やっと身に付けたばかりの、ぎこちない誠意は、
口を開け血を流す、生涯 癒える事の無い傷口を塞ぎ、流れ続ける血を止めた。
皆 自分の完全に癒えて欲しくはない、脈打つ傷口に手をあてがった。
癒えてしまったら、忘れたくはない事を忘れてしまうのだ。
沈静化しながらも、深さを増していく悲しみの中、アキヨリはといえば、慌てふためき夜空を見上げる。
「おい！リヨウ！歩いて来い！全くの見当違いだ！
夜目が効かぬのに何をしておる！
お前の飛来する勢いを身に受けたなら、無事で済む者などないのだぞ！」
そう言いながら掲げる右腕は炎を発して眩く光る。
「間に合わぬか、ならば この腕を目掛け降りて来い。」
アキヨリが見上げる東の夜空の一点と、彼の光る腕を繋ぐ直線上の人々が、突如巻き起こった突風に身を屈め顔を伏せ堪え、
突風が去ったと再び顔を上げると、目に見る風景は さっきの風景とは違う 間違い探しの一点があった。
それは 考え込む必要など無い、アキヨリの腕にある巨鳥リヨウの姿だった。
リヨウは巨体らしからぬ身軽さで腕から降りて、巨体らしからぬ軽やかさで三度飛び跳ねサヤの前に嘴を差し出した。
「わたしに？」
嘴には二枚の札があり、サヤが手に取ると 八と千という数字が記されていた。
涙の乾かぬ見開いた目がリヨウを見上げると、リヨウは嘴を回す動作を繰り返した。
「回す？あっ 裏を見ればいいのね…！！」
サヤは札の裏を見るなり さっきよりも更に目を見開き 手で口を塞いだ。
その手に力が込められ、頬に指先がめり込む程に上乗せされると、
瞼にも同じ様に力が込められ、さっきとは異質の目に湛えられるものが絞り出され、指先のめり込む頬に流れ続けた。
誰もが色めき立って、札に一体 何が記されていたのかとサヤの身を案じたが、
札が大切に大切に胸に抱かれると、サヤにとって好ましい事柄が記されていたのだと察して、それならば知らずとも良いと ただ見守った。
「アキヨリ様！」
身を丸める様に札を抱くサヤが 突然アキヨリを呼んだ。
しかし呼んだものも、身を丸めたまま動こうとしない。
「サヤさん どうしたのか？」
アキヨリが これでもかと優しく柔らかい動作て身を屈め、サヤのこちらを向かぬ目を見つめると、抱かれていた一枚の札が差し出された。
札には見覚えのある、これぞ武士の書いた文字である文字が綴られてあった、フジオカ ヤスキヨの文字である。
生まれ来る子が女ならば 我等 余り物の しぶとさにあやかり 丈夫に育てよとの願いを込め マリ
男ならば サヤから沙の一字を貰い 沙之介
元服の後はアキヨリ様から明の一字を頂き
俺の清の一字を継いで 明清
なお これより良い名があれば この限りに非ず
願いは健やかに育てよとの只の一つである
「アキヨリ様 ご無礼を。」
サヤは顔が向けられぬ事と、無断で我が子に名前を一字 貰った事を謝罪した。
アキヨリはサヤの手に札を戻し握らせた。
「俺の名で良いなら 一字と言わず、好きなだけ持って行ってくれ。
いや、それでは俺と同じ名前になってしまうな。
ならば通名を名付けさせてくれ。
フジオカの健やかに育てよとの願いに、俺の幸福な生涯であれとの願いを付け足し、
幸三郎というのはどうか。
俺の通名 サブロウ と、フジオカの通名 コウジュウロウの読みを合わせたものでもある。
フジオカ コウザブロウ ミツキヨ、元服の日が楽しみだ。
いや 男とは限らぬな、ならば花嫁姿が楽しみだ。」
サヤは顔を向けるどころでは無くなってしまった。
「アキヨリ様 ありがとうございます！ありがとうございます！」
サヤはアキヨリに見せなかった 残り一枚の札を、丸く丸く深く深く 胸に抱き、少々気の早い主君に感謝の念を伝えた。
サヤだけが知る、札に記されたものを口外しないとの約束をして頂いたならば、以下の文言に目を通しても差し支えない。
サヤへ
銭も甲斐性もなく 花の一つも贈ってやれなかった
馬鹿なりに考え 花の絵を描くとする
しかし不粋な俺は花など 描く程に覚えているのは藤の花だけ
お前の好きだった木蓮の花ではない事を許してほしい
札の余白には 朝日に照らされ岡一面に咲き乱れる藤の花そのものが描かれていた。
正確に描くならば何年も掛かる題材だか、正確に描いたところで伝わらぬものもある。
花の数も描く技術も 遠く及ばない、だが勢い良く走る筆が描いた 三つの藤の花の房は、
フジオカが藤岡の名を貰ったあの日見た、岡一面に咲き乱れる藤の花を、固く閉じたサヤの瞼に映した。
