叶わぬ願い
「お前が 俺を ここまで連れて来たのか ダンザ。」
竹林の前で座り込む、小さな背中が 小さな声で言った。
小さな声は、すぐそこの繁華街から流れ来る喧騒に隠れ、容易には聞き取れなかったが、ダンザには何を言っているのか聞き取れたようだ。
「先程 探しましたぞと申しました。
御自身で歩いて来たのでございましょう。
道中 町人方と言葉を交わしていたのを お忘れか？
俺は その町人方を辿りここまで来たのですぞ。」
ダンザの声は 月でも見上げているのか、真っ直ぐには 小さな背中に向かってはいない。
「そうか…何やら賑やかだな…皆 何を騒いでいるのか……はっ？！！
何故だ！何故皆 本町にいるのだ！！
せっかく避難したと言うに！！」
小さな背中が やっと振り向いた、しかし その方向は 見当違いであり、ニザエモン邸の庭に面した洋間の、ギヤマンがはめ込まれた開き戸の前にダンザの姿は無かった。
アキヨリが振り向くべきは塀の上だった。
そこにダンザが居るという意味では無く、答えるべき人間がいるという意味である。
「何を騒いでるかって決まってるよ。
みんな勝った勝ったと騒いでんのよ。
俺が連れ戻したのさ。
津波の心配は無えよ。
かなり沖の方まで行って見て来たから間違い無えよ。
昼間の地震は海の地震じゃねえ、山の地震だ。」
スミトモの声も天上を見上げていた。
「そうか…ならば良かった…」
また 振り向いても 見当違いで誰もいないと思ったのか、アキヨリは洋間の開き戸を見たままである。
「おいおい、気の抜けた返事しやがって、主役がいなけりゃ始まらねえぞ、行こうぜアキヨリ。」
「お前等だけで行け。」
塀の上から溜め息が漏れた。
「だよな、俺もそんな気分じゃねえよ。」
「気分が乗らずとも、成すべきを成さねばならぬ時と言うものがあるのだ。」
ダンザは重い苦いと歩を進め、水路に浮いていた右足の草鞋と、野良犬が咥えていた左足の草鞋を、小さな背中の前に置いた。
「若様 ほんの一時 辛抱なされよ。
敵味方 皆の前に姿を現し、勝敗の線引きをなされよ。
勝った者が どこまでを許され、負けた者がどこまでを譲歩するのかを明確に示さねば、
勝った者は際限無くつけ上がり、負けた者は必要以上に虐げられ、
それが武士の一分にまで及んだなら、誇りを守る為に武士は、命の限り争うもというもの。」
小さな背中は 後ろ手に草鞋を振り払った。
「お前がやったらいいだろう。
それが嫌なら、ジョスイか親父様がやればいい。」
ダンザは草鞋を拾い、腹の底から突出するものを堪え、根気強く続ける。
「若様は御自身を何と心得ておられるか？
最早 勇将知将だの東国の赤鬼だのと称するに事足りぬ、神の化身と例える迄に、
敵は恐れ、見方は敬い信頼を寄せておるのです。
いや！その様な事はどうでも良い！
この戦いは、我等 武士も町人も、いつだったかギンザブロウ殿が申された様に、
若様の為ならばと心一つに、強大なナリカワ家に立ち向かって来たのです。
若様が良く辛抱してくれたと労ってやったならば、得るべきものが足りぬとする者は納得し、
未だナリカワ家にあるであろう、敗北を受け入れられぬ者は、戦いを本分とせぬ町人方の命懸けの心意気を天晴れとし、敗北を受け入れるでありましょう。
若様の一声が流動する人心に秩序をもたらし、延いては 人心の流動が日の本中に及ぶ事を妨げ、幾万もの人の命を救う事になるのです。」
「知った事か！！」
小さな背中の小さな肩からぶら下がった腕が、犬がひりだした己の糞に砂をかけるように、後ろに向かって土を掻き払った。
顔に飛んでくる土を払い除けダンザは、腹の底から突出するものを顔に表した。
「知った事と申されたか。」
「知った事では無い事を、知った事かと言ってなぜ悪い！
幾万だろうが、幾億だろうが、ヘイクロウやフジオカの命に吊り合うか！！
納得がどうのこうのと、上から言われなければ、己が如何に処すべきか分からぬ、
放っておけば 己の欲を増長させ、足りぬ足りぬと不平ばかりを口に出す者共の命を、幾ら集めたとて、
ただひたすらに 愛すべき者の為に、己の命を投げ打って戦う、ヘイクロウやフジオカの命に見合うものでは無い！！」
ダンザは連続して跳ね上げられる土を物ともせず、
小さな背中を無理やりに振り向かせ、胸ぐらを掴み吊り上げた。
「言ってはならぬ事を！！
民の命がくだらぬとするなら！フジオカはヘイクロウは！アキマサ様は！！何の為に自ら茨の道を選び、苦痛に耐え抜いたのか！！
若様が必ず、己のやった事を何万倍にもして、この日の本の礎にしてくれると信じて、諦めきれぬものに踏ん切りをつけ、死地に挑んだのではないか！！」
「そんな事が俺の為になんかなるか！！
俺は生きていて欲しかったんだ！！
顔も知らぬ何万 何十万人より、ヘイクロウに！フジオカに！兄上に！お前達に！生きていて欲しいと願って何が悪い！！
俺が何を願おうと俺の勝手だ！
ダンザ！お前だって同じだろう！俺の願いなど馬の耳だ！民の為だ俺の為だと、笑って命を捨てちまうんだ！！
どいつもこいつも そうに決まってる！俺を置いて行ってしまうんだ！！
俺はもう嫌になった！！勝ったところで失うばかりだ！
誠の心を持った者から死んで行く！世渡りの上手い奴等が幅を利かせる！
こんな糞くだらない人の世に嫌気がさしたんだよ！！」
「若様…」
アキヨリはさっき迄 見ていた洋間の開き戸を指差した。
「ずっとあそこに居るんだ、その一番太いやつ と竹を切って竹槍を作れって言うんだ！
その後ろじゃ 早い事 終わらせて俺の晴れ舞台に喝采しろって言うんだ！
あんな可愛い奴等が他に居るか！どこを探したっているもんがやぉゔ！
いるわげねぇだろうよぉう！！」
ダンザは絶句せざるを得ず、黒目の形が分からぬ迄に溢れ出るアキヨリの叶わぬ願いに目を奪われ、
決して倒れぬと、頼りきり 倚り懸かりきりだった、主君の心柱を立て直す手段を探した。
「人の世が憎いかい？」
不意にドス黒く甘い言葉が一帯に漂った。
「誰だ！」
「誰よ！」
ダンザは腰の鉄砲を握り、スミトモは鉤爪縄を振り上げ、上下左右、前後ろ、どこから発して来たか声の主に、見つけ次第に突き刺すべき殺気を準備した。
「人の世が憎いかい？」
同じ口調、同じ黒さ甘さで、同じ文言が再び漂った。
アキヨリは喉の奥から紐で結ばれたかの様に、正直な答えを引っ張り出された。
「ああ！に…「俺は死なねえぞ！！アキヨリ殿！！」
しかし、正直な答えは 壁を突き破って突入する、強大な弾丸が発する宣言に掻き消された。
弾丸は壁を突き破った勢いそのままに池に落下して、息を吸う為に突き出た顎を水面から突き出した。
「俺はどんなに無様に這い蹲ろうが！馬鹿だ間抜けだと罵られようが！
絶対に死なねえ！！
だからもう泣くんじねえ！あんたが泣くと堪えるんだよ。」
「キリュウ！」
アキヨリの頬はせり上がり眼球を圧迫して、叶わぬ願いを絞り出した。
それ故に、キリュウの突き破った壁の奥にある人影を見失った。
「ぐははははははは！！それなら俺は一つ加えてやる！
俺は侍の潔さなど持ち合わせぬ傭兵だ！
腰抜け卑怯者との誹りもどこ吹く風！
他者を慈しみ過ぎるお前より、先に死ぬなど万が一にも有り得ぬから安心しろアキヨリ！！」
「ドウゼン！」
見えずとも地響きを立てる人間は サカキバラ ドウゼンただ一人である。
「くそ、邪魔が入ったようだね。」
黒く甘い言葉は、一帯の物と物の隙間に入り込み、水が水に溶ける様に消えた。
「おう、化けもん！帰るなら挨拶くれえしてからにしろよ！」
キリュウが壁を突き破った事による揺れで、壁の上で片足でヨタつくスミトモは、啖呵をきる余裕も無いのに啖呵をきって、堪えきれずに飛び降りた。
「だったら俺も一つ 付け加えるよ、拾い食いは極力控えるよ。」
スミトモの減らず口に月明かりの中でも、一同の頬が緩んだ様に見えた。
「俺も一つ付け加えたいが…」
ダンザが思案顔と腕組みで、気の利いた もう一つに思いを巡らせた その時である。
「取り組み中の所、邪魔をする！」
壁の穴の奥から、ドウゼンを突き飛ばし現れる者があった。
「邪魔だ！！」
フカミズ ソウギクはダンザに怒鳴られようと、微塵もたじろがず、
ここにある猛者以上に雄々しく猛々しく、力強い一歩一歩で、アキヨリ目掛け一直線に、古戦場跡の如き荒れた庭に足をめり込ませ足跡を連ねた。
