得るものの無い勝利
合わせた掌の中に無い筈の隙間があり、ある筈の豪傑の熱が無い。
ある筈の無いものがあり、ある筈のものが無い。
道中 胸に描いた勝利に歓喜する豪傑と、
目の前にある、先程まで強く握られていた、箸よりも槍を多く握って来た手は、開くでも無く握るでも無く力無く横たわる。
その落差は、万丈の山と千尋の谷の如き落差である。
「何故だ？何故だ？何故だ？何故だ？」
誰に問うているのか、何に問うているのか、アキヨリは唇の動きだけで「何故だ」と繰り返した。
普段ならば「どうすべきか」と脳髄を滾らせる戦術家は「何故だ」と繰り返した。
つまり医術を持ち合わせぬアキヨリは、この場においては役立たずである。
役立たずは、症状の急変したフジオカしか目に入らぬフミに突き飛ばされ、敷かれた莚の網目を見た。
網目を見つめる虚ろな目は呟いた。
「勝ったとなど言わず、味方は苦戦しておる、お前の力が必要だ、
と 言ったなら、お前は 地震で倒れる診療所の屋根から皆を守ったように、
槍を握り締め立ち上がっただろう。
だが その様な事が どうして言えるか。」
その呟きは誰の耳にも届かなかった。、
「フジオカ様！！」
「鎌鼬殿！！」
フミとシュウテツ医師は、ほぼ同時にフジオカの元に詰め寄り、
シュウテツ医師は首に手をあて脈を測り、指で瞼を開き瞳孔を確認する。
フミは如何なる指示にも対処すると、白い羽根を腕に現す。
「脈が無い！しかし間に合うかもしれぬ！
この様な場合 胸を押し、心の臓に刺激を与え鼓動を取り戻すのだが、
白い姫君の力なら直に心の臓を動かせる…」
「おやめください！！」
フジオカの胸に、心臓の位置を指し示す シュウテツ医師の手と、
そこを目指して伸びる、白い羽根を纏ったフミの手が、
フジオカに体全体で覆い被さるサヤに弾かれた。
「サヤちゃん 大丈夫！心の臓を直に動かすなんて怖い事だけど、
あたくし命を懸けてやり遂げてみせる！」
柔らかな口調ながら、強い決意の込められたフミの言葉は、サヤを必ず説得するだろう。
シュウテツ医師は口を挟まず待った。
彼方此方から声があったなら、人は落ち着きを取り戻せはしないのだ。
しかしシュウテツ医師は、医者の思い上がりを思い知らされる事になる。
「分かっております！シュウテツ様もフミさんも、失敗なんて絶対にしない！
でも！でも！今はただ お褒め下さい！
今の今まで よく頑張ったとお褒め下さい！！」
シュウテツ医者は、己の額を拳を握り締め何度も殴った。
「サヤさんと若大将殿は分かっていたのだな。
鎌鼬殿は とっくに力尽きながら、若大将殿の勝利の報せを待っていたのか。
どれほどに苦しかったか、どれほどの痛みに耐え抜いたか！！
儂は己の医術と白い姫君の力なら、必ず鎌鼬殿の命を救えると 思い上がり、
人と人として鎌鼬殿と向かい合っていなかった！」
フミは唇を噛み締め血を滲ませた。
「あたくしが 思い上がった策など 示し、フジオカ様に無理をさせなかったなら、この様な事にはならなかったのです！
申し訳ございません！申し訳ございません！」
夫のそれがのり移ったかのような、眦を決したサヤが答える。
「天下無双！フジオカ ヤスキヨに無理な役目などありません！
ヤスキヨさんは 皆様を信じ！自分を信じ！信念を貫いた！ただそれだけです！
ですから ただただ お褒め下さい！
お願いです……」
サヤは声も出さず嗚咽して、ただ 肩を震わせた。
声を出したなら夫の安らぎを壊してしまう、生きていて欲しいとの己の願いを押し込め、
同等に感じたいと願いながら、遠く及ばぬ夫の痛みと苦しみを取り除かんと、渾身の力で泣き叫ぶ声を押し殺した。
アキヨリはその声にならぬ叫びを聞いた。
そして全身を構成する全てに立ち上がれと命じた。
「男がその身命を賭し挑むならば、親だろうが兄弟だろうが伴侶だろうが主君だろうが、天下万民口出し無用の部外者である！
フジオカ コウジュウロウ ヤスキヨ！
我が臣にして無二の友よ！天晴れである！！」
「アキヨリ様 ありがとうございます、ヤスキヨさん聞こえた？…いいぃぃ…」
サヤは突っ伏していた夫の胸から顔を上げて青い瞼に問いかけた。
そこには苦痛は無く 微笑みだけがあった。サヤは堪え切れなくなり、まだ温かい胸にしがみ付き 僅かに声を漏らした。
アキヨリもその微笑みを見た。
そして声が届いたと感じて ほんの僅か目を閉じ、
もう一度 その微笑みを見たいと目を開けたが、目の前にあったのは 良く手入れされた淡竹の林だった。
「その一番太いやつ！」
アキヨリはどこに自分は居るのかとの疑問に辿り着く前に、声をかけられ振り向いた。
そこにはニザエモン邸の荒れた庭があるだけで、誰の姿も無く、裸足で座り込むアキヨリを月が見下ろしていた。
「誰も居らぬ。」
ぼんやりと首を前に戻すと 淡竹の林に、太刀で叩き斬った様な尖った 切り残しが二つ、節に水を湛えていた。
「探しましたぞ若様。」
背中に声をかけられたがアキヨリは振り向かなかった。
