天を突く拳
先程まで ダンザの三味線の音色だけがあったサカイの繁華街に、今あるのはアキヨリの足音である。
足音は白壁の塀の上から茂る芭蕉の巨大な葉を見上げていた。
塀に載せられた瓦には、水鳥や扇や船などの飾り瓦が点在している。
ニザエモンが称するに、それらが現すのは栄枯盛衰であると言う。
アキヨリはニザエモン邸の前を塀沿いに平家物語を辿り走った。
「この館を初めて訪れた時、ダンザの奴に嫌という程に殴られたな。
ギンザブロウ殿に初めて相見えたのもその時だった。
その前の晩には、腕を折ったヘイクロウに初めて会った…」
シュウテツ医師と腕の痛みを振り払い、任務を全うせんと 報告に現れたヘイクロウの姿が、目の前の通りに映し出された。
「気骨の塊の様な男…」
「だった」と言えないアキヨリは、
「だ！」
と 叫び走る、腕を当て木と包帯でぐるぐる巻きにした豪傑は、振り向き微笑み 滲んで消えた、
滲んだのはそれだけでは無く、街並みや 水路沿いに植えられた柳並木も滲んで揺れる。
「その一番太いやつ！」
ニザエモン邸の庭で風に揺れる竹林が、擦れ合う葉と葉が立てる音は人の声だった。
「ははは！あの時交わした、茶碗を焼いてやるとの約束は、未だ果たされて おらなかったな。
精魂込めて焼いてやる、連れて行けなかった詫びの茶碗では無いぞ、お前の快気祝いだフジオカ！
もうすぐだ！勝利を知らせやったなら奴は必ず目を覚ます、もうすぐ あいつの笑った顔を見られる！」
滲む街並みは、上乗せされた駆け足の速度により、更に鮮明さを失った。
しかし 見慣れた街並みは、滲みながらも迷い無く流れ行き、辿り着いた大手門は既に滲んではいなかった。
「御大将！！」「アキヨリ様！」「何処に行かれるかアキヨリ様！」
大手門では勝利を告げる半鐘を聞いたサカイの猛者達が、門櫓の上やら、下りたきりになった跳ね橋から、口々にアキヨリを呼び迎えた。
「道祖神塚に行く！フジオカとヘイクロウに報せてやるのだ！
それと 服を着ろ！町内の捜索が終わらぬ迄は、表立ってはしゃぐでない！」
「あはははあははははは！」
お咎めを受けた半裸の坂東武者は、高笑いするだけで 服を着る様子も無く、
アキヨリも笑って通り過ぎた。
「あははは！仕方のない奴等だ！嬉しいとすぐに裸になる。
ああ？！あっちも裸だ！」
戦禍に飲まれ、荒れ果ててしまった大手門前の水田地帯を貫く大通りには、坂東武者達と同じく、上半身をはだけたナリカワの兵達の姿があった。
彼等は本町から避難する町民達を道祖神塚に導くに、警戒されては速やかな避難を妨げると、
丸腰である事と敵意のない事を知らしめる為に、武装を解いただけでは事足りぬと、羽織ったものも腰で縛り、
年寄りや子供、怪我人を背負い、避難させていたのだった。
「ナリカワ家の皆々！かたじけない！
このアキヨリ 其方らの心遣いに胸打たれた！」
汚れた身なりで駆けてくる男が、よもやアキヨリだとは思いもしなかったナリカワの兵達は、怪訝な顔を一斉に向けたが、
底意の感じられぬアキヨリの言葉は、一滴の墨汁が盆の水に染み渡る様に、彼等をぎこちないながらも笑顔に変えて行った。
しかしその笑顔が一斉に驚きの表情に変わった、アキヨリが足をもつれさせ、受け身も取らず顔からひっくり返ったのだ。
「あれ？おかしいな、足に力が入らぬ。」
痛みより 体の異変に気を取られ這い蹲るアキヨリは、不意に浮遊感に襲われた。
「ろくに休みもぜずに総大将の役目を果たして来てのだろう。
体が言う事を聞かなくなるのも当たり前だ。」
アキヨリは半裸に背負われていた。
「ヒデカツ、お前 足も傷めたのか？」
アキヨリを背負う半裸は、人の信を得る術はこれより他は無しと、いの一番に半裸を決め込んだヒデカツだった。
ヒデカツの右足は、棒の様に膝が曲がらぬようだが、力強く一歩一歩を歩んでいる。
「酒を飲んで厠で用を足そうとして、派手にひっくり返って腰を打ってから、痺れて動かぬようになった。」
嘘である、ヒデカツはホウライ山でアキヨリを逃す為 奮戦した際に、太腿に深傷を負い 右足の自由を失った。
だが 苛酷な修練を経て、腰周りを使い歩行する術を身に付けていたのだった。
「己の糞を踏んで足を滑らせたか？」
アキヨリは真実を追求せず、ヒデカツの心意気を汲み取った。
しかし それは いささか行き過ぎだっただろうか。
「おい！そこまで言うか？！…いやいや丁度良い位だな！
あははははは！あははははは！」
「あははは、あははは！」
再び心を通わせたとするのは未だ早いのかも知れない。
しかし かつての親友は共に声を上げて笑った。
笑い声は兵達にも伝染し、ヒデカツの右足を気遣っているのだろう、
道祖神塚の一本道を登るヒデカツに、すぐに手を出せる、尚且つ邪魔にならない間を置いて付いて来る。
「フジオカ…」
「フジオカ殿…」
アキヨリとヒデカツは異口同音にフジオカの名を口にして口をつぐんだ。
少し間を置いて口を開いたのはヒデカツだった。
「野ざらしでは申し訳無い、簡素ながら屋根 壁をこしらえさせてもらった。
その積りは無いと申されるかも知れぬが、フジオカ殿は兄上とフカミズを救ってくれた、ナリカワにとっても恩人だからな。
白い姫君の話では、自分で息もしておるし心配要らぬと言う事だった。」
「手間をかけた。」
そう言うアキヨリの目には、道祖神塚の頂きの開けた平地に、避難した町民が肩を寄せ合う中に陣幕が張られた一角が映った。
「あの中か？」
「ああ、お！おい！」
ヒデカツの返事を待たず、アキヨリはその背から飛び下りて駆け出していた。
「フジオカ！勝ったぞ！俺達が勝ったんだ！」
アキヨリに気付いて群がり押し寄せる町民達を笑顔で躱し 陣幕に飛び込むと、
数日前 迄は砦を象っていた木片でこしらえた小屋が目に入った。
小屋は外からも 中の様子が見て取れる隙間を備えており、
それを窓と言うならば、窓からは 驚く笑顔のフミがこちらを向いているのが見える。
「アキ様！本当でございますか？！」
返事の代わりに、六尺の体が通るに少々狭い窓に飛び込むと、木片が一つ二つ飛ぶ。
「若大将殿！ここは診療所であるぞ！」
小屋を診療所と称するシュウテツ医師も笑顔である。
その奥には目頭を押さえるサヤと、その膝には眠そうなトウカが迷惑げにアキヨリを振り向く。
そして その中心には、高々と突き上げられた一本柱があった。
「フジオカ！」
アキヨリは目を見張った、身を横たえるフジオカの右拳が天を突いていたのだ。
当然 待ち侘びた豪傑の笑顔が 見れると、その顔を覗き込むが、瞼は青く閉じられたままだった。
「フジオカ目を覚ませ！勝ったんだぞ！お前のお陰だ！お前が勝鬨の音頭を取れ！」
フジオカの天を突く拳に力が漲り、浮き出る血管が熱を放った。
「そうだ！フジオカ！それでこそ閃光の鎌鼬だ！」
アキヨリは 天を突く拳に両手を突き出し、両手のひらで包み込むように、その熱を受け取り、己の熱を与えようとした。
しかし、天を突いていたフジオカの拳は、アキヨリの両手のひらから逃げる様に、音も無く地に落ちた。
