もう一つの鉄砲と不意の報せ
本町の最も賑わう 東西、南北の大通りの交わる中心地は、今や人っ子ひとりおらず 普段の喧騒が嘘の様である。
しかし 全くの無音では無い、この町で一番高い物見櫓からは、
三本の弦が奏でる 寂しげながら流麗な音色が零れ落ち、静寂を際立たせていた。
櫓の上には一人ダンザの姿があり、西日を受ける閉じた瞼を海へと向け、
とりとめなく胸に浮かぶ旋律を、三味線の三本の弦で表していた。
本町の住人は粗方 避難が完了した かに見えるが、
サカイの猛者達は 我が身に及ぶ危機を顧みず、最後の最後までと 取り残された者の捜索を続けていた。
ダンザは その最後の最後を見極める為に、僅かな津波の前兆も見逃さぬと海を睨み。
直様 町中に報せる為に、櫓に吊るされた半鐘の真下に座していたのだ。
では 三味線を弾く理由は何なのだろう。
「退屈だ！何の変わりも無い！もう夕刻だぞ！津波など本当に来るのか？
バチが当たるかも知れぬが、来るなら来てくれた方が決まりが付く。
このまま来ぬというなら、いつまで町を離れていなければならぬのだ。
しかし胸が騒いで敵わぬ、フジオカは いつまた目を覚ますのだろうか？
奴に限って有り得ぬ事だが…
いや 考えるな、フジオカ ヤスキヨは不死身だ。」
フジオカは倒壊した診療所から 救い出された後 自発呼吸を取り戻したものも、再び意識を失い、誰の呼び掛けにも応えはしなかった。
退屈も理由に挙げられるだろうが、
ダンザは胸に浮かぶ、眠っていると 言い表すには静か過ぎるフジオカの顔を、三味線の音色で搔き消していたのだ。
「もようして来たな。
一々 下に降りるのも面倒だし、ここから撃ち放ってみるか。
一度やってみたかったが やれず終いだった、
いつも櫓にはフミさんが居たからな。
それに 今は フミさんどころか、ここには俺の他誰も居らぬ。」
ダンザが鉄砲を普段のそれとは かけ離れた手順で準備し始めると、
人に見られてはならぬ手順に 割って入る、けたたましい蹄の音が近付いて来た。
「大手門の方からだな、何かあったか？
まさか ナリカワの兵が刃向かって来たのではあるまいな！」
ダンザは中断し難い作業を中断して、走り来る馬の正体を見るべく、海へ向けた千里眼を一時戻し、東からの通りに向けた。
「あれはトシヒデ殿！やはり何かあったか！
おおい！トシヒデ殿！如何なさったか？！」
静寂の中 ダンザの声は良く通り、肉眼だったなら やっと捉えられる距離のトシヒデに難なく届いた。
「アンドウ殿か！大事無い！安心召され！
アキヨリ殿は何処か？！」
ダンザは訝しむ様に眉間に皺を寄せた。
昨日の敵を丸のまま信用する程 彼は お人好しでは無いのだ。
「大事無いと申す割には 大変 お急ぎのご様子！
差し障り無ければ、我が君に どの様な用向きかお聞かせ願う！」
蹄の音はもう目の前を通り過ぎようとしている。
「申し訳無いが、一々言って聞かすのも もどかしい！
アンドウ殿も共に行かれたらよい！」
そう言うトシヒデの表情は 曇りなく晴れ晴れとしたものだった。
腹の中は隠そうとしても どうしても顔に出る、それを見過ごさね自信のあるダンザは、トシヒデを自信する事にしたようだ。
「吉報で御座るか？！」
「左様！！」
「ならば これより立ち昇る火炎の元へ向かわれよ！」
「けたじけない！」
ダンザは 通り過ぎて行くトシヒデを見送りながら、アキヨリに向け半鐘を鳴らした。
何処、主君、
と 半鐘が町中に響くと、
直様 矢の様な火炎が、方角は南西、距離にして四半里の所から 天空 目掛けて撃ち放たれた。
アキヨリは倒壊した材木 置き場の上で、大木槌を振るう手を休め、次の半鐘を待っていた。
どこにいるかと問われ 返事をしたものも、ダンザは何の用件も伝えて来ない。
津波が来るなら来ると言って来るだろう。
その真意は測りかねるものだった。
「ダンザらしくないな、何の用件で俺の所在を問うて来たか？
そもそもダンザでは無いのか？
こうして思案していても始まらぬ、リヨウを呼んで見に行かせるか。」
町中を見回るリヨウを見上げ、息を吸い込んたアキヨリは けたたましい蹄の音を聞いた。
「アキヨリ殿！皆の衆！降りて来られよ！」
トシヒデがグイと手綱を引くと、馬は やや感情的に横を向いて急停止した。
「半鐘はトシヒデ殿からであったか！
火急の報せと見受ける、如何致した？！」
トシヒデ自身が一人来る用件に 心当たりの無い アキヨリは、得体の知れぬ不安に急かされ、材木置き場の屋根を駆け下りた。
「儂から申すより、これを見られるが良かろう！」
トシヒデはずっと手に持っていた一枚の書状を、手首を振って打ち開き、高々とアキヨリに向け掲げた。
