何故 儂は この様な人間になってしまったのか
横たわってスミトモを見上げる、笑った形で固定されたヒデサトの表情が、「一つだけ答えてくれねえか」の一つだけの所で明らかに変化した。
だが、こびり付いた海藻と笑った表情に 上書きされた表情は、喜怒哀楽の何れなのか基礎の笑い顔に混じり合い 判別不能である。
ならば 上書きされた表情の起因となった 彼の心中はどうなっているのか。
「一つだけと言った！確かに言った！
答えたなら この狼藉者から解放されるのだな！
尻を嫌という程 蹴り回され海に突き落とされた上に、この舟に乗せられる時も それは乱暴に扱われた。
アキヨリに引き渡されるのだろうが、何を考えているか分からぬが、直情的では無いアキヨリの方が 此奴よりはマシだ。
何と問うて来る？何と答えてたならば この生地獄から解き放たられるのか？
恐らくは タチバナが率いる煤けた顔の奴輩の軍について聞いて来るのだろう。
此奴は駆け引きが通用するような常識のある者では無い。
返答を間違え 機嫌を損ねて 殺されてしまったら元も子もない。
それにさっきの地震で津波が来るやも知れぬのだ。
この際 洗いざらい話してしまう他あるまい。
父上に咎められるだろうが、この三重苦を逃れたなら 幾らでも取り繕う手はあるのだ。」
ヒデサトが、アキ国主、ナリカワ家水軍大将、という燦然と輝く立場から転げ落ちた生地獄の三重苦とする内訳は。
蹴られ 恐らく折れている尾骶骨と、南蛮船の大砲の狭間に、無理矢理 押し込まれた際の肋骨と腰骨の 耐え難い痛みが一つ。
二つ目は海に突き落とされ 濡れて肌に纏わり付く衣服。
最後は特大、ただでさえ大嫌いな、並み外れ優れた 能力を持つ人間が、
ただでさえ大嫌いな乱暴者である、トバ スミトモと孤立無縁の海上で二人きりである事。
濡れた衣服が 他の二つと 同格なのは、どれほどに恵まれた環境を当たり前としているのかを物語っている。
「タチバナの軍勢についてだな！何でも言う！だからとりあえずは陸に上がってはどうだ？！」
「うるせえよ！！」
早速 返答を間違えるどころか、見当違いに先回りして機嫌を損ねたと ヒデサトは頭を抱え縮こまった。
しかし 蹴りやら 手に持った手斧やらが 飛んで来る気配はまだ無い。
恐る恐る 見上げると、予想に反して穏やかな顔の乱暴者があった。
「一つだけってのは他でもねえよ。
フナオカヤマの大戦に負けて 島流しになった ミアケ ノリタダって大名は知ってるよな？」
「し！知っている！答えるのは これだけでいいのか？！」
そうは言ったものも、直ぐ様そんな筈は無いと自戒して再び 頭を抱え縮こまった。
しかし 穏やかな乱暴者は穏やだった。
「俺は見ての通りの はぐれ者だが、世が世なら 真っ当な お家柄の真っ当な御曹司だった筈なんだ。
俺の家が没落したのは 全部ミアケ ノリタダって野郎のおかげなんだよ。
汚ねえ手ぇ使ってハメられたってなあ、親父もジイさんも事ある毎に喚いてやがったよ。
その怨んでも怨みきれねえミアケ家の跡継ぎを、あんた召し抱えたって言うじゃねえか。
そいつは本当なのかよ？」
ここ数年 胸の内と合致しなかった、笑ったままの表情が 完全に合致した。
海上から見上げる、昼前の春の晴天に「この世はなんて素晴らしいんだ！」と見当違いに感謝した。
「確かに召し抱えた！だが！だが良く聞くが良い。
妹を妾にしろと言ったなら、こともあろうか断りおった上に、妹を連れ逃げおった！
無論 すぐに捕らえて打ち首にしてやった！
ははっ！ははっ！はははははははは！」
ヒデサトは穏やかな乱暴者が 諸手を挙げて喜び、良く仇を討ってくれたと、自分に対する待遇が一気に好転するのを待ち構えた。
しかし穏やかな乱暴者は、目を固く閉じ、歯をギリギリと音を立て食い縛って何かを堪えている。
何かとは震える手に持った手斧に関する何かであるのは容易に想像出来た。
「ひいいいいいいいいいい！！」
三たびヒデサトは頭を抱え縮こまった。
「世が世でも 世が世でなくてもよ！
この俺は しがねえ漁師の倅で、ケツには青いアザの代わりに海賊と書いてあるほどに 生まれついての海賊だ！！
そんで妾によこせと てめえが お望みだった妹ってのはな！何の因果か巡り巡って俺の女房だ！！」
ヒデサトは頭を抱えたりはしなかった。
決定的に返答を間違え、最早 取り繕う手など無いと観念したのだ。
自我の芽生えた頃から、父ヒデミツに取り入る為に身に付け、いつからかこびり付いた作り笑顔が消えた。
一度 開き直ると潔くなるのは、兄や弟と同じナリカワの血筋なのだろうか。
「謀りおったな！！
忘れはせぬぞ、フミという名だった！
南蛮の算術を学び、尚且つ自身で新たに編み出した算法もあるという。
その才と若い肉体を貪り引き裂いてやったなら、天にも昇る心地であったろうな！！
口惜しいぞ！おのれの様な下賎に取られるとはな！」
ヒデサトは立ち上がろうとして 腰の痛みに笑顔無しの顔を歪めた。
スミトモは一歩前に出て、見えない動作で手斧を振り上げた。
「一つと言ったが もう一つだ。
いい女を 可愛がらずに いたぶって、終いにゃぶっ殺して、何がそんなにイイんだよ？
頭がおかしいんじゃねえか？」
ヒデサトは痛みに歪んだままの顔で 歪んだ笑みを浮かべた。
「それは こっちが聞きたいわ！
何故にこれ程まで 心地良いのかと こっちが聞きたいわ！
何度やっても飽きはせん！
一つ残念なのは、苦痛に歪む最後の顔を、余りの心地良さのせいで 目眩がして 良く良く見てはおられた事が今まで一度も無い事だ！
それが原因かと思っていた。
終わった後 すぐに渇くのだ！渇いて渇いてすぐに欲するのだ！
だが違った！
ホウライ山でヒデカツを取り逃がし、気付いたのだ！
儂が本当に犯し悶えさせ、その才を踏み躙り、引き裂いて五臓六腑を味わいたかったのは、
童の頃から溢れる才で儂を見下ろして来た、ヒデカツだったのだと！！
そう言えば おのれも美味そうだ！
小柄だが整った身体つきが 実に美味そうだ！
アキヨリもそうだ！彼奴は極上だ！
己にやれぬ事など無いと 思い上がった面が、苦痛と快感にむぉだえぎぇあう！！」
ヒデサトの口調は次第に興奮の度合いを高め、最後には何を言っているのかも分からない絶叫に変わった。
「こいつが お前の故郷での穏やかな暮らしをぶっ壊した仇だと、目の前に引きずり出して土下座させてやろうかと思ってたが、
やっぱり こんな汚ねえものは フミに見せる訳には行かねえ。
アキヨリに裁かせる訳にも行かねえ。」
スミトモは手斧を振り下ろした。
「わしわぁ！なにゆぇえ！こなようなぁあにんげんにぃなってしまったきぁあ！！」
絶叫が涙声に変わった。
スミトモはハッとなって 、思わず今の動作を中断しようとしたが間に合わず、
振り下ろした手斧はヒデサトの頚椎にめり込んで停止してしまった。
「うぎゃああああああああああ！！」
腰の痛みなど関係無いとばかりに、絶叫し 暴れる手足でのたうち回っても、ヒデサトの首に食い込んだ手斧は外れなかった。
「くそっ！！」
毒づいたスミトモの狙いを定めた蹴りが手斧を捉えると、
長い間 縛り付けられた作り笑顔に解放されたばかりの首が、滑稽な程に高く飛び上がり、トポンと切迫感の無い音を立て海に落ち沈んだ。
仰向けに倒れた首からは、海の水位が上がるのでは無いかという程に 景気良く血が噴き出している。
海賊家業で見慣れてしまった 見慣れぬ光景を見つめ スミトモは呟いた。
「ちっとも気分が良くねえのは、俺がまともな人間だからか？
それとも おめえが無能だからか？」
