これが返答だ
ヒデカツが騎乗していた馬から素早く飛び降り、手綱を引いて首を引き寄せ 丁寧な動作で撫で落ち着かせる。
暴れ馬としてしまったなら、ここに居なくても良いのに居る 南海の民に危害が及ぶ。
「どう、どう、よしよし いい子だ、揺れはすぐ収まる…ぬうっ！！」
ところが 揺れは収まるどころか 突き上げる様に激しさを増し、
ヒデカツの両耳が地鳴りで充満し、両足は一瞬 宙に浮き、足をすくわれる形になった。
馬を飛び降りた その身のこなしを見れば、事も無く体勢を立て直すかと思われたが、
前に出てくる筈の右足は、棒きれの様に 腰から真下にぶら下がっているのみである。
その為 掴んだ手綱にぶら下がってしまい、落ち着かせた筈の馬に 引き起こされて、逆に落ち着けとばかりに頬を舐められた。
「面目無い、棒きれになってしまった足も使いようなのだが、さっきは役に立たなかったな。
しかし凄まじい揺れだ、いつまで続くのだ？」
ヒデカツは先ず門内を見やる、南海の民は慣れぬ地震に悲鳴を上げ 頭を抱えてうずくまっている。
そこに 先程 モリナガから譲られた 仲立ち役を 押し付けた兄トシヒデが、這いつくばって、声にならぬ手振り身振りで落ち着かせようとしている。
「立っておられぬ程の揺れがならば、我を忘れて走り回る者も無いか。
異国の民は一先ず兄上に、町中はモリナガやニザエモン様に お任せして俺は敵を見定める。」
そう胸に決め 睨んだ、敵と定める生家の軍勢に竿立つ馬 多数、
そこまで行かずとも馬上にあり続ける者の姿は見た限り無し、
二歩の足で踏ん張り続けている者も僅か。
「叔父上！！」
竿立つフジカワの愛馬の背に主の姿は無かった。
ヒデカツの脳は昨日の 落馬して重傷を負ったヒデミツを見た記憶を引っ張り出した。
「無理に立っておるな！馬をなだめようともするな！頭を抱え伏せておれ！」
姿の見えぬフジカワの声だった、痛みを堪えた様子も、何かに押し潰されている様子も無い、いつもの年齢を感じさせない張りのある声だった。
兵は言われるがままに頭を抱え伏せ、落ち着きを取り戻し、
「ふうっ。」
ヒデカツは溜め息と共に強張った両肩をストンと落とした。
そこで地鳴りが止んだ。
耳に充満した地鳴りから解放されたヒデカツの耳に、
今度は 元々この一帯にあった筈だが聞こえなかった、
野放図に走り回る軍馬の嘶きと、前後からの響めきが聞こえて来た。
「前後に見渡す限り怪我人といえる怪我人は居らぬようだな、良しとするべきか。
しかし この門も、跳ね橋を吊るす支柱も、並び建つ土蔵も、土壁が僅か崩れたのみで 何も無かったかのように 涼しい顔をしておる。
どこのどんな名の匠人による普請なのだろうか？
しかし 町中 全てが その匠人による建物ではあるまい、
更には都の建築物に至っては、潰れぬ物を数えた方が早かろう、
気掛かりだ！！
しかし 目の前から目を離す訳には行かぬ。
叔父上はその様な事をする筈は無いと思いたいが、この騒ぎに乗じて攻め入って来ぬとも限らんのだ。」
呟くヒデカツの後ろに、トオヤマ チカヤスを中心に軍勢が集結しつつある。
「ヒデカツ様！先程の地震で跳ね橋の上げ下げのカラクリが壊れたとの事！
かくなる上は我等が城門となり、快く受け入れてくれた、サカイの皆様への恩返しと致したく存ずる！」
チカヤスがそう宣言したのはヒデカツのすぐ真後ろだった。
「少々やかましいが、それが我等の役目だ。
だが こちらからは仕掛ける訳には行かぬぞ、叔父上の出方を待て。」
「ははっ！」
少々力の入り過ぎたチカヤスの目に、体を起こすフジカワの姿があった。
「フジカワ様は御無事の様子で御座います。
一先ず安心で御座いますな。」
「どこだ？さっきいた場所とは違うのか？片目は一々首を回さんと見えん。」
目を凝らすヒデカツは 少々敏感になった聴覚で、敵陣の奥から迫り来る異変を感じ取った。
それは以前 良く耳にした主君と忠臣のやり取りだった。
「若様！撃ち崩しましょうか？！」
「いや！それには及ばん！押し通る！」
ヒデカツはフジカワ探しどころではなくなり、潰れた片目の分 敏感になった聴覚が差す方を見やり 跳躍するアクヤとアキヨリの人馬一体を発見した。
そして副産物として 跳躍する巨体を見上げるフジカワを発見する。
馬に飛び越えられるなど屈辱だろうが、見上げるその顔に清々しい笑みがあった。
未だ折った膝が地から離れぬナリカワの陣を飛び越えるのはアクヤとアキヨリだけではない、
すぐ後ろにはダンザ、そしてドウゼン、続いて百の手練れが次々に、兵の隙間から隙間を跳びアキヨリを追う。
敵兵に触れもせず突っ切る見事な馬術を見せ付ける一団の中にあって、キリュウだけは四人ほどを 弾き飛ばした。
「片目になって始めて見た海に、代わる代わる飛び跳ねるイルカの群れがあった。
丁度こんな感じだった。」
場違いな感慨に浸る間も無くヒデカツの眼前に、群れを率いる黒と赤のイルカが迫る。
アキヨリはヒデカツの目の前で 鋭く馬首を返し、アクヤは走り来た勢いを 後ろに一歩跳んだ後 踏ん張り堪え大地を削り停止した。
「アキヨリ！ヒデミツを追って行ったのでは無かったのか？」
アキヨリは背中に問うヒデカツに答える代わりに、正面のフジカワに言い放った。
「元より このアキヨリの目的は ヒデミツなどでは無い！
俺の目的は、フジカワ アクタ殿 其方を拘束し、これ以上の無駄な犠牲無しに、この戦を終結させる事だ！
この先 カツラギの峰までのヤマト街道に八つの罠を仕掛けた！
立ち枯れた巨木が燃え上がり、其方 目掛け倒れ、爆風は其方を崖下に突き落とす！
残り六つ 一々説明して差し上げたいところだが、我等は急ぐ故これ位にさせてもらう。
だったら何が言いたいのかと疑問に思う程 其方は愚かでは無かろうし、俺の申さんとする事にも検討がついているだろうが 言わせて貰う。
これより我等は地震により倒壊した建物に下敷きになった方々の救助に参る！！
手の内は明かした！其方の我等の誠意に応える手段が、得物を手に我等の後を追い、この門をくぐり町内に殺到する事だと言うなら、
我等は踏み止まり、最後の一兵となるまでお相手致す！！
おっと間違った！
言ったハナから言い直す！最後の一兵とは其方等の方！そして一兵たりとも逃しはせん！！
さあ！さあ！さあ！さあ！如何に返答致す！！」
一帯は静まり返った、走り回っていた馬も立ち止まり 首を下げて震えていた。
その中で黙らぬ者がただ一名。
フジカワ アクタはスックと立ち上がって、静まり返った一帯に 良く通る名参謀の声を響かせた。
「聞こえたぞアキヨリよ！！
つくづく桁外れな武者振りよ、最早 奇人変人の類いだ。
カツラギの峰は ミナヅネ様が旗揚げの時砦を構えた地！
馬鹿馬鹿しい いざこざをもう止めろと仰せなのかも知れぬ。
儂にはもうサカイをどうこうする積りは毛頭無い！」
フジカワはアキヨリを見据えたまま、脇を固める側近に言い渡す。
「軍を二手に分けろ！一方は都へ向え！一方は武装を解いて、助けを求めるサカイの民の元へ急げ！」
そして改めてアキヨリに向け言い放った。
「それが儂の返答だ！！受け入れるかアキヨリ！！」
「承知した！！承知したが腑に落ちぬ！
二手に分けた一方一方に言い残すが如き物言い！
其方は如何にする 御積りか？！」
「儂は一人ヒデミツの元へ向かう！
地震により崖崩れ土砂崩れが あったに違い無い！
逃れ立ち往生するか、それとも下敷きになったか、見定めて参る！
逃げる積りだろうと疑うならば 是非も無い！
追っ手を振り払い、お前の仕掛けた罠とやらを押し通り、主君の元へ馳せ参じるまで！」
「崖崩れなど一人でどうにも出来はせぬぞ！」
「一人でよい！一人で行かせてくれ！」
「ならば俺の返答はこれだ！」
アキヨリの返答とは 懐から取り出した何かだった。
それが何かと分かるのは、その前に分からなかったのは、
アキヨリがフジカワ目掛け、振りかぶって投げた速度の凄まじさ故であり、
何かの描く放物線が下降し始めてやっと巻き物らしいと、受け取る側は判別した。
隣にいた側近は警戒しフジカワの前に進み出て遮ったが、フジカワは側近を押し退けひったくる様に巻き物を掴み取った。
「これは何だ！！」
「俺の術が形となった物で御座る！
その巻き物が俺の罠から其方をお守り申す！
左様ならば これまで！おさらばで御座る！！」
アキヨリは背を向け二度と振り向かなかった。
