才無く一人きり
フジカワの騎乗する芦毛の名馬が一歩退いた。
ヒデカツから発せられる一種の圧力に、一町の距離を隔てながら耐えられず、
思わずの一歩だったが、ナリカワ家中随一の実力者を背に乗せた自尊心が、一歩の先の二歩目を許さなかった。
その背にあるフジカワは 一種の圧力になど屈する筈も無く、
馬の背を分ける一線から後退した一歩を進み直せと 馬の腹を軽く蹴り、直ぐに手綱を引き、馬の背の一線上に位置した。
馬の背を分ける一線とは、局所的な夕立ちの 雨の降る降らないを分ける一線であるが、この場合 雨粒は大手門からの弾丸である。
全軍を預かる身でありながら、何故その様な危険な一線に身を置くのか。
先程 予想外に長距離なドウゼンの射程距離 内に身を置きながら、あえて狙撃されなかった屈辱を晴らそうとしているのでは無い。
その理由は一種の圧力と共にヒデカツが言い放った。
「流石は叔父上 見事な采配で御座る！
アキヨリを追うべきか、ここに留まるか、選択を突き付けられたなら 大軍を率いる者ならば兵を分けるというものだ。
ところが叔父上は アキヨリ一点に全軍をぶつける 御積りと見える。
更に 兵の動揺を鎮める為 殿に現れ、俺の誘いに兵が乗らぬよう 蓋をした！
アキヨリが最も恐れる一手であろう。」
などと言っておきながら ヒデカツの口元には笑みがあった。
フジカワはその歪んた口元に戦慄した。
そして 名だたる英雄に引けを取らぬ威圧感にヒデカツの成長を感じた。
「儂に威と圧を放ちながら、兵には先程と同じ温みを放っておる。
器用な真似を身に付けたものだ、昔のお前は 胸の内にも外にも ただ一つのものしか無かった筈だ。
だが策や小細工の類に人は信頼を置かぬ、これ以上 兵は お前に靡かぬぞ。」
そう言い放つフジカワは、最後に門櫓のニセ アキヨリを睨んだ。
ニセ アキヨリは高下駄を脱ぎ捨て、千両役者ジンキチに戻り、「へっ！」と短く毒づいた。
ヒデカツが論破された、ナリカワの兵達はそう感じたようだ、
前線にそれまであった動揺が 引き波の如く引いて行った。
しかしヒデカツの口元の笑みは引いては行かない。
「重ねて流石で御座る 叔父上！
大局にあって 無数に小賢しく方策を並べ立てるだけの軟弱者が、己を軍師だなどと吹いて回る時世なれど、
叔父上のように 方策など一つあればよいと、鉄の決断を下す御仁は 日の本 中 探し回ったところで 片手に余り申す。
その磨き抜いた 知力と胆力を ここで終いにする 御積りか？！
この俺 如きを必要以上に恐れ 奸計に陥れたまでは良いが、アキヨリを敵に回し ナリカワ家を滅亡の憂き目に晒すは、偏にヒデミツの器量の狭小さによるものだ！
叔父上の力は兄上の元にあってこそ意味がある！」
手加減無しの圧力だった、ヒデカツの開いた右目と眼帯の下の潰れた左目が放つ眼力が、屈さぬフジカワを射抜いた。
フジカワは堪らず目を閉じた。
「お前を誅殺せんとする奸計があった事 知らなかったとは言わぬ。
儂の立場ならばナリカワ家中にある全ての事変は把握しておらねばならぬ。
ヒデミツを怨むならば儂も同罪だ。
だが 聞くだけ聞いておいてくれ。
もうヒデミツと言葉を交わす事もあるまい、儂の言い訳であり、ヒデミツの口惜しみだ。
初めは良かれと思っての事だったのだ。
先代ヒデオキ様が急逝されたナリカワ家は、我欲の坩堝だった。
武辺者を好む ヒデオキ様の元では うだつの上がらなかった有象無象 共が、のし上がるのは今をおいて他にないと、
我先にと跡取り候補である二人の兄弟に取り入ろうとした。
有象無象 共は、二人の兄弟を仲違いさせようと 有る事無い事 吹き込んだ。
自分の取り入った跡取とは別の跡取に取り入った敵対する勢力を貶める為だ。
初めは仲の良かった兄弟も やがて 疑心暗鬼に陥り いがみ合う様になった。
ミナヅネ様の仲裁もあった、長兄ヒデミツは有象無象の魂胆を承知していた。
だが、家中に蔓延した疑心暗鬼を払拭するには、お前の言うように ヒデミツの器量は小さ過ぎた。
己の言う事に靡かぬ 弟に付いた家臣達を、根気良く説得していたなら手遅れになる迄に事態は切迫していた。
取るべき手段は一つだけだった…」
フジカワは言葉を詰まらせた。
「ヒデミツは誅殺した弟ヒデヒサの生まれたばかりの忘れ形見を我が子として引き取った。
それが俺だ！」
フジカワは意を決して告げるべき事を、伝えるべき相手の口から聞く羽目になった。
「やはり知っておったのか…」
ヒデカツは追い撃つ。
「ヒデミツは己の身にあった悲劇を、己の身に留めておけず、我が子にも背負わせたのだ！
兄上とヒデサトを俺をダシに無意味に競わせ、本来の人格とは異なる木偶人形に仕立て上げ、己の恨みを晴らそうとしたのだ！
そして木偶人形となるを拒んだ俺を亡き者としようと企んだのだ！」
「違う！」
「何が違うか？！」
「初めは良かれと思っての事だった！
強く成長して欲しいと願っての事だった！
ミナヅネ様の家臣団にナリカワ家と肩を並べる、シジマ家とサナガ家に アキマサとジョスイという傑物が跡取りとして生まれた。
幼少から その二人の才は際立っていた。
トシヒデは その生まれ持ったものを超えて成長せねば、二人の傑物に埋没して見向きもされぬ凡将となり、ナリカワ家は没落するであろうと思われた。」
「兄上の器量はアキマサ殿 ジョスイ殿 両名に引けを取らぬものである！！」
「返す言葉が無い。
幼少の頃から言葉少なく おとなしかったトシヒデを凡才としたのは儂も同じだ。
儂に見抜けなかったものがもう一つある。
それは 取り入ろうとする 権力者の意思を先回りして慮るフリをして 己の意思とすり替え、
己の都合の良いように操作しようとする有象無象がナリカワ家にはびこり続けている事だ。
ヒデヒサを誅殺した事は、ヒデミツに取り入った者共にとって成功体験になっていたのだ。
お前達 三兄弟とヒデミツを仲違いさせようとする有象無象がナリカワ家中に巣食っていたのだ。
儂も含め 有象無象の者共さえも 行き先の分からぬ、それに気付いたとて修正も出来ぬ、ナリカワ家は舵の壊れた嵐の中の船となっていたのだ。」
「今が 因縁を断ち切る好機ではありませぬか！！
なぜ叔父上は知っていてなお 兄上に与するを拒むか？！」
「お前は一人きりを知らぬだろう。」
「は？何を急に！」
「ヒデミツは儂がおらねば一人きりだ。
お前のように危機にあって手を差し出してくれる者などいない。
そして アキヨリは才無き者の心を知らぬ。
彼奴の世が来たなら、才無き者の行く末は哀れという他無い。
そんな世が来る事に手を貸す気はさらさら無い。
才無く一人きりが滅ぶに 手助けが無ければ、余りにこの世は無情ではないか。
のうヒデカツよ。」
フジカワは 殿を担うべく両脇で隊列を整えた 直属の精鋭達に促されるように背を向けた。
「待たれよ！叔父上！待たれよ！」
「儂の言った事、信じろとは言わぬが 忘れてくれるな。
天も粋な計らいをするものだ。
こうやって巡り合わせ 問答の機会を与えてくれたのだ。
ヒデカツお前の事だけが気掛かりだった、これで心置き無く、さっきの中途半端な覚悟に殉ずる事が出来るとい…！！」
天はフジカワが言うように粋でも無ければ慈悲も無い、
ただ やりたい時にやりたいようにするだけである。
天はフジカワが言葉を締めくくる刹那をやりたい時として、
この一帯の水を抜かれた水田に 取り残された水溜りに波紋が立つほどに、大地を揺らすを やりたい事とした。
