突き付けられた選択肢
フジカワの見開いた目に 額から流れ落ちる一滴が流れ込み、
頭皮の汚れと塩分が眼球に染み込んで 痛みを与え、瞼を固く閉じさせた。
フジカワの全身には 無数の一滴があり、粥の様な年度を帯びた脂汗は 彼の危機感を物語っていた。
「アキヨリめ 如何なる手段でヒデミツが ここを離れた事を知ったか？
鷹を使ったか？護衛に付けた二百の兵を見られていたか？
荷車一つには多過ぎる、山賊やらを警戒して付けた二百が災いとなったか？
いや！今更 悔やんだとて始まらぬ！
トシヒデとヒデカツに惑わされ、アキヨリの小細工に晒される この陣中に、
ヒデミツを置いておく事も、護衛を付けずに送り出す事も、到底出来はせんかった。
打つ手は幾らでもある、絞り出せ！
アキヨリに追い付く手だ！」
汗の沁みる目をこじ開けた フジカワが振り返る 本陣 ワンナ寺には、
各国から搔き集められた名馬が、未だ脚力を発揮する機を与えられず燻り続けていた。
「アキヨリが率いる百は尋常ならぬ武辺者揃い、確実に仕留めるには千を要する。
いや！間に合わぬ！千を編成するには時間が掛かり過ぎる！
間に合う数は二百がやっと、準備が整い次第 順次 向かわせるか？
いや！それこそ愚の骨頂！片っ端から討ち取られ 兵を犬死にさせるだけだ。
そもそも 家中一の名馬と家中一の乗り手を今すぐ追わせたとて追い付くかどうか分からぬ。
ならば追い付かずとも良い！
先にヒデミツに接触するを遮ぎれぬのなら、足掻く必要などないのだ。
ヤマト街道の険しいカツラギの峰の山道を追って行ったなら、
狭い山道を行く我が軍は 大軍の利を生かせずに、百足らずの奴等に遅れを取る。
アキヨリが今のヒデミツの首を取る筈は無い、必ず連れ帰る。
ならば カツラギの峰の麓に陣を敷いて、戻って来るアキヨリを迎え撃つべし！
無数に伏兵を配し取り囲み、寡兵を好む 意気がった若僧に兵法の何たるかを思い知らせてやる！」
フジカワは赤く充血した目で自軍を見渡し、次の段取りに取り掛かった。
「して 如何程をカツラギの峰に向かわせ、如何程をここに残すか？
そして儂は何方に身を置くべきか？
儂がここに残れば カツラギの峰の陣は、アキヨリの千変万化の策に翻弄され、取り逃さんとも限らん。
儂がカツラギの峰に向かえば、この大手門の陣は トシヒデとヒデカツに丸々 抱え込まれ寝返るとも限らん…」
フジカワの脂汗が勢いを増し 再び眼球に襲い掛かる、が しかし瞼を閉じる訳には行かない。
「これか！アキヨリが儂に突き付けた本当の意味での選択肢は！
どちらを選んでも愚策！
だが！だが 負けはせん！お前が最も恐れる一手を見舞ってくれる！
伝令！ヒサハルの元へ行け！戻って この本陣を守れと伝えろ！
我等は只今より全軍で以って、カツラギの峰の麓に陣取りアキヨリを迎え撃つ！
退き陣の太鼓を鳴らせ！！」
退却を命ずる太鼓が打ち鳴らされる。
フジカワの策は これ以上無い前掛かりで攻撃的なものであるが、
太鼓の合図だけでは伝わらない、土塁に身を隠す 末端の兵達は、いよいよ敗北の時かと あからさまに浮き足立った。
それを待っていた者がいた、その者は赤い当世具足を纏い大手門の門櫓に その偉丈夫振りを現し、
天下万民に伝えるかの様な良く通る声を土塁の向こう側に降り注がせる。
「見たか皆の者！敵が退いて行くぞ！！
我等が勝利だ！勝鬨を上げろ！！」
「おおおおおおおおおお！！」
大手門のサカイ軍の千の勝鬨は、土塁を突き抜け ナリカワ軍の兵の心臓に突き刺さった。
我先にと無秩序に大手門に背を向け走る集団の有様は、退却などでは無く 最早 潰走の体であった。
その有様を門櫓から見下ろす 赤い当世具足の偉丈夫は、心臓に突き刺さった杭を更に深く食い込ませる。
「皆の者に問う！今迄の奴等の所業、黙って見逃すに値するか？！
いいや！見逃す訳には行かぬ！！
追撃だ！このアキヨリに続け！！」
「おおおおおおおおおおおお！！」
跳ね橋越しのくぐもった千の雄叫びは、隔てる物の無い 鮮明な雄叫びに変わって行った。
跳ね橋は下され水路の対岸を叩き 地響きを立てた。
口を開けた大手門から千の雄叫びが殺到するのだと、ナリカワの兵達は 血流の途絶えた冷たい手足で もがく様に走る。
当然 思う様に足は体を運ばず、よろける者 躓く者が多数あった。
その者達は当然 恐怖の対象である雄叫びを振り向き、更なる恐怖を顔に上塗りするかと思わらたが、
実際に表した表情は安堵だった。
「皆の者！置き去りにされた お前達にサカイは危害を加えたりはせぬ！
恐れる事は無い、逃げる必要も無い、このヒデカツの手を握りに ここまで来るが良い！」
千の雄叫びの先頭にあったのは ヒデカツの差し出した両手だった。
ナリカワの兵達は その手を握るどころか、その両腕の中に在りたいと願った。
そして おずおずと 暖かな引力に吸い寄せられる様に味方に背を向けた。
しかし 歩を進める事は、冷水を背中に浴びせられた様な感覚が許さなかった。
「者共！！惑わされるな！我等は決して負けはせん！
あのアキヨリも勝鬨もハッタリだ！
殿は このフジカワが勤める！
我等が勝利はカツラギの峰にあり！」
逃げ惑う兵を掻き分け最前線であり最後尾に現れたのは フジカワだった。
「叔父上、殿とは御覚悟 召されたと見受ける！」
受けて立ったとヒデカツは一歩前に進み出た。
